Ной оставил Эйлин и Вайолет в их новой палатке и повел Мокси и Ли в их новое временное жилье. Палаток действительно было немного, но это было лучше, чем нырнуть в переулок и поговорить.
«Из тебя получается действительно хороший демон», — сказал Ли тихим голосом, когда они вошли в палатку.
«Я не буду воспринимать это как оскорбление», — сказал Ной. Они все сели, воспользовавшись минутной передышкой, чтобы максимально расслабиться. «Кроме тебя, я не был фанатом ни одного демона, которого встречал».
«Айлин и Вайолет кажутся милыми», — сказала Мокси. «Конечно, если вы их не травмируете».
Ной вздрогнул. «Мне бы хотелось быть с ними повежливее. Я бы действительно сделал это, но я почти уверен, что это было бы еще хуже, не так ли? Таким образом, они могут считать, что я просто какой-то влиятельный придурок с планами, которые им подходят. Если бы я вёл себя хорошо, они бы испугались. Они потратят все свое время, пытаясь выяснить мои мотивы».
Мокси помолчал, затем моргнул. — Знаешь, это на удивление проницательно с твоей стороны.
«Я проницательный человек».
«Как и ты. Иногда мне просто нужны напоминания, — сказала Мокси, склонив голову ему на плечо. «Не могу сказать, что мне нравится эта стратегия, но вы, вероятно, правы, что это лучший вариант. А что насчет тебя, Ли? Есть идеи?»
Ли пожал плечами. «Они живы. Если они зашли так далеко в городе, то они отчаянно пытаются пройти дальше. Ужасно это или нет, но Ной, вероятно, их лучший шанс. Эйлин и Вайолет обе умирали от голода, когда мы впервые встретились с ними. Вероятно, они оба были бы мертвы через несколько недель. Месяц или два максимум».
«И теперь один из них имеет 3-й ранг», — размышлял Ной. Он взглянул на свой гримуар, который теперь, очевидно, был более чем рад позволить Мокси носить его с собой.
Они оба были застигнуты врасплох, когда Ной впервые нарядился Пауком, и, пока Мокси помогала ему выглядеть как можно загадочнее, она рассеянно сняла костюм прямо с его спины.
Книга определенно была гораздо более умной, чем была, когда он впервые ее получил. Он не просто забрал силу у рун, которые он ей дал. Оно росло. Ной не был уверен, что он чувствует по этому поводу, но в последнее время книга шла своим чередом, так что у него не было никаких жалоб.
«Сколько рун потребовалось, чтобы перебрать это?» — спросил Мокси. «Я не могу себе представить, что это была низкая стоимость».
— Это не так, — признал Ной. «Я пожертвовал двумя существующими рангами 3 только для того, чтобы развалиться на части ради энергии. Айлин не был очень опытным, поэтому он потерял массу силы, но, учитывая, что он буквально никогда раньше не создавал руны, я не держу на него зла. Он казался довольно умным».
«Какой у него сейчас 3-й ранг?»
Ной посмотрел на нее краем глаза. «Понятия не имею, Ли. Я не могу читать руны демонов. Я дал ему связку рун Огня и Земли и помог ему объединить шесть рун 2-го ранга, но у седьмого была руна Демона как часть комбинации, поэтому ему пришлось сделать это самостоятельно. Когда они все объединились, Руна Демона поглотила все, и теперь все это невозможно прочитать. Однако окончательный результат показался мне довольно солидным».
«Я могу спросить его в какой-то момент», — сказал Ли. Небольшая нахмуренность пробежала по ее лицу, прежде чем она подавила ее. «Вы поступили умно, что остановились до того, как он достиг четвертого ранга».
Губы Ноя тонко сжались. «Ага. Я помню предупреждение Азеля — и не забыл твоей ситуации. Мы найдем способ достичь 4-го ранга, не меняя себя, Ли. Это самое лучшее место для этого. У нас много испытуемых».
«Они тоже люди», — сказал Ли. «Они не просто предметы».
Он сделал паузу. Они были людьми. Он знал это. Было достаточно очевидно, что Эйлин и Вайолет на самом деле ничем не отличались от Изабель, Тодда и всех остальных в Арбитраже. Теперь, когда он провел немного времени с Эйлин, ему пришлось признать, что он не хотел видеть смерть молодого демона.
Но другие демоны на Проклятых Равнинах… они тоже могли быть людьми, но когда он сравнил их жизни с жизнью Мокси или Ли — слова Сильвертайда снова прозвучали в его голове.
