Эйлин сидела одна на земле в центре рыночной площади, стул Голона позади него был пуст. Он вытащил его из большой палатки и поставил в ожидании Рекебы. Врита нигде не было видно, но он смутно чувствовал в воздухе остатки ее ухода. Она пряталась в тени возле палатки где-то рядом с ним.
Он уперся руками в колени и сосредоточился на том, чтобы выражение лица было как можно более нейтральным. Всем демонам в лагере уже было приказано оставаться в своих палатках, если что-то не изменится — Паука это явно не устраивало, но Паук делал то, что хотел.
Демон в маске, несомненно, либо подслушал, либо уже догадался о его плане. Он не предпринял никаких действий, чтобы остановить Эйлин, так что, вероятно, это был хороший знак. Это означало, что Паук поддержал это.
Либо это его просто не волновало.
Пока Эйлин ждала, он вернулся к последним вещам, которые он обсуждал с Вритом. Она многое знала о Рекебе и ее банде, Безмолвном Серебряном Зубе. Слишком много, чтобы рассказать за несколько минут.
Им пришлось сосредоточиться на основных элементах. Рекеба, очевидно, была чем-то вроде уникального демона. Врит неохотно признал, что она не только красива, но и в равной степени сильна, быстра и высокомерна. Она заслужила право смотреть на других свысока, совершая больше подвигов, чем Врит пожелал перечислить, но все сводилось к тому, что она была гордым демоном, мало склонным сдаваться.
По словам Врита, в конфронтациях между уличными лордами есть несколько жестких правил, которые необходимо соблюдать, чтобы не разозлить каждого уличного лорда в городе.
Такая встреча состоит из двух этапов. Поскольку она объявила о своем прибытии, а я не дал понять, что ей здесь не рады, мы сначала находимся в стадии разговора, где ни один из нас не может нападать без причины, пока наш разговор не завершится или не пройдет час. Рекеба — секундантка, что дает ей те же права на переговоры, что и уличному хозяину, так что мне приходится играть по правилам.
Любые обещания, которые я даю на этапе встречи, являются обязательными. Если я что-то скажу и не смогу ответить, она имеет право напасть на меня.
Все угрозы на столе. Как и блеф. Все работает, пока его не вызовут. Так что, хотя случайные драки во время встречи запрещены, я могу выполнить угрозу. Второй этап этой встречи — это просто тотальная борьба в конце часа, если мы не сможем прийти к соглашению — я не хочу, чтобы до этого дошло.
Каждый уличный хозяин будет смотреть это, чтобы увидеть, как я выступаю. С одной стороны, я новый уличный хозяин без какой-либо репутации и подвигов. Никто от меня многого не ждет. С другой стороны, я представляю Паука, поэтому проявление любой слабости для него является оскорблением.
Если бы он мог просто позволить Вриту убить Рекебу, это облегчило бы ему задачу — и в процессе это показало бы, что он слишком слаб, чтобы стоять самостоятельно. Другие уличные владельцы продолжали присылать людей беспокоить его до конца его жизни. У него никогда не будет возможности вздохнуть.
Не было никаких сомнений в том, что встреча была настроена против него. Рекеба была опытным секундантом, и ее банда не зря была сильной. Даже если она и не была уличным хозяином, у нее было более чем достаточно практики общения с людьми, намного более талантливыми, чем он.
Рекеба, вероятно, рассчитывал на то, что его неуверенность и неустойчивость будут удерживать его в равновесии на протяжении всей встречи.
Врит была почти уверена, что она сделает все возможное, чтобы унизить меня и сломить мою решимость на протяжении всей встречи. У меня такое ощущение, что у них с Рекебой есть какая-то история. Это ничего не меняет.
Опыт Рекебы означает, что я определенно не могу действовать осторожно, но это соответствует моему плану. Я просто хочу, чтобы она появилась быстрее. Есть так много других вещей, которые я хочу сделать. Я просто надеюсь —
Уши Эйлин дернулись. Рекеба приходила. Было так тихо, что он даже издалека мог легко услышать четыре пары шагов, приближающихся к рыночной площади. Он успокоил нервы и бесстрастно посмотрел на свое лицо, ожидая их приближения.
