«Как долго ты собираешься заставлять нас сидеть и ничего не делать?» — потребовал Сильвертайд, его обычно спокойные глаза горели плохо сдерживаемой яростью. Пожилой солдат вонзил свой посох в грязь у своих ног, чтобы подчеркнуть свои слова. «Ты собираешься ждать, пока дети умрут, Джален?»
Напряжение на небольшой поляне в грибном лесу было высоким. Несколько учителей, которые, безусловно, не должны были присутствовать на экзамене, стояли в группе, уставившись на небольшую трехмерную копию участка леса, сделанную из столбов извивающейся фиолетовой магии, которая парила над рукой Джалена.
Даже не вдаваясь в подробности, можно было легко различить очертания студентов, сражавшихся с Якобом.
«Сильвертайд прав», — сказал Брейден. Костяшки его пальцев побелели вокруг рукояти огромного меча за спиной, и он переступил с ноги на ногу. Если бы на его пути стоял кто-то другой, а не Джален, он бы уже начал действовать — и он начал подумывать о том, чтобы не подчиниться даже главе собственной семьи. «Твои игры приведут к их гибели. Я обещал Вермилу, что защищу его учеников».
«Ты ему ни хрена не обещал. Он свалил на Проклятые Равнины раньше тебя», — ответил Джален, разглядывая свои ногти. Он коротко выдохнул и покачал головой. «Никто никуда не двигается. Мы не сдвинемся с места».
«Джейлен, я думаю, ты заходишь слишком далеко», — сказала Берд, делая шаг к голове семьи Линвик. «У меня нет связей, которые есть у кого-либо из вас с этими детьми, но Якоб жульничает. Мы должны уведомить проктора и остановить экзамен. Они не могут победить Якоба — и он явно использует артефакты, чтобы усилить себя. Это не честный бой в любом случае».
«Я не буду следовать советам человека, который начинает раздеваться при первых признаках неприятностей», — сказал Джален, положив палец на лоб Берд и оттолкнув ее назад на шаг, который она только что сделала. «Но посмотри на себя, ты действительно отращиваешь стержень. Мило. Может, мы оставим тебя здесь».
«Я — что?»
«Не обращай на него внимания», — прорычал Сильвертайд. «Джален, я больше не буду играть. Я слишком много лет стоял в стороне и не знал о бедственном положении этих детей. Это больше не повторится. Я не буду стоять рядом, пока их вырубают».
«Я тоже», — сказал Брейден. Он взглянул на Птицу уголками глаз. Она тяжело вздохнула.
«Или я», — сказал Бёрд.
«Проклятые Равнины, вы все такие милые,
— сказал Джален сквозь хриплый смех. Он полез в карман. — Я бы сказал, что меня оскорбляет, что ты так плохо обо мне думаешь. Ты правда думаешь, что я бы ничего не делал просто потому, что думал, что это будет развлекательно?
«Да», — ответили все остальные на поляне.
Джален поморщился. «Возможно, я это заслужил. Но могу вас заверить — это не без причины. Я бы сам давно вмешался, если бы не это».
Он вытащил из кармана сложенный листок бумаги и развернул его пальцем. На бумаге было вырезано одно предложение кончиком чего-то, похожего на маленький коготь.
Не вмешивайтесь.
«Что это?» — спросил Брейден, нахмурившись в замешательстве. «Угроза? От Якоба или Верруда?»
«Нет», — ответил Джален, и его голос стал мрачным. «От гребаного кота».
И вот в этот момент рука Якоба, как будто сама по себе, отлетела от его тела.
***
Якоб отшатнулся назад, его лицо было бледным как полотно. Кровь хлынула из культи его плеча и впиталась в его одежду, стекая по его телу.
«Ты кто? Демон?» — потребовал Якоб, махнув другой рукой. Корень вырвался из земли и метнулся в горло мерзости.
Извращенный монстр дернулся. Он прорезал магию профессора, даже не взглянув в ее сторону. Хриплый смех вырвался из его изуродованного горла.
«Демон?» Мерзость качнулась вперед, с ужасающей скоростью подтягиваясь вперед на своих неуклюжих руках, прежде чем ударить ладонью в грудь Якоба.
Ноги Якоба подогнулись под силой удара. Он с громким хрустом швырнул его на землю, и несколько его костей треснули под ладонью чудовища, когда оно надавило на него, сжимая когти вокруг тела профессора.
«Нет, профессор», — сказало чудовище, его слова царапали воздух, словно ногти по доске. Ужасная, широкозубая ухмылка на его лице стала еще шире. «Я гораздо больше этого. Больше, чем вы когда-либо могли бы постичь».