— Я этого не забыл, — тихо сказал Ной. — Но вы с Мокси для меня бесконечно важнее, чем любой из них. Я не собираюсь пытаться убивать демонов, но думаю, что мы встретим более чем достаточное их количество, стоящее на нашем пути, и я смогу провести небольшой эксперимент. Я не могу позволить себе милосердие к нашим врагам, когда на кону стоит так много».
Все они на несколько мгновений замолчали.
«Спасибо», — сказал Ли. «Я не хотел, чтобы это звучало так, будто я не ценю то, что ты делаешь. Я просто вспоминал время, проведенное здесь. До того, как я встретил тебя, Мокси и всех остальных. Есть так много других демонов, которым так и не удалось сбежать. Демоны, которым просто нужно было адаптироваться или умереть».
«Всем, кому мы можем помочь, мы поможем. Но не ценой своей жизни. И не у Мокси, — сказал Ной. Его взгляд упал на тыкву рядом с Мокси, а губы изогнулись в легкой улыбке. «Мой… ну, мой немного дешевле. Возможно, я буду готов продать несколько из них».
Эта история была незаконно рассказана; если вы обнаружите это на Amazon, сообщите о нарушении.
Ли хмыкнула, а Мокси закатила глаза.
«Только не продавайте их слишком дешево», — сказал Мокси. «Ты как наркоман. Не забывай, что самоубийство — не лучшее решение каждой проблемы».
«Эй, в последнее время у меня это хорошо получается».
«Именно поэтому еще важнее не допустить рецидива».
Все они замолчали, когда демон прошел мимо палатки снаружи, но продолжили путь, не останавливаясь. Казалось, что лагерь был слишком напуган, чтобы пытаться что-либо бросить вызов. Это было хорошо.
Конечно, первый шаг плана был, вероятно, самым простым. Это почти заставило Ноя почувствовать себя немного мерзким. Когда он присоединился к группе демонов, намного более слабых, чем он, и просто отправил их в королевство, он почувствовал себя хулиганом.
К счастью, они сначала были мудаками. Это значительно облегчило задачу. Если бы ему удалось захватить власть в этой банде, не убивая бывшего лидера, впоследствии было бы труднее укрепить власть.
Если бы демоны уважали только власть, мирные захваты власти, вероятно, не были бы слишком убедительными. Они научатся со временем. Даже если один из уличных лордов окажется достаточно силен, чтобы сражаться против него, или если они объединятся… конец будет одинаковым.
«Ты действительно думаешь, что Эйлин сможет контролировать здешних демонов?» — спросила Мокси с ноткой беспокойства в голосе. «Теперь у него есть сила, но он все еще ребенок».
«Я думаю, необходимость заставляет людей совершать великие дела, даже если они еще не готовы к этому», — ответил Ной. «И у него есть время, чтобы привыкнуть к своей новой силе. Если он умный, он не станет тратить деньги зря».
— Мы ему поможем, да? — спросил Ли.
— Конечно, — сказал Ной. «Было бы пустой тратой его жизни, не говоря уже обо всех наших усилиях, если бы его убили в тот момент, когда мы перестали обращать на это внимание. Мы поможем ему. Он просто не может знать, насколько мы ему помогаем, иначе он начнет полагаться на нас. Чтобы это сработало, ему нужно быть сильным самостоятельно. Если нет, то он умрет в тот момент, когда мы уйдем.
Мокси и Ли кивнули.
— Итак… что дальше? — спросил Ли. «Я сомневаюсь, что кто-то будет здесь что-то делать, но скоро слухи разойдутся, тем более что вы не пытались ограничить людей в разговорах. Ближайший уличный хозяин, вероятно, уже знает, что Голон мертв.
Ной улыбнулся. «О, я на это рассчитываю. Мы просто убили немного времени, чтобы убедиться, что сообщение успело распространиться. Полагаю, прошло уже достаточно времени.
— Итак… — Ли замолчал, бросив на него выжидающий взгляд.
— О, давай. Ной закатил глаза и покачал головой. «Просто будьте осторожны и не слишком увлекайтесь».
— Хорошо, — сказал Ли с веселой улыбкой. «Я принесу тебе что-нибудь поесть!»
«Пожалуйста-«
Ли исчез в тени.
— Не надо, — закончил Ной, поморщившись. «Блин. Она точно собирается вернуть труп.
***
У Врита был хороший день только по одной причине — у Врота не было.
