Черное копье рухнуло с неба и вонзилось прямо в сердце Аксиля. Оно пронзило ее тело, словно оно было бумажным, и вонзилось в Ноя, пригвоздив их обоих к земле.
Аксил захрипел. Она схватилась за рукоятку огромного копья, ее руки изо всех сил пытались вытащить его. Линия пролегла по ее коже, сбегая от макушки черепа по всему телу.
Затем она распалась, как спелый фрукт, разбрызгавшись по земле по обе стороны от Ноя. Кровь пузырилась из толстой раны на его груди, проносясь мимо рукояти копья, хотя и испарялась, бесцеремонно сбрасывая его на землю.
Сознание Ноя дрогнуло. Боль ударила в грудь и распространилась по нервам, достигая горла и грозя поглотить его целиком. Он чувствовал, как его душа содрогается, пытаясь освободиться от тела.
Он задержался еще на мгновение и заставил голову наклониться в сторону. Тело Аксил больше не восстанавливалось. Ее труп оставался неподвижным. Легкая усмешка тронула уголки губ Ноя.
Потом он умер.
Это было долгое время, учитывая все обстоятельства. Его смерть была подписана в тот момент, когда Аксиль отрезал ему руку. Он не собирался бродить, не имея возможности играть на своей скрипке. Смерть была неизбежна. Это был просто вопрос времени.
Его душа поднялась в воздух над его телом, вокруг его горла образовалась полоса темной энергии. Она тянула его, пытаясь затащить в палатку, где отступили Мокси и Ли. Ной сопротивлялся ей еще несколько секунд, чтобы убедиться, что Аксил осталась там, где он ее оставил, а затем, наконец, сдался.
Сандер дернул поводок, и он размылся, устремившись навстречу новому телу, формирующемуся для него.
***
По Проклятым Равнинам пробежала волна энергии. Она была настолько слабой, что ее сигнатура была не более чем вспышкой в великой схеме вещей, знаком души, переходящей из одной жизни в другую.
Ни в коем случае эта душа не была значительной. Она обладала малой силой и не достигала огромных высот. Это была просто душа демона. Обычный демон по большинству аспектов. По большинству — но не по всем.
У этой души была одна аномалия. Не более чем тонкий мазок кистью по ее нежной голубой поверхности, знак чего-то большего. Маленький знак едва ли был чем-то, что обычно было бы достойно внимания.
Но в море синих душ крошечная черная точка могла бы быть также громовым ревом в тихой долине. Для любого, кто мог наблюдать, такая разница была разницей между небом и землей.
Кто-то действительно наблюдал.
Тьма, что была космосом, сдвинулась. Воля протолкнулась сквозь нее, как каноэ сквозь океан черноты. Массивные тонкие пальцы свернулись, как облака, проходя сквозь пространство и эфир как одно целое.
Они сомкнулись вокруг души, мчащейся с Проклятых Равнин, остановив ее путь прежде, чем она успела достичь линии. Светящийся голубой свет, исходящий от души, исчез. Рука обвилась вокруг души, полностью окутав ее.
Затем пальцы медленно разжались снова. Полосы черного окутали синюю душу целиком, словно рыболовная сеть. Черты расцвели по всей душе. Руки последовали за ногами. Вслед за ними появилось размытое лицо, к которому присоединился закрученный рог демона — и, наконец, сознание.
Душа посмотрела на себя, на окутывающие ее форму путы. Затем она снова подняла лицо, черты стали конкретными и определенными. Благоговение закружилось в душе, когда она уставилась в окружающий ее звездный космос. Затем она упала на колени.
«Лорд Сиеван», — выдохнула Аксиль, простираясь на земле. «Я не достойна твоего внимания. Я не думала, что мне когда-нибудь будет дарована такая милость — увидеть твою силу, пока я жива».
«Тебя не было», — ответил голос, холодный, как зимний шторм.
Аксиль заколебался. «Я не был?»
«Подними голову, Аксиль».
Он знает мое имя?
Она поднялась ровно настолько, чтобы увидеть перед собой мутную черную поверхность. Клочья тьмы извивались из ладони массивной руки, принимая форму довольно просто выглядящего человека. Он был одет в серый костюм и имел бледный цвет лица.
Губы мужчины были тонкими и почти полностью лишенными цвета. Если он был демоном, то у него не было рогов. На макушке была только копна пыльных каштановых волос. Единственное, что можно было счесть странным в нем, — это его глаза.
