Проклятые Равнины приветствовали Ноя, как старого друга. Прохладный воздух покалывал его кожу, когда его тело преобразилось на обсидиановой платформе, отделанной золотом, посреди пустоты, которая простиралась до самого горизонта.
Стики смягчила ситуацию с порталом, который она открывала, позволив магии исчезнуть, и все собрались вокруг Сиевана, чтобы посмотреть на колеблющееся изображение, заключенное между его ладонями.
Последние нити магии свернулись с Ноя, когда его тело снова затвердело в Проклятых Равнинах. Он даже не успел ничего сказать, как Мокси врезалась в него, обхватив руками его плечи и закружив его с довольным смехом.
«Ты сделал это!» — воскликнула Мокси. Она поставила его обратно и отступила на шаг, облегчение на ее лице было таким явным, словно оно было нарисовано на ней. «Боги, я так чертовски испугалась. Я думала, ты опоздаешь».
«Я думал о том же», — сказал Ной с изнуренным смехом. Весь адреналин, который циркулировал в его венах, наконец начал успокаиваться, но время отдохнуть будет позже. «Получение вызова было, безусловно, странным опытом».
«Ты очень убедительно изобразил демона», — сказал Сиван. Он сложил ладони вместе, и мерцающее в них изображение распалось на осколки мерцающей энергии. «Это было… приятно смотреть. Хорошо исполнено».
«Я просто делал то, что нужно было сделать», — сказал Ной. Он повернулся к Стики и присел так, чтобы они оказались лицом к лицу. «Мне жаль, что я напрягал тебя, пока ты вызывал тот портал. Это было несправедливо с моей стороны. Ты молодец».
«Все в порядке», — сказала Стики. Она взглянула на ключ. «Ты просто хотел спасти этих людей. Я тоже хочу помогать людям».
«Ты поможешь», — сказал Ной, положив руку ей на плечо. «Ты уже помогла, на самом деле. Ты поможешь каждому демону».
«Это то, что ты имел в виду, когда сказал, что тебе нужно что-то сделать, прежде чем ты вернешься в мир смертных?»
«Да». Он выпрямился и повернулся к Ли. «Я думаю, нам пора разобраться со всем этим, Ли. Ты и так уже достаточно долго ждал».
Ли встретила его взгляд и слегка кивнула. Он мог сказать, что она о чем-то думала, но не было похоже, что она собиралась высказывать свои мысли. Было бы трудно ее за это винить. От этого зависело многое.
Если теория Ноя верна, то Ли станет первым демоном, которого они спасут с помощью руны Стики. Это была монументальная задача, и не будет преувеличением сказать, что надежды всей расы демонов полностью лежали на ее спине.
«Я готова», — сказала Ли. Она села на платформу, скрестив ноги под собой и положив ладони на колени.
Ной сел напротив нее. Он положил перед собой свой гримуар и открыл его. Руна Стики мерцала на его страницах. На мгновение Ной уставился на книгу. Он упустил из виду, что именно произошло между Якобом и книгой, но он видел результаты.
В этой книге что-то есть. Скоро мне придется с ней как следует поговорить и понять, с чем, черт возьми, я работаю. Но сегодня мне все равно, что это. Она помогла моим студентам. Это все, что имеет значение.
Ной оторвал взгляд от страницы и поднял его на Ли. Она сглотнула, затем снова решительно кивнула ему.
«Давайте сделаем это», — сказал Ной.
Он протянул свой разум к ее разуму и высвободил Пустое Размножение.
Мир рухнул вокруг них обоих. Проклятые Равнины исчезли, когда Ной погрузился в разум Ли.
***
Густая, чернильная тьма закружилась вокруг Ноя. Она извивалась у его ног, грозя поглотить его тело целиком, если он будет стоять на месте слишком долго.
Перед ним парил огромный конгломерат рун, все еще связанный силой Азель. Вязкие нити материи души стекали с него и крепко привязывали руну к телу Ли. Она была именно такой, какой он ее помнил.
Даже несмотря на то, что у него была руна Стики, с которой можно было работать, это было нелегко. Руны Декраса были вплетены в руны Ли из ядра. Первый шаг покажет ему, жизнеспособен ли процесс, но полный переход от Декраса, вероятно, займет недели, если Ной не хочет убивать Ли.
Им придется медленно создавать заменяющую руну на основе энергии Стики, а затем медленно вырезать другую, как только ее новая станет достаточно сильной, чтобы удерживать ее душу на плаву. Это был не самый эффективный план, но Ной еще не устранил изъяны в своей теории. У него даже не было возможности как следует проверить ее.
