Брейден захрапел, совершенно не обращая внимания на выражение лица Ноя. Он растянулся на полу, сумев занять почти половину комнаты. Ной медленно встал, стараясь не беспокоить Брайдена – хотя он и не подозревал, что сможет, даже несмотря на то, что тот начал агрессивно танцевать на его лице.
Вермил пытался вызвать демона. Собирались ли они каким-то образом повлиять на выборы своего отца, или у них были другие мотивы? На самом деле это звучит так, будто Вермил должен был либо инсценировать свою смерть, либо, возможно, умереть, чтобы привести демона в этот мир. Я до сих пор не уверен, что на самом деле имел в виду Брейден, но, возможно, именно поэтому моя душа стала искать его тело.
Могу поспорить, что Вермил был в том лесу, потому что тогда пытался вызвать демона. Это довольно уединенное место, и в этом районе почти ничего нет. Другие учителя, похоже, едут туда только на экзамены – но почему бы не выбрать куда-нибудь еще дальше?
Ной подошел к двери и потянулся к ручке. Ему нужно было немного воздуха, чтобы подумать, а покоя не было, поскольку Брэдли сотрясал комнату при каждом вздохе. Его рука замерла, коснувшись металла.
Что, если Вермилу это удастся?
Заднюю часть позвоночника Ноя покололо. Когда он впервые услышал слово «демон», его мысли мгновенно обратились к монстру, напавшему на «Обновление» у Вод Жизни – но это вряд ли имело какой-либо смысл.
Невозможно было, чтобы Вермил, какими бы ни были его истинные цели и мотивы, мог быть достаточно сильным, чтобы вызвать такого монстра. Гораздо более вероятно, что он пытался вызвать что-то сравнительно мощное.
И если бы он это сделал, но Ной убил его по прибытии, прежде чем он смог сделать что-нибудь еще, тогда демон все еще мог бы бродить по Выжженным Акрам. Челюсть Ноя сжалась, и он открыл дверь, бросив взгляд на Брэдли.
Или, что еще хуже, это может быть Арбитраж.
Он вышел за дверь и столкнулся лицом к лицу с Ли.
«Хорошо?» — спросил Ли. «Это сработало?»
— Оно ответило на некоторые вопросы, — мягко ответил Ной. «И добавил многих других. Давай прогуляемся.»
Лицо Ли замерло. Она кивнула, следуя за Ноем из здания Т. Они направились в сад, следуя по редеющей грязной тропинке сквозь разноцветную листву. Там было пусто, если не считать тихого шелеста листьев и хруста сухой листвы под ногами.
— Ты не Оборотень, — сказал Ной.
Ли подняла голову и посмотрела на Ноя. «Что?»
«Я ошибаюсь?»
Прошло несколько мгновений, прежде чем Ли ответил. «Нет.»
— Зачем ты лгал?
— Потому что тебе легче предположить, чем мне исправить. Ты думал, что я оборотень с того дня, как мы впервые встретились, так что не было причин пытаться изменить твое мнение. Это бы только усложнило ситуацию».
— Что ты тогда?
Плечи Ли опустились. «Демон. Меньший, если быть точным.
Ной остановился возле куста, покрытого красивыми красными цветами. «Какой смысл притворяться Скинуокером? Я этого не понимаю. Ты мог бы просто сказать мне. Я бы не…
Я бы даже не заметил разницы. Не могу этого сказать.
— Мне было бы все равно, — закончил Ной. «Но вы скрыли от меня информацию. Ты уже знал ответы на половину вопросов, которые я задавал Брейдену, не так ли?
Ли села рядом с кустом, прижав колени к груди. «Да. Я сделал.»
Ной протянул руки. «Почему? Какой смысл во всей этой секретности?»
— Ты хоть представляешь, что это такое? — спросил Ли, глядя на него. «Сидеть годами на одной из Проклятых равнин, отчаянно борясь изо всех сил, чтобы выжить, и совершенно не с кем поговорить? Нет друзей. Никаких врагов. Просто голод. Ты ничего не можешь сделать, кроме как выжить».
Возможно, у меня есть идея получше, чем вы думаете.
Ной молчал. Было ясно, что вопрос Ли был риторическим.
Повествование было украдено; в случае обнаружения на Amazon сообщите о нарушении.