Он поднял Якоба в воздух. Человек извивался в хватке монстра. Он согнул оставшуюся руку, словно пытался призвать свои руны, но ничего не произошло. Профессор захрипел, еще больше крови отхлынуло от его лица, а ноги беспомощно задергались.
«Что это?» — прохрипел он. «Что ты делаешь с моей магией?»
«Принимаю», — ответило чудовище, изменив голос, чтобы соответствовать хриплому тону Якоба. «У тебя нет вкуса
, профессор. Вы едва ли стоите усилий, которые мой хозяин потратил, отправив меня сюда. Я больше не пирую страхом, но подозреваю, что сделал бы для вас исключение.
"Ты
демон, — выдавил Якоб. — Тебе никогда не выбраться из этого леса. Ты и твой хозяин…
По поляне раздался смех, и остальная часть фразы Якоба растворилась в болезненном крике, когда рука мерзости сжала его тело, ломая кости и глубоко вгрызаясь в плоть.
«Ты даже не осознаешь своего положения», — сказало мерзкое чудовище. «Ты так напуган, что говоришь сам с собой, Якоб? Кто спасет тебя от пустого воздуха?»
Случай литературной кражи: эта история не имеет права быть размещенной на Amazon; если вы ее увидите, сообщите о нарушении.
Его хватка ослабла, и Якоб упал на землю, согнувшись. Он застонал от боли и заставил себя подняться — только чтобы обнаружить, что почти все студенты уставились на него в замешательстве.
Якоб и Изабель поняли, что означает эта мерзость, в одно и то же время. Никто больше не мог видеть чудовище. Оно было невидимо для всех, кроме глаз Якоба и Изабель — и, похоже, чудовище даже не осознавало, что Изабель была среди просветленных.
«Верруд! Помогите мне!» — закричал Якоб. «У девушки…»
Раздался влажный хруст, когда чудовище вонзило кулак в живот Якоба, разбив его грудную клетку и разорвав внутренние органы. Оно вырвало руку. Кровь капала с его пальцев. Оно дернуло рукой, разбрызгивая внутренности по земле.
Извилистые реки магической энергии поднялись из тела Якоба и закрутились в ладонь монстра. Он издал удовлетворенный вздох, когда Якоб захрипел, все еще задыхаясь и моля о помощи.
Изабель тяжело сглотнула. Она все еще чувствовала вкус собственной крови во рту. Что-то мягкое уперлось ей в бедро. Она взглянула на Маскота, который подошел к книге перед ней и пошарил по страницам.
На его поверхности был круг из рун. Это был не тот узор, который она узнала, но что-то в рунах показалось ей смутно знакомым.
«Verrud!» — снова закричал Якоб. «У нас была сделка!»
Талисман снова погладил руны на странице. Он бросил на Изабель острый взгляд, затем хлестнул ее хвостом.
«Что это?» — спросила Изабель, вытирая рот тыльной стороной рукава. «Что мне делать?»
Она могла бы поклясться, что кот прищурился на нее. Талисман поставил лапу в центр страницы. На другой стороне поляны Якоб снова закричал, когда аберрация подняла его в воздух и затрясла его тело, как детскую куклу. Кровь брызнула из тела профессора и расплескалась по земле, когда его крики стали слабее.
Талисман хочет, чтобы я коснулся рунического круга? Почему?
Изабель потянулась за страницей.
Громкий грохот прогремел на поляне. Глаза Изабель вздрогнули, когда огромный водопад обрушился на Якоба и мерзость, повалив их обоих на землю. Кровь в ее жилах застыла, когда Верруд появился со стороны поляны, его черты лица были запечатлены в ярости, а рука протянута.
«Что, черт возьми, происходит на Проклятых Равнинах?» — прорычал Верруд. Он сорвал с пояса лечебное зелье и швырнул его в Якоба.
Он ударил другого профессора в бок и разбился, покрыв его светящейся красной жидкостью. Энергия мерцала, когда его раны начали затягиваться.
«А», — сказало чудовище. «Вот и все. Мне пришлось притормозить. Становилось все труднее вырывать силу из твоего тела. Люди такие хрупкие».
Мерзость снова поднялась во весь рост — и глаза профессора расширились. Он, возможно, не мог видеть монстра, но он, безусловно, мог видеть воду, капающую с его тела.
"Что это такое
? — потребовал Верруд, и ужас исказил его черты.
«Нам нужно бежать!» — закричал Якоб. «Это демон! Невидимый…»
Мерзость всадила свою руку обратно в живот Якоба, и он издал крик боли. Верруд выбросил руки вперед, и вода вырвалась из воздуха, разрезая мерзость градом бритвенно-острых лезвий.
Они прорезали черную, скрученную плоть монстра, и он рухнул в кучу сочащихся кусков и тени — только чтобы через мгновение снова собраться воедино. Якоб отполз назад и поднял руку.
