По большому счету, час не был долгим сроком. Это было лишь немного дольше, чем время, необходимое для того, чтобы растянуть еду и создать ощущение, будто еды было больше, чем было на самом деле. Это было то, как долго нужно было заснуть в те дни, когда происходило слишком много событий. Это был миг за день, который был не более чем мгновением за всю жизнь.
Для всех остальных жителей города Тредон большая часть часа пролетела так же, как и любой другой. Но время было таким забавным.
Для Айлин это был праздник.
Для Рекебы это была агония.
Ей не потребовалось много времени, чтобы понять, что игра была сфальсифицирована. Она знала это с самого начала. Никто не предлагал игру с огромными шансами против себя, если только у него в рукаве не была спрятана карта.
Этой картой должен был быть Врит. Вся информация Рекебы подсказывала ей, что надоедливая женщина буквально упала к ногам марионеточного уличного хозяина, умоляя сохранить ей жизнь. Любой идиот воспользовался бы трусостью как способом попытаться склонить чашу весов в свою пользу.
Когда Рекеба прибыла в лагерь, это было до боли очевидно. Похоть и ненависть не так уж отличались от эмоций, и она почувствовала отвращение, исходившее от Врита в тени, когда она приблизилась к Эйлин.
Рекеба была так уверена в себе. Она была настолько уверена, что Врит — его карта, и игра уже была окончена. Первоначальный план состоял в том, чтобы какое-то время поиграть с идиотом уличным хозяином, прежде чем задавить его пятой до тех пор, пока ни один уважающий себя демон никогда больше не последует за ним.
Таков был план, но предложение оказалось слишком сладким. Мальчик не имел значения, но Паук имел значение. Ему еще предстояло показаться ее разведчикам. Любая информация о его способностях, которую она сможет получить, будет бесценной. Возможность спрашивать о нем и его способностях все, что она хотела, впилась в нее когтями и крепко держала.
Но теперь, когда Рекеба лежала на земле, руки отчаянно дрожали, пытаясь выпрямиться, дыхание прерывистое, а тело выжималось из энергии, словно кусок белья, было до боли очевидно, что она неправильно истолковала карта целиком.
Улыбка на лице мальчика перед ней не была улыбкой невинного, одурманенного ребенка. Это была кривая улыбка уличного хозяина. Губы его были приоткрыты, но не от счастья. Дело было в голоде. Он не смотрел на нее как на противника.
Я для него просто кусок мяса.
Сердце Рекебы колотилось в ушах. Она уже давно отказалась от мысли попытаться выиграть бой. Как только она поняла, что столкнулась с демоном знания, стало очевидно, насколько сильно она ошибалась.
Заключить контракт на обмен вопросами с одним из его сородичей было все равно, что обмазать все свое тело медом, прежде чем танцевать обнаженной в берлоге Ужасного Медведя, шлепнуть его по спине, чтобы разбудить от сна, и затолкать себя ему в глотку.
Нет, Рекеба уже совершенно не питала иллюзий о победе. Ее единственной целью было выживание.
— Что-то не так, Рекеба? Голос Врита был настолько самодовольным, что у Рекебы скрутило желудок от ярости. «Это похоже на то, что ты простерся передо мной — но даже я не поднялся с колен и не лег полностью на землю».
Рекеба скрипела зубами. Она только что задала вопрос, но не могла вспомнить, какой именно. Ответила Айлин. Она не стала слушать. Каждая крупица ее внимания была направлена на то, чтобы цепляться за последнюю силу, которая у нее еще была.
Что-то в Эйлин было глубоко, глубоко неправильно. Он вырвал у нее силу с легкостью, что для него должно было быть невозможным. Как будто она противостояла кому-то на целый ранг выше нее.
«Мне нравится этот вопрос. Хотели бы вы полностью отдаться мне и Пауку? — спросила Эйлин, склонив голову набок. «То есть
позиция капитуляции, верно?»
— Я не знаю, — выдавила Рекеба. Голос ее был хриплым и слабым. Для ее ушей это прозвучало горько и жалко.
Я не знаю.
Эти три слова должны были стать для нее выходом из игры. Она была уверена, что это была лазейка, которую Эйлин создала для себя, чтобы он мог избежать разглашения слишком важной информации.
Она не могла быть более неправильной. Как оказалось, незнание чего-то все еще было частью чувства, которым могли полакомиться демоны знания. Ни одно из произнесенных ею слов не имело значения.
Эйлин не воспринимала слова. Он ел понимание. Рекеба пыталась солгать. Она пробовала говорить полуправдой и мистикой. Ничего не помогло. Все новое, что он узнавал, делало его сильнее.
Пальцы Рекебы впились в землю, а ее руки дрожали от смеси унижения и ярости. Единственным победным ходом против демона знания было молчание. Они не были демонами, предназначенными для боя. По крайней мере, не в молодые годы.
Но Эйлин это учла. Если она не ответит в течение пяти секунд, для нее это будет конец. Если она ответит, это будет конец. Если она сбежит с места происшествия, это будет конец. Каждый из них означал поражение.