Там, где должна была быть радужная оболочка, не было ничего, кроме молочно-белого цвета. Глаза мужчины были ничем иным, как двумя совершенно плоскими и белыми шарами. Взгляд, который должен был быть пустым и слепым — но, когда Аксиль встретил его, он был совсем не таким.
«Лорд Сиван?» — спросила Аксиль, и замешательство еще больше сжало ее. Ее воспоминания были туманными. Искаженными. Чем сильнее она думала, тем более запутанным все становилось. Ее вызвали. Произошла драка.
Возбуждение.
Разочарование.
А потом… ничего.
Как будто часть ее воспоминаний была оторвана от земли, а на месте их расположения в ее сознании осталась кровоточащая рана.
Материал был взят без разрешения. Если вы увидите его на Amazon, сообщите об инциденте.
Аксиль застонала, когда пронзительная головная боль вонзилась в ее череп, словно ледоруб. Она схватилась за череп и стиснула зубы, борясь с собой, чтобы не показать слишком много эмоций в присутствии лорда Сиевана — если она вообще стояла перед ним.
Нет. Так должно быть. Эта сила несомненна. Неважно, какую форму он принял, чтобы поприветствовать меня. Я узнаю эту магию.
«Смущение естественно. Не сопротивляйся ему», — голос Сивана обрушился на Аксиля, словно ледяной весенний дождь.
В поле зрения Аксиля появилась рука. Простая и ухоженная. Меньше, чем ее собственная. Она уставилась на нее, ничего не понимая. Прошла секунда. Никто из них не произнес ни слова. Аксил сглотнул. Боль становилась сильнее с каждой секундой.
Она протянула руку и медленно приняла предложение.
Ледяная река пронеслась сквозь ее голову. Она окутала боль и смыла ее в одно мгновение, оставив после себя ясность. Прозрачные глаза Аксил расширились. Она снова посмотрела на себя, затем снова на простого человека, стоящего над ней.
«Я умер», — понял Аксиль.
«Так ты и сделал», — сказал Сиван. Он поднял Аксил на ноги, и Аксил понял, что она на самом деле выше его.
«Я… умерла?» — повторила Аксиль, слова прозвучали странно и пусто для ее ушей. Она не могла умереть. Смерть не пришла за теми, кто последовал за лордом Сиеваном. Была боль. Поражение. Разочарование. Все остальные аспекты жизни остались — но не смерть.
Последователи Сиевана не могли сделать ничего большего, чем попробовать смерть. Они могли пробовать ее на вкус, чувствовать ее ощущения, танцуя от ее хватки, но никогда не могли быть пойманы в ее хватку.
По крайней мере, она так считала.
«Аномалия», — согласился Сиван. «Ты умер. И я хотел бы знать, как. Прошло так много времени с тех пор, как я чувствовал, что хоть какая-то часть моей силы покидает этот план, что мне пришлось провести собственное расследование. Я подумал, что, возможно…»
Его голос затих, и он покачал головой. «Неважно. Ответь на вопрос, мой ученик. Как твоя душа отделилась от тела? Такое было бы невозможно, если бы ты не решил, что больше не хочешь мне служить. Так ли это?»
«Нет!» Аксиль решительно покачала головой. «Я никогда не отвернусь от вас, лорд Сиван. Служение вам принесло красоту в мою жизнь. Я была свидетелем таких великих вещей. Такого неописуемого благоговения, что…»
Слова застыли в груди Аксиля. Видение промелькнуло в ее сознании. Воспоминание о черном копье — и полотне, которое тянулось за ним. Произведение искусства, которое больше нельзя было описать просто как прекрасное.
Он поглотил небо в своей необъятности. Было больше штрихов, чем ее разум мог постичь, больше замыслов, чем смертный мог бы когда-либо изучить, даже если бы он посвятил этому всю свою жизнь.
Совершенство.
Другого слова для описания этого не было. Совершенная смерть, завершенная картина, написанная такой искусной рукой, что она никогда бы не поверила в ее существование, если бы не стала свидетельницей сама — если бы сама не присоединилась к мазкам этого холста.
Паук играл с ней. Он притворялся, что он не более чем просто демон, но в конце концов он исполнил ее желание. Каждый штрих совершенства, который заполнил небо, был связан с ним. Они тянулись из его души, как усики медузы, тянущейся за ней через открытое море.
Слеза навернулась на глаза Аксил. Она присоединилась к красоте вселенной, войдя в величайшее полотно, которое она когда-либо видела. Не могло быть большей чести, чем войти в него под рукой Сиевана.
