Эйлин потребовалось максимум самообладания, чтобы удержать глаз от подергивания. Сегодня одна вещь шла не так, как надо, за другой, и между ними не было даже передышки.
Паук — архидемон неудачи или что-то в этом роде? Как вообще может существовать столько проблем? Самая важная вещь, с которой мне когда-либо приходилось иметь дело, — это получение достаточного количества еды.
Однако он не мог бежать. Отступить от вызова было то же самое, что признать свое поражение, а это означало бы, что он больше не был уличным хозяином. Паук ни за что не позволил бы ему или кому-либо еще остаться в живых, если бы они не имели никакой ценности.
Уличные лорды всегда могли устроить второй бой вместо себя, если бой не стоил их усилий, но ближе всего к второму моменту у него сейчас был Робон. На втором ранге и ниже, Айлин была почти уверена, что у большого демона почему-то было даже меньше шансов против Врита, чем у него.
— Тебе нужно было оружие? — повторил Робон, в его голосе было заметно напряжение. «У нас мало времени до прибытия Врита».
Я не знаю, как пользоваться этим проклятым оружием. Что хорошего мне можно было бы сделать?
— Нет необходимости, — выдавил Айлин, покачав головой. «Я в порядке, как есть».
Робон склонил голову. Толпа вокруг них зашумела.
«Он думает, что сможет победить Врита без оружия? Насколько сильным сделал его Паук? — пробормотал один демон.
«Мальчик — уличная крыса», — сказал другой демон. «Он просто понятия не имеет, с чем ему предстоит бороться. Врит просто позаботится об этом за нас, а Паук поставит ответственным кого-нибудь более компетентного.
Эйлин отключила их. Ничто из того, что они могли сказать, не имело бы никакой пользы. Вайолет наклонилась ближе и понизила голос, чтобы прошептать ему на ухо.
«Сможешь ли ты драться с таким человеком?»
Нет. Паук не сделал меня таким сильным. И даже если бы он это сделал, я не бессмертен. Я почти никогда не участвовал в настоящем бою. Опыт будет иметь большее значение, чем что-либо еще.
— Я не знаю, — пробормотала Айлин в ответ. Его мысли метались, а кровь стучала в затылке, угрожая заглушить уличный шепот. Ему ничего не оставалось, как покачать головой.
Паук определенно не собирался вмешиваться. Действительно, он не мог. Если Паук хотел, чтобы Эйлин как уличная хозяйка пользовалась хоть каким-то подобием должного уважения, он не мог вмешиваться и уничтожать каждую возникающую угрозу.
Айлин сглотнула. Затем он стиснул челюсть. По крайней мере, он не хотел здесь сражаться с Вритом. Не там, где могли видеть Торик и Эдда. Был очень небольшой шанс, что он сможет выйти победителем, если ему удастся застать Врита врасплох.
У него не было другого выбора, кроме как попытаться взять его.
— Отведи Торика и Эдду обратно в палатку, — сказала Эйлин Вайолет, говоря со всей уверенностью, на которую он был способен. «Я собираюсь разобраться с Вритом. Я скоро вернусь.»
Было бы очень неловко, если бы меня убили после того, как я сказал что-то подобное, но я не могу испытывать смущение после того, как умру.
Губы Вайолет тонко сжались. Она определенно не хотела соглашаться на его просьбу, но одного взгляда на толпу и панику на лицах двух других демонов было достаточно, чтобы заставить ее кивнуть.
«Будь осторожен», — сказала Вайолет.
Айлин просто кивнула. Толпа перед ним расступилась, и он направился в том направлении, откуда шел Врит, его спина была напряжена, как палка. Он был почти уверен, что его выступление никого не обманет. Это не имело значения.
Несанкционированное копирование: эта история была взята без согласия. Сообщите о наблюдениях.
Если он отбивал Врита от остальных, всегда оставался ничтожный шанс, что Паук потянет еще одну нить, чтобы защитить свои вложения. Эйлин была почти уверена, что это был его единственный реальный шанс выиграть бой против другого третьего ранга, даже с учетом элемента неожиданности на его стороне.
Он ушел с площади и вскоре вышел из поля зрения с рыночной площадью. Часть его была почти благодарна за это. По крайней мере, у него не будет огромной аудитории. Несомненно, за боем все еще будут наблюдать наблюдатели, но он ничего не мог с этим поделать.
Мне нужно найти способ пережить это. Я не хочу оставлять Вайолет, Торика и Эдду. Они рассчитывают на меня. Если Врит убьет меня, то кто знает, что с ними сделают Паук или другие демоны.
Но что я могу сделать?
