Визен поднялся по обсидиановой лестнице, его шаги поглотила бесконечная пустота, окружающая ее. Каждый удар его трости по полированному камню отдавался в тишине, словно эхом, только чтобы раствориться во тьме и никогда не вернуться.
Sticky последовала за Wizen, всего на один шаг позади него, ее плечи сгорбились, а взгляд был твердо устремлен на тропу. Один пропущенный шаг означал падение в зияющие тени вокруг них.
Единственным источником света в комнате была открытая дверь далеко позади и ниже их, у основания лестницы. Золотой кирпич, из которого состоял зал за ней, мерцал, словно приветствуя. Каждый шаг, который делал Визен по лестнице, уводил его все дальше от света и все глубже в черноту.
Хотя там не должно было быть ничего, что могло бы что-то разглядеть, лестница и платформа в ее конце все еще были каким-то образом видны. Обсидиан блестел, как будто он был пойман в свете далекой луны, и что-то похожее на свет костра, казалось, танцевало в золотой отделке лестницы.
Слабый аромат витал в воздухе. Он содержал элегантную ноту нежной сладости, окутанной объятиями отчаяния, свежий розовый бутон, вырванный из почвы под ногами. Аромат становился все труднее обнаружить, чем больше Визен пытался определить, что это было или откуда оно взялось.
Не было слышно никакого шума, кроме того, что поднимались Визена и Стики. Было так тихо, что Визен мог слышать биение своего сердца. Несмотря на все, что он видел за свою многолетнюю жизнь, волосы на затылке Визена встали дыбом.
Некоторые эмоции были вне человеческого контроля. Они были так глубоко укоренены в психике, что их невозможно было удалить. И теперь, это была одна из тех эмоций, которая сказала Вайзену, что он и Стики были злоумышленниками.
Злоумышленники вторглись в место, где не должно было ступать ни одно живое существо.
Несмотря на все его планирование и подготовку, существовала огромная разница между подготовкой ума к чему-либо и истинным свидетелем этого.
Он двинулся дальше.
Шаг за шагом Визен поднимался по лестнице к своей цели. К единственной вещи в жизни, ради которой он жил. Сотни лет, и все ради этого момента. Ключ на боку казался тяжелым, как якорь.
Каждая частичка его существа ушла в это. Тысячи и тысячи мгновений — жизней — только для того, чтобы он прибыл сюда. Чтобы он ступил на эту лестницу, ступил на платформу за ней.
Не было места для ошибок. Он не мог позволить проявиться слабости. Когда имеешь дело с кем-то столь сильным, как 8-й ранг, Визен должен был быть непроницаемой стеной. Даже с теми преимуществами, которыми он обладал, имея хотя бы одно отверстие, он мог —
Липкий поскользнулся.
Гладкий обсидиан не давал ей опоры, чтобы подняться. Она потеряла равновесие и упала, ударившись головой о край лестницы с громким стуком.
Визен развернулся к ней как раз вовремя, чтобы увидеть, как Стики соскользнул с края лестницы. Он рванулся вперед, но, хотя его тело было многим, быстрота не была одним из них.
Его рука пролетела по воздуху через несколько мгновений после того, как маленькая демоница рухнула в пустоту внизу.
Тьма поглотила ее в одно мгновение. Что-то вроде зазубренного лезвия стекла вонзилось в грудь Визена, и его дыхание замерло. Он вытянул руку прежде, чем мысль успела промелькнуть в его голове.
Серые нити вырвались из кончиков его пальцев и прорезали темноту. Несколько долгих мгновений они разматывались сквозь тени и исчезали из виду.
Они натянулись. Резкий рывок, и рука Визена почти выдернулась из сустава. Сила чуть не стащила его с края. Если бы Стики был немного тяжелее, он бы был.
Стиснув зубы, Визен отдернул руку. Нити метнулись к нему, переправляя маленького демона обратно через край лестницы. Визен схватил ее, убедившись, что она не соскользнет снова. Кровь скользнула по ее виску, где она ударилась о лестницу.
Визен откинула волосы назад рукой. Рана выглядела ужасно, но травмы головы всегда выглядят так.
Смешно. Этот ребенок активно пытается покончить с собой?