Всего через несколько секунд с главной улицы вышли четыре демона. Трое из них сильно напоминали Голона. У них была красная кожа, огромные, массивные мускулы и сморщенные лица, отчего казалось, что в детстве их роняли на головы несколько десятков раз.
Демоном впереди них, без сомнения, была Рекеба. Несмотря на то, что Врит дал Эйлин описание ее внешности во время их быстрого разговора, он все еще не был должным образом подготовлен.
Эйлин и раньше видела красоту. Довольное лицо Эдды, когда она заснула с полным животом, было прекрасно. Самодовольная ухмылка Вайолет, когда она вернулась домой с несколькими остатками еды, была прекрасна. Врит был прекрасен, но Рекеба была потусторонней.
Ее волосы мерцали, как золотая река, обрамляя бледно-розовую кожу. У нее были большие пытливые глаза и идеальные губы, изогнутые в легкой ухмылке. Фигура Рекебы, казалось, была создана специально для того, чтобы привлекать взгляд ко всем местам, куда она не должна была смотреть, и каждый ее важный шаг давал понять, что она это знает.
Эйлин возненавидела ее на месте. Как бы сильно он ни хотел отвести взгляд, он не мог. Это было похоже на принуждение. Вокруг демона была аура, заставляющая его вскочить на ноги и сделать все, что она ему прикажет. Его кожу покалывало. Чем больше он думал о ней, тем больше он чувствовал, как его энергия покидает его.
Он сжал кулаки, вонзив маленький коготь в основание ладони. Кровь кипела в его теле, а грудь нагревалась. Он сосредоточил свои мысли на чем-нибудь еще: Вайолет, Врите, Торике, спотыкающемся о себя, Эдде, подавившейся фруктом. Его глаза сузились, и он заставил неестественное влияние покинуть свой разум, встретившись глазами с Рекебой, когда она приблизилась, и не сделав абсолютно никакой попытки подняться.
Она и трое ее охранников остановились в нескольких футах от него.
На секунду воцарилась только тишина.
— Рекеба, — сказала Айлин ровным тоном.
— Где твой уличный хозяин, мальчик? — спросила Ребека, ее слова были сладкими.
Ты чертовски хорошо знаешь, что я уличный хозяин.
«Прямо перед тобой», — ответила Айлин. «Садиться.»
Рекеба изогнула бровь и наклонила голову в сторону, а ее губы скривились от удовольствия. «Кажется, ты забыл о моем стуле позади себя — разве ты не собирался подставить спину?»
Айлин проигнорировала ее насмешку и указала на пол перед собой. «Этот стул предназначен для Паука, если он решит его занять. Никто другой не достоин сидеть в его присутствии — значит, земли будет достаточно. Сидеть.»
Эта история, незаконно взятая с Королевской дороги, должна быть сообщена, если она увидена на Amazon.
Он почувствовал в воздухе проблеск раздражения и постарался подавить улыбку. Рекеба не был доволен его ответом. Она определенно ожидала большей реакции. Учитывая, как выглядело большинство уличных лордов, она, вероятно, к этому уже привыкла.
«А если я откажусь? Я могла бы просто стоять здесь, — протянула Рекеба. «Над тобой, как и мое истинное место».
«Если ваша группа выстоит, я сократим вас — начиная с одного из ваших охранников».
Рекеба подняла руку, чтобы прикрыть рот, и взрыв смеха сорвался с ее губ. «Угрозы? Уже? Я уже знаю, какой ты сильный, мальчик. Ты дрожала в своих лохмотьях, когда встретила этого облезлого кота. Я сильнее ее, и, в отличие от нее, я не пришел просить милостыню у твоих ног.
Айлин не ответила. Он просто ждал. Врит знал время для этих вещей намного лучше, чем он, и он не был уверен, как долго им придется сдерживаться, прежде чем…
Его уши дернулись. Послышался хруст, за которым последовало мелькающее движение и всплеск тьмы возле теней на краю площади. Айлин почувствовала запах крови в воздухе. Огромный демон справа от Рекебы вскрикнул от боли и упал на землю, кровь текла по его ногам. Оба его подколенных сухожилия были перерезаны.