Он выдохнул, заталкивая напряжение, сжимавшее его тело, в глубины сознания. Теперь не было места для нервов. Он должен был действовать. Ли полагался на него. С помощью мысли Ной начертил руну в воздухе. Она зависла там, сверкая чистым белым светом, готовая к тому, что Ли ее призовет.
Это сработает. Это должно сработать.
«Знаешь, я всегда задавался вопросом, что со мной не так», — раздался слева голос Ли.
Он обернулся и увидел, что она стоит рядом с ним, отвернувшись от искаженной Руны, парящей в центре ее души.
Эта история украдена из первоисточника и не предназначена для размещения на Amazon. Сообщайте о любых случаях ее появления.
Правильно. Она не может смотреть в его сторону, не рискуя активировать его силу и ослабить печать, которую наложил на него Азель.
Что-то в этом показалось Ною глубоко печальным. Чем больше он узнавал о рунах, тем больше он понимал, насколько тесно они — и представленные ими узоры — были интегрированы в жизнь. Это было верно для людей и вдвойне верно для демонов. Не иметь возможности взглянуть на такую основную часть себя было просто неправильно.
«С тобой все в порядке», — сказал Ной. «Каждому в жизни дается рука об руку, и всем нам время от времени нужна помощь. Я просто даю тебе инструменты, которые у тебя должны были быть с самого начала».
«Не то», — сказала Ли, слегка покачав головой. «Я имела в виду до того, как мы узнали о Декрасе и его рунах. Каждый демон потребляет эмоции. И даже если они не начинают потреблять их до 3-го ранга, у них все равно есть склонность. Айлин всегда была любознательной. Вайолет была защитницей. Но я… Я никогда не могла понять, чего именно я хочу, поэтому я хотела всего».
Ной молчал. Что-то подсказывало ему, что это был разговор, в котором его роль была не говорить, а слушать.
«Я провела много времени, размышляя о том, почему», — сказала Ли, изучая ладони своих рук. «Почему каждый другой демон знал, что
они хотели, но я просто хотел
. Почему я не мог потреблять эмоции, как все остальные. Это было не потому, что мои руны были особенными. Они не были хуже или лучше, чем у кого-либо еще. Так что это были не мои руны. Это я не работал».
Ной нахмурился, но сдержался. Ли не просто так это сказала. Была причина.
«Думаю, я давно знаю ответ. Я просто не хотела в этом признаваться», — сказала Ли. Она подняла взгляд от рук и повернулась к Ною. «Я знаю, почему Демоны такие, какие они есть. Мы наслаждаемся концепцией, которой, как нам кажется, нам не хватает больше всего. Концепцией, которой мы больше всего боимся не обладать. После того, как ты рассказал мне, что такое Руна Демона на самом деле, я поняла это. Декрас боялся неудачи, и именно на этом была основана моя раса. Мы пытаемся восполнить то, чего нам не хватает, забирая это у других и преувеличивая эту концепцию, пока не станем ничем иным, как
эта концепция. Но это должно заставить вас задуматься, почему я не мог понять, что именно я могу потреблять».
«Так и есть», — признал Ной. «Но, похоже, ты уже понял».
«Я всегда знала», — ответила Ли. Ее руки сжались по бокам. «Я просто не хотела в этом признаваться. Я — худший демон».
«Тебе не обязательно быть тем, кем ты не хочешь быть», — мягко сказал Ной.
Ли покачала головой. «В этом-то и проблема. Я все это время избегала того, кем хочу быть. Я не могла потреблять никаких эмоций, потому что я хочу их всех.
Я боюсь, Ной. Я не хочу ничего терять, поэтому я хочу всего. Я не могу довольствоваться только одним аспектом. Я слишком жаден. Я худший из всех демонов».
«Нет ничего плохого в том, чтобы не хотеть отказываться от других эмоций, чтобы воплотить одну. Это просто естественно. Когда вы потребляете энергию из Руны Стики и используете ее для формирования Фрагмента Себя, вы можете…»
«Ты не понимаешь», — сказала Ли. Легкая улыбка тронула уголки ее губ. «Но это нормально. Ты не жадный человек. Ты никогда не поймешь, насколько я эгоистична или высокомерна. Я позволила тебе тратить все это время на беспокойство и попытки найти способ исправить мои Руны, хотя я всегда знала, что не позволю тебе этого».
Ной моргнул. «Что?»