Эйлин чуть не промахнулся, когда услышал приближающиеся к нему шаги. Он остановился, заметив женщину, приближающуюся с дальнего конца улицы. Она носила черные кожаные доспехи с металлическими пластинами вокруг жизненно важных органов и держала по бокам два устрашающе выглядящих коротких меча.
Он облизнул губы, уловив ее вкус. Было трудно прочитать демона. Была горечь и сила, смешанные с железной решимостью и… страхом? Эйлин нахмурилась. Это не могло быть правильно. У него не было времени размышлять дальше.
Это определенно Врит.
Приближаясь, Айлин оставалась запертой на месте. Несмотря на его отчаянное желание добиться успеха, ноги не позволяли ему идти к ней дальше. Демон 3-го ранга двигался со смертельной грацией песчаной змеи, скользящей по Пустошам. Врит был прекрасен так, как мог быть только хищник — последнее, что, вероятно, видели бесчисленные демоны перед тем, как их отправили в великий загробный мир. Сердце Эйлин упало еще сильнее.
Большая часть его ожидала, что она будет таким же неповоротливым зверем, как Голон. Он надеялся рассчитывать на то, что будет быстрее Врита. Даже если бы она была сильной, не имело бы значения, если бы она не смогла его ударить. Не похоже, что это будет так. Фигура Врит была стройной, а движения отработанными. Вероятно, она была быстрее его.
Должен ли я попытаться атаковать, прежде чем она будет готова? Могу ли я вообще застать такого человека врасплох?
Прежде чем Эйлин успела это осознать, Врит встал напротив него. Его уши дернулись, когда он уловил движение на крышах над ними. К сожалению, их не было рядом, чтобы помочь. Они были корректировщиками. Может быть, из его собственной банды, может быть, из другой, пришедшей посмотреть, что происходит.
«Вы из банды Паука», — сказала Врит, слова капали ядом, скатываясь с ее губ. Она не задавала вопрос. — Отведи меня к своему уличному хозяину.
— Я… — голос Эйлин сорвался, и он закашлялся. То, что Вайолет там не было, было маленькой милостью. Она никогда бы не позволила ему пережить это, даже когда сопровождала его прямо в загробную жизнь, когда Врит убил их обоих. «Я — уличный хозяин».
Врит посмотрел на Эйлин. Он немного подрос с тех пор, как достиг третьего ранга, но она все еще была на целую голову выше его. Ее темные глаза сверкали недоверием. «Ты?
»
— Да, — сказал Эйлин, сжав челюсть. Это было оно. По крайней мере, он отказался умирать, как хныкающий детеныш. Он изменил свою стойку и натянул руну, позволяя теплу, проходящему через его тело, усилиться.
Искушение нанести удар раньше, чем Врит успел, возникло, но он подавил его. Это был поступок слабака. В голове Айлин пронеслось видение Паука, убивающего Голона.
Если мне удастся прожить достаточно долго, я хочу стать таким. А если я этого не сделаю… тогда единственное, что я могу сделать, это умереть вот так. Не трус, а настоящий демон 3-го ранга. Я не умру, не сумев сделать дешевый выстрел.
«Я уличный хозяин. Паук выбрал меня, чтобы возглавить банду Голона. Эйлин встретилась взглядом с Вритом и с еще большей силой подавила страх, клубящийся в его груди. Он отпил из своей руны и приготовился броситься в путь.
Его уши дернулись, когда его внимание привлекли шаги в переулке рядом с ними. Он не осмелился оторвать взгляд от Врит, но почувствовал вкус моря крови Ли, когда она вышла из тьмы.
— Это он, — весело сказал Ли. «Ты нашел его даже быстрее, чем я! Хотя, возможно, это произошло потому, что я остановился на перекус. Упс. Прости, Эйлин.
Из извинений становится ясно, что она и Паук не собираются мне помогать. Я сам по себе.
— Все в порядке, — сказала Эйлин сквозь стиснутые зубы. Чем дольше это тянулось, тем сильнее ожидание разъедало его желудок. «Если вы здесь, чтобы бросить мне вызов, то я готов принять ваш вызов».
Окажет ли мне Врит уважение, если я брошу достойный вызов? Как она собирается атаковать? Ее мечи в ножнах. Удар? Ее когти?
Врит подвинулся. Эйлин вздрогнула, подняла руки — только чтобы обнаружить, что Врит не вытащила свое оружие и не пошла его ударить. Она упала перед ним на колени. Пока Айлин смотрела с униженным недоверием, ужасающая демоница прижалась лбом к земле.
«Мои глубочайшие извинения. Меня зовут Врит. Врот, бывший уличный лорд банды Опустошителей, мертв от моей руки. Я занял его место». Врит подняла взгляд и еще раз встретилась с Эйлин. «И я пришел принести вам клятву верности по приказу Паука».