Визен схватил с бедра небольшой флакон. Внутри него мерцала слабо-красная жидкость, а крышка была запечатана резным стеклянным уплотнителем. Визен сорвал уплотнитель, и флакон звякнул по лестнице, прежде чем скатиться в темноту.
Он раскрыл рот Стики рукой и вылил туда маленькое зелье. Как только он это сделал, он закрыл ей челюсть и зажал нос. Прошла секунда. Рана на ее голове начала заживать, хотя половина ее лица все еще была залита кровью.
Глаза демона затрепетали.
Визен отпустил ее, поджав губы.
«А?» — спросил Стики, сильно моргая. «Что случилось?»
«Ты что, идиот?» — потребовал Визен. «Как ты можешь поскользнуться на лестнице, если ты только и делаешь, что поднимаешься по ней?»
Стики потянулась к голове. Ее пальцы покраснели, когда она вытирала кровь с раны. «У меня сильно закружилась голова. Кажется, я не люблю высоту. Я не хотела. Извините».
Рассказ взят без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
Визен колебался секунду, затем резко выдохнул. Он вонзил свой посох в лестницу и поднялся на ноги. Его рука покалывала. Он взглянул на нее. Тонкие серые линии пульсировали под его кожей, светясь тусклой энергией, пытаясь удержать его тело вместе.
Он поморщился.
Дерьмо.
«Просто вставай», — сказал Визен. «Теперь ты можешь встать, я надеюсь? У меня нет второго зелья, чтобы тратить его впустую».
Стики осторожно поднялась на ноги. Она вытерла лицо тыльной стороной ладони и сглотнула, прежде чем дать Визену дрожащий кивок. «Да. Теперь уже не так плохо. Голова кружится меньше».
Визен уставился на нее.
Она снова посмотрела на него.
Она точно снова упадет. Девочка даже стоять едва может.
«Зачем вам подниматься по такой лестнице, если вы боитесь высоты?» — спросил Визен.
«Я не боюсь высоты», — слабо защищался Стики. «У меня просто немного закружилась голова. Я больше не упаду. Обещаю».
Рука Визена сжала его посох. Он уже завел демона так далеко. Он не собирался отправлять ее обратно вниз по лестнице в одиночку. Она никогда не вернется в зал, не упав снова.
Он схватил Стики за шею, как котенка. Она взвизгнула, когда он поднял ее в воздух и перекинул на спину. В этот момент он не мог позволить ей умереть. После этого встреча с Сивэном была бы невозможна.
«Стой», — приказал Визен.
«Я собираюсь запачкать тебя кровью».
«На мне так много крови, что я очень сомневаюсь, что еще немного что-то изменит», — сухо сказал Визен. «Что будет
иметь значение — это еще одна задержка».
Sticky немедленно обхватила его шею руками и прижалась к его спине. Wizen подождал немного, чтобы убедиться, что она не ослабит хватку, затем снова начал подниматься по лестнице.
Предстояло еще многое сделать.
Как ни странно, хотя он мог бы поклясться, что преодолел всю длину лестницы множество раз, ему удалось преодолеть лишь около четверти ее.
Еще один трюк. Сиван, похоже, был к ним расположен. Они не остановят Визена. Он не мог рисковать, тратя больше магии, чем у него уже было, поэтому он пошел дальше. Лестница не могла продолжаться вечно, и он продвигался вперед, пусть и медленно.
Минуты тикали и растягивались в часы. Шаг за шагом Визен поднимался к платформе, парящей в центре пустоты. Он приближался — просто с ужасающе медленной скоростью.
Его владения скользили по ступеням, когда он шел. Минутные наполнения покрывали все
. Сам воздух вокруг него был полностью пропитан рунической энергией. Это было невероятно. Если бы Визен был здесь по какой-то другой причине, он бы сидел на ступеньках и часами размышлял об окружающем мире.
Но сегодня не время терять. У него не осталось времени на растрату — и он полез.
В какой-то момент дыхание Стики замедлилось. Ей каким-то образом удалось заснуть. Он понятия не имел, как крошечному демону удалось это провернуть. Они находились в присутствии природного чуда.
Место магии столь редкой и могущественной, что число людей, которые были свидетелями этого, несомненно, было небольшим. Это было похоже на сон в преддверии рассвета новой эры.