«Мне понравилось внимание», — сказал Ли с легкой улыбкой. «Но я слишком жаден, чтобы отказаться от чего-либо, что принадлежит мне. Руна Стики, вероятно, сработает для всех остальных. У них есть только одна эмоция, которую они боятся потерять, — но я не хочу отпускать ни одну из них. Я не хочу
быть довольным».
«Я не уверен, что понимаю», — медленно сказал Ной. «Ты не хочешь, чтобы я использовал Руну Стики, чтобы помочь тебе исправить твою?»
«Совершенно верно», — сказал Ли.
Ной молчал несколько долгих секунд. Затем его черты лица сузились. «Я жаднее, чем ты думаешь, Ли. Я не позволю тебе оставаться в таком состоянии. Я не позволю твоим рунам уничтожить тебя — даже если мне придется сражаться с тобой, чтобы исправить их. Я не оставлю тебя позади».
Она тихонько хихикнула. «Я не собираюсь оставаться, Ной. Я много времени провела, думая. О себе. О демонах. О наших рунах и узорах. И в конце концов… я просто хотела, чтобы ты был здесь».
«Быть здесь для чего?» — спросил Ной, чувствуя, как внутри него нарастает беспокойство.
«Посмотреть», — ответил Ли. «Спасибо, что так стараешься спасти меня, но ты уже давно это сделал. Мне не нужна руна Стики. Ты показал мне так много с тех пор, как я попал в смертный мир. Ты, Мокси и все остальные — вы показали мне, что значит иметь семью. Быть человеком. Теперь я хочу показать тебе
что-нибудь."
«Ли…»
«Я хочу всего — и замена моих Демонических Рун изменит это. Я не хочу меняться. Я хочу быть чем-то большим. И эта сила не может быть дана. Ее нужно взять», — сказала Ли. Ее черты лица застыли в решимости. «Я покажу тебе, что значит быть демоном».
Ли повернулась, чтобы посмотреть прямо на руну, плавающую в центре ее души. Она протянула к ней руку, и руна качнулась. Связки, которые наложил на нее Азель, лопнули с громким треском.
Она протянула руку к руне и согнула пальцы вовнутрь. Ее душа загрохотала. Сила горела в чернильной тьме, окружающей их, и руна дрожала, сжимаясь, скручиваясь в себя, пока не стала размером с ее ладонь.
«Ли?» — спросил Ной. «Что ты делаешь?»
«То же самое, что и ты», — ответил Ли. Рога вырвались из ее лба, их концы блестели ярким кроваво-красным. Губы демона изогнулись в решительной улыбке. «Для создания руны нужны 3 компонента, и это — инициирующее событие».
Ее руна поплыла, чтобы зависнуть перед Ли, не больше яблока. Сила гудела и трещала внутри нее, как миниатюрный шторм. Руне не нравилось, когда ее давили. Ли выдернула ее из воздуха, дуги энергии горели на ее ладони, когда она сжала ее.
Она укусила Руну.
Он разбился. Нити, связывающие его с ее душой, лопнули, и сила вырвалась наружу, прорываясь сквозь тьму вокруг Ли. Стена давления врезалась в Ноа и отбросила его назад, заставив поскользнуться на скользкой земле.
Мысли и чувства смешались с энергией, пока она пульсировала сквозь тьму. Страх и желание. На кратчайший миг показалось, что Ной вошел в самый разум Ли. Демон был их Рунами, и она только что разлила эту энергию повсюду.
Тысячи громких тресков разнеслись эхом. Трещины пронзили душу Ли, посылая в нее океан белого света.
«Нет!» — закричал Ной. «Тебе все еще нужно…»
И затем слова замерли в его горле. Кровь хлынула по лицу Ли, и швы разошлись по всему ее телу, когда оно развалилось вместе с ее душой, но ее черты не потеряли ни капли своей решимости.
Большая часть силы руны все еще была собрана у нее во рту. Ее глаза метнулись, чтобы встретиться с глазами Ноя.
Затем она проглотила. Каждая частичка силы в душе взвыла, когда ее рвало к Ли. Когти выдвинулись из кончиков ее пальцев, когда она вырезала линии в воздухе, рисуя узор.
Спина Ноя напряглась. Весь страх и желание внутри Ли сформировались в густую миазму, но чем сильнее она становилась, тем более странной она казалась. В этом было что-то странное.
Что-то знакомое.
И вот так Ной понял, что сделала Ли. Она использовала всю энергию, содержащуюся в ее Руне, чтобы снова подключиться к ее источнику.
И в этот момент, далеко в самых темных уголках вселенной, глаза Декраса широко распахнулись.