Эйлин не нужно было поворачиваться, чтобы услышать, как Врит остановился позади него. Вкус крови стал сильнее. Он не спускал глаз с Рекебы, не позволяя ни малейшей вспышке эмоций проскользнуть по его лицу.
— Сука, — прорычала Рекеба. В ее вкусе смешались гнев и удивление. Она была искренне удивлена. «Так быстро нашли нового хозяина? Сдаться – это одно, а связать свою судьбу с ним? Жалкий.»
Врит не ответил. Челюсть Рекебы сжалась, и она упала, сев, скрестив ноги, напротив Айлин. Остальные охранники сделали то же самое, а раненый зажал рот и заглушил стоны боли.
Для нас это один балл.
«Вы можете продвинуться так далеко, только используя чужую силу — хотя я бы не ожидал, что марионеточный уличный хозяин узнает об этом», — сказал Рекеба. Она даже не посмотрела в сторону своего раненого охранника.
Эйлин почти вздрогнула. Она была права.
И тогда один балл ей.
«Решения Паука — его собственные. Если вы цените свою жизнь, я предлагаю не задавать им вопросы. Вы здесь, чтобы выяснить законность его претензий, а также мои собственные способности, верно?
Губы Рекебы скривились. Она вернулась на свою территорию. «Да, именно. Не самый трудный вывод, мальчик.
— У тебя не было самого трудного для понимания мотива. Если вы хотите меня проверить, то я предлагаю игру».
«Не первый раз демон спрашивает об этом, но я хороший парень». Рекеба наклонилась вперед и растянула губы в знойной улыбке. «Какая игра, мальчик? Как ты думаешь, в чем ты хочешь бросить мне вызов?»
— Вопросы, — быстро ответила Айлин. «Вы можете спрашивать меня обо всем, что пожелаете об этом лагере. У меня есть десять секунд, чтобы ответить абсолютно честно. Тогда я сделаю то же самое с тобой, но только в отношении тебя и присутствующих здесь демонов, а не всего твоего лагеря. Если кто-то из нас отказывается отвечать на вопрос или лжет, он признает, что другой лучше. Те же правила касаются и вопросов, поэтому никто из нас не может отложить встречу до конца часа.
Рекеба секунду колебалась, обдумывая его предложение. Возможно, она была сильной, но она не была глупой. Это явно не была игра во власть. «Вы настроили все против себя. Надеешься меня заманить?
Айлин пожала плечами. «Я чувствовал, что тебе нужен инвалид, и меня действительно не волнуют ни ты, ни твой лагерь. Какой-то случайный демон и его банда не имеют никакого значения для великих планов Паука.
Глаза Рекебы сузились. «Я не знаю» — правильный ответ?
Хорошо поймал.
«Пока это правда. Ложь противоречит правилам игры».
«А откуда ты знаешь? У вас нет возможности подтвердить мои утверждения».
Айлин улыбнулась и пожала плечами. «Полагаю, нам придется следовать системе чести. Как и договорились, ложь будет означать признание того, что я лучше тебя. Я не буду лгать. Я клянусь в этом своей жизнью. Если я скажу хоть одну ложь, я стану твоим слугой и буду делать все, что ты захочешь, до конца своей жизни. Так что, если только вы не настолько жалки, что боитесь говорить честно с простым мальчиком, который просто задает о вас вопросы, я ожидаю, что вы сделаете то же самое.
— Надеюсь, вы не ожидаете, что я соглашусь на те же условия.
«Они только мои. Только первые».
«Вы могли бы облегчить себе задачу, солгав с самого начала. Таким образом я не причиню тебе слишком много боли, хотя слишком многое может быть относительным. Она звонко рассмеялась, а затем снова оскалила зубы. Это все было шоу. Она просто выигрывала время, чтобы подумать, но Эйлин слишком хорошо осознавала, насколько заманчивой была наживка, которую он подставил. Любой шанс получить информацию о неуловимом Пауке – особенно когда шансы были так сильно склонены в ее пользу – было слишком трудно упустить. И действительно, Рекеба пришла к своему решению всего несколько мгновений спустя. «Очень хорошо. Я принимаю ваши условия».