Рекеба отказалась принять это. Она была его лучше во всех отношениях. У нее не было возможности проиграть так сильно. Вернуться на Раккор с поджатым хвостом и склоненной в знак поражения головой было немыслимой идеей.
Многие годы ей завидовали. Ее любили. Ее боялись. Она пробиралась сквозь ряды Безмолвного Серебряного Зуба только для того, чтобы добраться до этой точки. Так близко к ее истинным целям. Так близко к тому, что было ей обещано.
Это не может закончиться здесь. Я не позволяю ребенку победить меня в ловушке. Я сокрушал своей пятой людей, в десять раз превосходящих его, и заставлял их возвращаться, умоляя меня сделать это снова. Я Рекеба из Безмолвного Серебряного Зуба.
Я заслуживаю победы. Я в долгу!
Повествование было снято без разрешения; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
Руки Рекебы дрожали. Она отчаянно использовала свою силу и пыталась собрать все, что у нее осталось. Ее охранники стояли вокруг нее, обмениваясь взглядами. Никто из них не говорил. Им это не нужно было.
Она могла сказать, о чем они думают. В их глазах было ясно сомнение. Больше, чем сомнения. Были насмешки. Они наблюдали за ее унижением и находили это забавным. Фьюри укусил Рекебу в грудь.
Существовали правила против нападения на Айлин. Она не могла предпринять никаких действий против него — пока. Не без признания поражения. Врит, к сожалению, был таким же. Мерзкая женщина была в безопасности от нее.
Но мои люди…
Губы Рекебы растянулись в жестокой ухмылке. Путь, свободный от этого, открылся ей.
Если они захотят посмеяться, то могут присоединиться ко мне на земле.
Она нарисовала свои Руны, вырвав из них то немногое энергии, что еще оставалась в них, и высвободила их. Ее глаза вспыхнули энергией, когда сила разлилась по ее телу и зацепилась за погребенные мысли мужчин вокруг нее.
Она ухватилась за похоть, которая проносилась в их головах, когда они смотрели на нее, и жадно пила из нее. Демоны напряглись от удивления и боли, но не могли издать крика ни боли, ни удовольствия.
Они были рядом с ней много лет. Дни, недели, месяцы плотского желания копились внутри них. Это сформировало с ней железную связь. Никто из них даже не подумал подавить свои мерзкие мысли. Возможно, они думали, что находятся в безопасности.
Возможно, они думали, что у них есть шанс.
С губ Рекебы сорвался смех. Ее люди рухнули рядом с ней, слабо хватая ртом воздух и энергию, но они не были достаточно сильны, чтобы сопротивляться. Рекеба выпила все, что у них было. Их кожа высохла, и их вздохи смолкли, когда она заставила себя выпрямиться.
Сила текла по ее телу, словно бушующий океан. Оно заполнило ее грудь и пронеслось по конечностям. Она провела языком по губам и судорожно вздохнула. Весь процесс занял всего несколько секунд. Время для ее вопроса еще оставалось.
Она поднялась на ноги, отказавшись от сидения, и ее глаза поднялись, чтобы еще раз встретиться с Эйлин, но то, что она увидела, заставило ее задуматься. Выражение его лица не изменилось. Интерес, смешанный с ровной уверенностью. Не было ни тени страха или беспокойства.
Не было ни капли чувства, которым она могла бы полакомиться.
Невозможный. Я только что выпустил всю свою силу. Это было адресовано не ему, но он вообще не думает обо мне ничего похотливого. Как?
Не было времени обдумывать это. Она должна задать свой вопрос до того, как истечет время, иначе все будет напрасно. Ее челюсть сжалась от раздражения. Она не хотела признавать, как ее бесило видеть такое выражение лица человека, стоящего ниже ее. Оно предназначалось для интересного насекомого под камнем, а не для самой красивой женщины, которую Эйлин когда-либо должна была видеть.
Я не позволю этому паршивцу застать меня врасплох. Мне нужно принять обиду.
«Где Паук?» — спросила Рекеба. Паук был единственным демоном, который имел значение, и было ясно, что Эйлин боготворила его. Это была слабость, которую она могла использовать. «Мне бы очень хотелось с ним близко познакомиться».
«Я не думаю, что кто-то вроде тебя мог бы заинтересовать Паука хоть в малейшей степени», — бесстрастно сказала Эйлин. Он ткнул большим пальцем через плечо. «Но в последний раз, когда я видел его, он был вон в той палатке».
Что? Он здесь? Просто… сидеть без дела? Смотришь? Для него это все шутка?
Рекеба почувствовала, как ее уверенность теряется. Она сжала кулаки и выпрямилась, пытаясь привлечь внимание Эйлин к чему-либо, кроме своего лица. Это не удалось. Его глаза были похожи на две лужи льда, беспрестанно сверлящие ее затылок.
— Моя очередь, — тихо сказала Эйлин. «Ты боишься?»