Пальцы его дрожали, но из земли не поднималось ни одного растения. Из носа текла струйка крови.
«Что это?» — спросил Якоб слабым голосом. «Что ты наделал?»
«Ах», — сказала мерзость, закончив полностью переформировываться. «Какое разочарование. Это все, что у тебя было?»
«С кем ты разговариваешь?» — потребовал Верруд, посылая еще одну волну режущей воды в сторону мерзости. Монстр дернулся в сторону, получив лишь несколько скользящих ударов. «С демоном?»
«Где мои руны?» — закричал Якоб.
«Спасибо за еду», — пробормотала мерзость сквозь хриплый смех. Она подняла руку, и семь мерцающих зеленых рун пронеслись в воздухе над кончиками ее пальцев, прежде чем снова исчезнуть. «Жаль, что мы не сможем провести больше времени вместе, профессор. Моя энергия иссякает».
Чудовище повернулось к Изабель. На короткое мгновение его пустой, безглазый взгляд был направлен прямо на нее. Его улыбка стала шире. Чудовище знало, что она могла его видеть.
Кровь Изабель похолодела, а руки стали липкими.
Затем существо рухнуло, превратившись в поток энергии, хлынувший обратно на страницы гримуара.
«Якоб!» — взревел Верруд. «Очнись. Скажи мне, где чудовище!»
«Оно… оно исчезло», — пробормотал Якоб, в недоумении уставившись на свои ладони. «Я… моя магия. Где…»
«Перестань ныть, идиот», — прорычал Верруд. Он повернулся к Изабель. Магия скрутилась во вращающийся диск над его ладонью. «У тебя была одна работа. Убить никчемную, занесенную в черный список девчонку. Как ты так провалился?»
О, нет. Мы не можем победить его. Не так. Где монстр? Возвращайся!
«Они были сильнее меня…»
«О, заткнись», — сказал Верруд. «Некомпетентный идиот. Мне следовало бы лучше знать, что нужно работать с второсортной семьей. Я сам с этим разберусь».
Тодд с трудом поднялся на ноги, стиснув зубы. Эмили и Джеймс тоже поднялись, а Александра и Юлин тоже двинулись вперед перед Изабель.
«Тебе придется пройти через всех нас», — сказала Александра, поднимая меч. Она устала — они все устали — но никто из них не выбыл из боя.
«Поверьте мне», — сказал Верруд, и диск воды в его ладони разделился на шесть частей, — «это не будет проблемой. Я ждал этого довольно долго».
Мы не можем победить. Я даже не знаю, насколько силен Верруд, но он сильнее Якоба. Он, вероятно, 5-го ранга. Это так чертовски несправедливо. Я не могу позволить всем умереть за меня.
Изабель открыла рот, чтобы приказать остальным бежать…
Талисман ударил ее по носу. Он бросил яростный взгляд на страницу перед ней, а затем ударил ее хвостом.
Изабель ударила ладонью по центру рунного круга. Она почувствовала легкое покалывание, когда гримуар потянул за собой крошечный кусочек магии, который она оставила, и она свободно отдала его.
Из гримуара вырвался поток магии. Он пронесся мимо Изабель и покатился по земле, пройдя мимо всех студентов и омыв Верруда. В воздухе раздался треск, и глаза профессора расширились.
«Что ты наделала?» Верруд. Ужас исказил его черты, и он отступил назад, его лицо побледнело на несколько оттенков. «Идиотка».
Дуги электрической алой энергии вырвались из гримуара и поднялись в воздух. Они скрутились в горизонтальный портал прямо над страницами гримуара. Волны силы пульсировали от диска энергии, каждая из которых была сильнее предыдущей.
В глазах Маскота мелькнула тень самодовольного удовлетворения.
«Боги наверху», — выдохнул Джеймс, уставившись на гримуар, и страх исказил его черты. «Такое количество энергии… все, бегите! Сейчас же!»
«Почему?» — спросила Александра. «Что она сделала?»
«Слишком поздно бежать», — выдохнул Верруд, вырывая из воздуха еще больше энергии. Океан воды извивался в небе над ним, когда он готовился к атаке. «Она убила нас всех. Этот дурак призвал Архидемона».
Из портала вырвались потоки фиолетовых молний и опалили землю вокруг гримуара, когда из портала поднялась светящаяся фигура, детали которой скручивались и становились на свои места, пока энергия принимала физическую форму.
Изабель открыла рот от изумления, когда в воздухе перед ней возникла знакомая фигура.
«Неправильно, ты, скользкий кусок дерьма», — прорычал Ной, когда его форма материализовалась в смертном мире. Он спустился из портала и сломал шею. «Она призвала меня».