С тех пор, как они родились, ее брат всегда одерживал верх. Врот наткнулся на лучшие руны. Он прошел большую подготовку. Когда они вместе захватили банду, Врот стал уличным хозяином.
Врит был не против сесть на заднее сиденье. Она не возражала против работы в тени, но возражала против того, чтобы ее действия не получали абсолютно никакого признания. Было непросто собрать небольшую орду демонов и убедиться, что они подчиняются командам Рота. Нелегко было обучать молодых людей, которых они приводили, и нелегко было наблюдать, как Фрот приписывает себе все свои проклятые поступки.
К сожалению, хотя Фрот был ленив, он также был силен. Достаточно мощный, чтобы защитить свою банду, и достаточно мощный, чтобы не дать Вриту делать что-либо, кроме выполнения его приказов.
Редко когда у Фрота выпадал плохой день, но сегодня был именно такой день.
«Кем себя возомнил этот Паук?» Врот зарычал, его мохнатый кулак в ярости сжал бока. Его губы растянулись в рыке, обнажая ряд острых зубов. «Какое нелепое требование. Убивая одного уличного лорда, он начинает вести себя так, как будто он новый хозяин города».
Несмотря на все бахвальство, Врит знал Врота более чем достаточно, чтобы понять, когда он напуган. Голон не был самым сильным уличным лордом, но он был достойным противником. Если бы его не было, у него бы давно отобрали территорию.
Врит не сомневался, что Паук не убил его так легко, как утверждали панические слухи. Слухи были именно такими. Слухи. Они всегда преувеличивали. Они всегда меняли реальность, чтобы превратить ее во что-то более интересное, но в их основе была истина. Паук был грозным противником и, скорее всего, пришёл за ними.
— Я хочу его смерти, — прорычал Врот. «Прежде чем у него появится шанс показать свое лицо здесь».
Как будто кто-то собирается это сделать. Если он достаточно силен, чтобы справиться с уличным хозяином, то он достаточно силен, чтобы справиться с любым из наших подчиненных, особенно если это его собственный лагерь.
— Врит, разберись с этим.
И вот так у Врита больше не было хорошего дня.
«Я что? Я не могу победить его. Он убил Голона!
«Голон был силен, но он был идиотом. Прошло много времени с тех пор, как ты пробовал свои силы против другого 3-го ранга, — сказал Фрот, сжимая рукой подлокотник своего сиденья. «Ты должен быть в состоянии убить его прежде, чем он даже поймет, что ты здесь. Ты уже делал это раньше».
«Не против такого!» — воскликнул Врит. «Слухи слухами, но мы не можем просто игнорировать…»
— Я уличный хозяин, — прорычал Фрот, оборвав ее на полуслове. — Вы отказываетесь от прямого приказа?
Блин. Он в ужасе. Идиот верит в эти слухи больше, чем следовало бы.
«Врот, посылать меня — пустая трата времени. Не верьте так сильно слухам», — сказал Врит. «Паук не знает, на что мы способны. Наш лучший шанс убить его — вместе, а не в одиночку.
Фрот колебался. Его рука разжалась, и он откинулся назад, медленно выдохнув и покачав головой. «Возможно, вы правы. Я тороплюсь. Да. Для кого-то столь могущественного было бы невозможно по-настоящему находиться здесь. Мудрый звонок, Врит. Хорошо, что я оставил тебя своим советником.
Вздох облегчения беззвучно сорвался с губ Врита. Ее брат поступил опрометчиво, но он не был идиотом. Теперь все, что им нужно было сделать, это…
«Прошу прощения?»
Они оба развернулись. Невысокая женщина-демон стояла у входа в их тронный зал и жевала большой кусок жареного мяса. Кровь Врита похолодела. Она не заметила, чтобы кто-то вошел, и дверь все еще была закрыта.
«Кто ты?» — потребовал Врот, поднимаясь на ноги. — Как ты сюда попал?
«Я беспорядок… беспорядок… э-э, что-то», — сказала демон, замолкая и задумчиво пережевывая мясо. «Я забыл. В любом случае, я здесь, чтобы передать сообщение.
«Какое сообщение?» — спросила Врит, сгибая пальцы. Когти вылезли из кончиков ее пальцев.
— Паук послал меня, чтобы получить от тебя ответ, если ты уже решил сдаться. Злоумышленник поднял руку. Остальную еду она затолкала в глотку и проглотила одним глотком. «Я могу подождать, если тебе нужно подумать об этом, но если у тебя его не будет в ближайшее время, мне придется тебя убить».