По мере того, как шло время и Визен медленно, но верно поднимался к вершине, он обнаружил, что на его губах мелькает слабая улыбка.
Старые воспоминания щекотали его мозг. Это был не первый раз, когда он нес кого-то на спине, но эти воспоминания было слишком болезненно переживать снова.
Он держал их запертыми в коробке в глубине своего сознания сотни лет. Они были отвлечением. Утешением, которое удерживало его от того, что должно было быть сделано. Но это скоро закончится. Коробка не останется закрытой надолго.
Время шло.
Визен не был уверен, как долго это длилось. Если быть честным с самим собой, тишина была желанной. Прошло очень много времени с тех пор, как он последний раз переживал такой момент тишины. Липкая все еще цеплялась за его спину, и он шел под углом, чтобы убедиться, что она не соскользнет во сне.
Но, как это всегда и бывает, лестница закончилась.
Нога Визена упала на край платформы, и звук отдался эхом в его ушах, словно рев водопада.
В самом центре платформы стоял обсидиановый стул. Он был прост и без каких-либо украшений, не больше стула, который Визен мог найти в своем собственном кабинете.
В кресле сидел простой человек в таком же простом сером костюме. Его руки лежали на коленях, пальцы переплетены. Его черты были настолько неинтересны, что их можно было бы с тем же успехом запомнить. Совершенно обычный нос, тонкие губы, которые были недостаточно тонкими, чтобы быть заметными, бледная кожа и пыльно-каштановые волосы. Он не был ни высоким, ни низким. Он не был ни красивым, ни уродливым. Он не был толстым, и он не был худым.
Но на этом всё закончилось, как раз на глазах.
У мужчины не было радужных оболочек. Два молочных шара врезались в Визена, когда он вышел на платформу. Они были пустыми и плоскими. Никакой силы или огромного интеллекта не горело за ними. Просто ничего не было.
Визен остановился на платформе напротив демона.
«Сиван».
Глаза Стики распахнулись. В ее чертах смешались благоговение и страх. Она соскользнула со спины Визена и встала рядом с ним, не говоря ни слова.
«И вот появляется Сплетенный Человек», — сказал Сиван, убирая руки с колен. Его слова были подобны нежному ветру, кружащему в ночи, не оставляющему никаких следов своего прохождения. «Кажется, вы привели с собой пассажира. Неожиданно».
Он знает это старое имя? Думаю, мне не стоит удивляться.
«Она свидетельница», — ответил Визен. Он вытащил ключ из кармана. Сила пульсировала в вратах, грозя выплеснуться наружу. Визен держал ее взаперти. Он не мог позволить даже малейшему количеству энергии пропасть впустую. «Ты знаешь, почему я здесь».
«Странный выбор для свидетеля», — сказал Сиван. Он расцепил руки и поднялся со стула. «Вы немного рановато. Наш другой гость еще не прибыл».
Еще один гость?
Визен не позволил этому наживному вопросу привлечь его внимание. Он был здесь только для одного.
«Я пришел сюда не для того, чтобы встретиться с кем-то, кроме тебя», — сказал Визен. Он нажал клавишу между ладонями. Серые линии, бегущие под кожей его правой руки, пульсировали. Глубоко внутри него древняя руна содрогнулась, когда он призвал ее силу.
Нити тусклой энергии распутались из тела Визена. Они извивались в воздухе вокруг него, словно водоросли в океанском течении. Сила пузырилась из его груди и бежала, чтобы затопить все его тело.
«Я знаю», — тихо сказал Сиван. «Ты не победишь в этом, Сплетенный Человек. Я — Смерть, и ты не можешь мне противостоять».
«Я человек. Моя природа — противостоять тому, что невозможно победить. Я не уйду, пока не получу то, за чем пришел сюда».
«Ваше желание находится за пределами вашей досягаемости».
«Но не твоя», — ответил Визен. Он положил руку на плечо Стики и оттолкнул ее на шаг назад, когда сила, собирающаяся внутри него, усилилась. «Открой путь в загробную жизнь, или я вырву у тебя твою силу и сделаю это сам. Я пришел, чтобы вернуть свою дочь».