Айлин улыбнулась. — Ты можешь начать.
«Кто такой Паук?» — спросила Рекеба без малейшего колебания.
«Самый сильный демон, которого я когда-либо встречал. Я не знаю его личности, потому что он держит лицо закрытым, но подозреваю, что он мог бы убить любого из нас одной лишь мыслью», — сказала Эйлин.
Рекеба недовольно поджала губы. Вероятно, она слышала то же самое от своих разведчиков. Однако формально он все равно ответил на этот вопрос.
«Отлично. Твой ход.»
«Расскажи мне о том, что ты ешь, чтобы стать сильнее».
На лице Рекебы промелькнуло замешательство, прежде чем она хихикнула. «Ты не самый умный, да? Это похоть. Я впитываю всю энергию, которую идиоты тратят, глядя и пуская слюни в мою сторону».
Айлин пила правду в своих словах. Каким бы очевидным это ни казалось, это откровение имело важное значение. Раскрыть концепцию, которой питался демон, было то же самое, что обнажить суть личности демона — и в такой истине была сила.
Для относительно небольшого откровения было не так уж много, но она все еще оставалась демоном 3-го ранга. На лице Рекебы промелькнула тень беспокойства, но она покачала головой. Она подняла маску эмоций и посмотрела через плечо Эйлин.
«А как насчет Врита? Ты заставил ее царапать твои ботинки? Умолять сохранить ей жизнь? Расскажи мне все, что ты с ней сделал.
Надеешься унизить Врита вместо меня? У них определенно есть какая-то история.
«После того, как мы покинули улицу, мы вернулись к палатке Голона и немного поговорили. Потом я накормил ее едой. Вот и все», — сказала Айлин.
Дерзкое выражение лица Рекебы дрогнуло. «Что? Вот и все? Ты врешь.»
— Это два вопроса, но я все равно дам вам ответ. Я не вру. Врит краснеет. Это должно быть достаточным доказательством.
Рекеба снова взглянула на Врита и фыркнула. «Пруди. Конечно, в конечном итоге вы поддались самому большому придурку уличного лорда в истории. Задавай свой вопрос, мальчик.
«Чего ты желаешь больше всего в этом мире?»
— Ты пытаешься ухаживать за мной или что-то в этом роде? — спросила Рекеба с хихикающим смехом. «Нет такого подарка, который бы я действительно желал. Я хочу власти. Обожающие взгляды всех жителей Проклятых Равнин — нет, больше. Все в каждом самолете. Я хочу, чтобы они все сосредоточились на мне и только на мне. Я хочу пить всю эту восхитительную энергию до конца своей жизни. Я-«
Рекеба запнулась, когда Айлин черпала энергию из ее слов. На самом деле из нее было легче пить, чем из Врита, хотя, возможно, это было из-за того, насколько честной и откровенной она была. В конце концов, все любили говорить о своих увлечениях. Рекеба секунду колебалась, а затем снова открыла рот. Затем она сузила глаза. «Вот и все. Мне больше нечего добавить. Ваш вопрос готов? Я хочу задать следующий вопрос».
«Действуй.»
«Что ты потребляешь?» — немедленно спросила Рекеба.
«Ах. Тебе следовало спросить об этом раньше. Знание.»
Лицо Рекебы побледнело, и она вскочила на ноги. «Ты обманщик! Я-«
«Садиться. Если ты не сдашься и не признаешь мое превосходство, игра продолжится, — огрызнулась Айлин. Рекеба замерла. Ее челюсть заскрежетала, и через секунду она заставила себя сесть обратно. Они встретились глазами. Айлин улыбнулась. «Думаю, сейчас моя очередь задать вопрос. Я рад, что у нас есть еще час, чтобы продолжить игру, Рекеба. Я хочу знать о тебе все. Каждый. Последний. Вещь.»