«Это было невероятно», — выдохнула Аксиль, едва найдя слова снова. «Я была свидетелем красоты, лорд Сиван. Ты подарил мне эту смерть? За мою службу?»
«Твой уход не был моей рукой», — ответил Сиван, голос его не изменился. «Это было даровано другим».
«Невероятно», — повторила Аксиль. Ее разум пока не мог сформировать никаких других слов.
«Кому принадлежала эта необъятная красота?» — спросил Сиван. «Кто смог убить тебя?»
«Паук». Голос Аксиля дрейфовал, пока воспоминания терзали ее разум. «Тот, кто владеет руной, которую ты ищешь. Мне жаль. Я не смог добыть ее для тебя, лорд Сиеван. Я слишком отвлекся. Красота была слишком велика».
«Ошибки и жизнь не могут существовать независимо друг от друга. Кажется, тебя превзошли». Впервые голос лорда Сиевана изменился. Что-то другое вошло в его тон, но эмоции были чужды Аксил, и она не могла их понять. «И теперь ты стоишь перед выбором».
«Я к вашим услугам, лорд Сиван».
Усталый смех разнесся эхом по звездам, кружащимся вокруг них. «Ты мертв, Аксиль. Ты никому не нужен. И поэтому тебе предстоит сделать выбор. Ты доволен своей жизнью и ее завершением? Готов ли ты перейти в великое будущее?»
«Мое единственное сожаление — что мне не позволили увидеть такую невероятную красоту во второй раз». Мечтательная улыбка тронула губы Аксил. Затем она мелькнула. Ее голова наклонилась набок. «Но… что будет дальше? Что ждет меня в загробном мире?»
Сивэн медленно и протяжно вздохнул, и едва заметная улыбка тронула уголки его губ. «Ожидание ждет. Новое будущее, купленное ценой настоящего. Ты будешь… другим. Возрожденным».
«Возрожденный?» Вихрь беспокойства пробежал по животу Аксиля. «Мои воспоминания?»
«Боюсь, что ушло. Как и все, что уходит в загробный мир».
Беспокойство переросло в страх.
«Я не хочу забывать то, что я видел», — сказал Аксиль. «Есть ли другой путь? Путь, свободный от этого? Тот, на котором я сохраню свои знания?»
«Очень редко в жизни бывает только один путь», — сказал Сиван. Его улыбка стала шире, но она так и не коснулась его глаз. «Смерть не так уж и отличается. Что-то меняется, а что-то остается. Но твоя смерть еще не высечена на камне».
«Я сделаю все, что потребуется», — сказал Аксиль. «Я не хочу забывать то, что я видел. Я хочу увидеть больше. Я никогда не хочу забывать».
«Не все будет так, как было», — предупредил Сиван. «Ты не вернешься к тому, что оставил. Смерть — это не та вещь, которую можно обмануть легко. Она имеет свою цену. Большую цену».
"Мне?"
Сиван кивнул.
«Я сделаю это», — сказал Аксиль. «Я останусь на твоей службе до тех пор, пока ты будешь оказывать мне помощь».
«Твоя служба мне уже закончилась», — сказал Сиван, мягко покачав головой. «Ты больше не мой. То, что связывало нас, уже стёрто. Но ты сделаешь мне одну последнюю услугу, прежде чем твоя жизнь снова станет твоей».
«Все, что пожелаете».
«Достань мне эту руну — и узнай больше об этом Пауке, пока ты этим занимаешься», — сказал Сиван. «И на этот раз я предлагаю попробовать другой угол. Я не замечу твоей смерти, если это произойдет снова».
Аксиль сглотнул. В тоне лорда Сиевана прозвучало явное предостережение. Она резко кивнула ему. Мысль о том, что она больше не будет у него на службе, обожгла ее сердце, как расплавленное железо, но она не станет умолять или спорить с ним. Поступить так означало бы опозорить его имя.
«Я сделаю, как ты просишь», — поклялся Аксиль. «Я не подведу тебя дважды. Я буду умолять о руне, если меня так назовут».
Сиван улыбнулся.
Его тело унесло потоками черного дыма.
Облачная рука сомкнулась вокруг Аксиля. Она рухнула сама на себя, исчезнув и не оставив следа своего прохождения. Душа Аксиля так и не добралась до Великой Линии. Ее нежное сияние исчезло с прохождением массивной руки, украденной, как поцелуй в ночи.
Далеко-далеко, на Проклятых равнинах, на улицах пешеходного города Тредон, в луже крови на мощеной рыночной улице загрохотал черный топор.