«Я что?» — спросила Рекеба, снова застигнутая врасплох. Ее пальцы дернулись. «Нет. Из вас? Как я могу тебя бояться?»
— Это не ответ, — сказала Эйлин тем же тихим тоном. Рекеба собралась с духом, готовясь сопротивляться ему, когда он украл ее силу, но ничего не произошло. Айлин просто сидела там. «Но в то же время это так. Твой ход.»
Правильным шагом было спросить о Пауке. Искать слабость — но она уже спрашивала об этом Эйлин, и он ответил, что никогда не видел ничего, что могло бы хотя бы навредить Пауку, а тем более убить его.
Она не поверила этому ни на секунду. Никто не был бессмертным. Проблема была в том, что Эйлин снова сыграла с ней. Глупый мальчик почти ничего не знал о Пауке. Половина его собственных ответов о Пауке заключалась в признании того, что он не знал. Она ничего не могла узнать о нем, поэтому единственное, что ей оставалось, это найти слабость в уличном хозяине перед ней.
«Ты спросила, боюсь ли я», — сказала Рекеба, подходя ближе к Эйлин и наклоняясь так, чтобы они оказались лицом к лицу и на расстоянии всего лишь нескольких дюймов друг от друга. — Но ты не сказал, что чувствуешь. Что ты чувствуешь, когда смотришь на меня?»
По его собственным правилам, он не может лгать. Ему придется выбирать между разрушением барьера и признанием правды или нарушением собственных правил.
«Поначалу я была поражена», — призналась Айлин. Рекеба улыбнулся, но он еще не закончил. Эйлин уперлась руками в колени и покачала головой, выдыхая воздух. «Я могу честно сказать, что ты был самым привлекательным демоном, которого я когда-либо видел. Я не думал, что кто-то может так выглядеть».
Улыбка Рекебы померкла. Что-то пошло не так. Несмотря на слова Айлин, она ничего от него не почувствовала. Никакой похоти не было. В его глазах нет голода.
— Но потом я научилась, — продолжила Айлин. Он выпрямился, отряхнул колени и встал перед Рекебой. — Видишь ли, я не думаю, что в тебе осталось чему-то научиться. Ты уже все рассказал… и ничто не удержало мое внимание. Ты меня больше не интересуешь».
Лед покалывал в затылке Рекебы и скручивал ее руки, сжимая грудь. Он говорил правду. Эйлин не была святой. В нем была похоть — она могла сказать, что она присутствовала — но ни одна ее крупица не была направлена на нее.
Рекеба не смогла сдержаться. Она сделала шаг назад. Ее глаза метались по рыночной площади. Единственным демоном был Врит.
Все ее охранники лежали мертвыми у ее ног, полностью лишенные жизни и энергии. Некому было помочь.
«Теперь мы можем прекратить играть в эту игру», — тихо сказала Айлин. — Не стесняйтесь задать мне еще один вопрос, если хотите.
Врит улыбнулся рядом с ним. Она согнула пальцы, и когти выдвинулись из их кончиков, блестя в заходящем свете.
Слова Рекебы не могли вырваться из ее горла. Они застряли там, как скалы, едва давая ей дышать. Она сделала еще шаг назад. Взгляд Эйлин проследил за ней. Смотрю. Ожидающий.
Меня подставили. Я не могу победить, потеряв столько энергии. Эйлин должен был быть каким-то дрожащим ребенком, а не компетентным 3-м рангом. Пары демонов 2-го ранга недостаточно, чтобы позволить мне сражаться с ним и Вритом одновременно.
В ее голове проносились оправдания, но их было недостаточно, чтобы скрыть правду, которую она слишком хорошо знала. Еще секунду она стояла, застыв на месте.
— Я думаю, час уже почти истек, — сказала Эйлин.
Если бы она задержалась еще на секунду, в этом не было бы никаких сомнений. Она умрет.
Вариантами были смерть или унижение. Только у одного из них был потенциал на будущее.
Рекеба сломалась.
Она развернулась и помчалась по улице так быстро, как только могли ее ноги. Кровь стучала в ушах, когда она бежала. Врит был так же быстр, как и она. Демон мог быть в любой из теней, но ее там не было.
Ничто не сопровождало ее отступление. Рекеба оглянулась через плечо и увидела Врита и Айлин, стоящих бок о бок и бесстрастно наблюдающих за ее отступлением. Они даже не считали ее угрозой, которую стоит преследовать.
Грудь Рекебы сжалась. Большинство демонов поклялись бы отомстить на месте. Они бы кричали о своей ярости всем, кто мог слышать, поклявшись, что вернутся, чтобы сокрушить своих врагов, как только те станут сильнее.
Она обнаружила, что не может произнести подобных обещаний. Подобные слова требовали искры гнева или капли решимости. У Рекебы ничего не осталось. Когда она снова посмотрела на Эйлин, единственного демона, которого она когда-либо встречала, лишенного даже малейшего намека на влечение к ней, единственное, что она почувствовала, это страх.