«У меня появился шанс наконец попасть в мир людей. Выжить, не вырывая шанс на жизнь из челюстей кого-то другого. Конечно я взял! И, конечно, я солгал об этом. Как ты думаешь, что произойдет, если кто-нибудь узнает, кто я? Прямо вместе со мной обратно на Проклятые Равнины. Я не смогу победить мага высокого ранга, если они придут за мной, и тогда меня отправят гнить еще на несколько сотен лет, если мне повезет».
Листья треснули, когда Ли раздавила землю руками и крепко сжала ее. Ной присел на корточки рядом с ней.
— Ты думал, что я тебя изгоню?
На лице Ли заиграла ухмылка. «Ну давай же. Ты не Вермил. Я подыгрывал, но вы задавали Брейдену вопросы о вещах, которые Вермил буквально уже сделал. Я видел, как он это делал.
Спина Ноя напряглась. Еще один из его секретов раскрыт.
«И только могущественный маг сможет сокрушить чью-то душу», — продолжил Ли. «Не говоря уже о том, что ты возвращаешься к жизни после смерти. Я не знаю никого, кто мог бы сделать это, кроме некоторых архидемонов на пике своей силы – и уж точно не с тем небрежным пренебрежением, с которым вы это делаете. Кроме того, я могу сказать, что ты не Демон. Ты не пахнешь таковым. Кто-то вроде тебя вряд ли потерпит присутствие демона.
«Тогда зачем вообще вступать со мной в контакт?» — тихо спросил Ной. «Ты скопировал мое тело и приблизился к Тодду, все время опасаясь, что я попытаюсь тебя убить?»
«Я застрял в Выжженных землях, и у меня не было возможности выбраться. Вызов Вермиля связывал все, что проходило через него, его волей, и он требовал, чтобы призванный демон не покидал границ места, в которое он прибыл, без разрешения.
Глаза Ноя расширились. Формулировка Рунической клятвы Ли пронеслась у него в голове.
— Первоначальный владелец этого тела, — пробормотал Ной. Он не удосужился попытаться воспользоваться своей магией. Если Ли собирался попытаться напасть на него, то он сомневался, что сможет вовремя остановить ее. Он видел, насколько она быстра – и они оба знали, как мало на самом деле даст эта атака. «Хитрый. Ты вообще никогда не давал со мной руническую клятву, не так ли? Все, что ты сделал, было лишь для того, чтобы выбраться из Выжженных Акров.
На лице Ли мелькнула улыбка. «Мне все еще нужно было твое разрешение, чтобы выбраться из Выжженных Акров. В контракте Вермиля не было никаких пунктов о том, что это должна была говорить его душа. Он просто сказал это сам, и его тело подписало это. Придирчиво, но достаточно, чтобы сделать лазейку.
— Если это так, то почему ты остался здесь? — спросил Ной.
«Потому что мне было одиноко!» Ной отпрянул от удивления, когда Ли послал ему горький, водянистый взгляд. «Я не планировал оставаться здесь, но попал в Арбитраж и понял, что никого не знаю. Я не знал, что буду делать, несмотря на то, что ждал этого большую часть своей жизни. Поэтому я решил посмотреть, что вы задумали, так как хотел понять, почему вы украли тело Вермила. Потом мне пришлось встретиться с вашими учениками. Вы проводили со мной время и достаточно доверяли мне, чтобы позволить мне учить их. Они были веселыми. Я начал привязываться».
Она беспомощно пожала плечами, затем отвела взгляд и вытерла лицо тыльной стороной рукава. «А сейчас это не имеет значения. Ты убил Похитителя ада, и появился этот идиот из твоей семьи. Теперь оно разрушено».
Ной сел, скрестив ноги. Он не был уверен, как правильно утешить плачущего демона, но решил, что он, вероятно, не сильно отличается от человека. Он положил руку Ли на плечо, и она напряглась.
«Почему это должно закончиться?»
«Что?» Ли всхлипнул. — Ты имеешь в виду, потому что я могу убить тебя? Как будто это что-то изменит. Конечно, я покинул Выжженные Земли, но выследить меня или вас или кого-то еще будет лишь вопросом времени.
«И зачем мне это делать? Ну, если ты меня не убьешь. Я предпочитаю не умирать».
— Потому что ты знаешь, кто я.
«И ты знаешь, кто я. Примерно так, — сказал Ной, пожав плечами. «Возможно, мне здесь не хватает какого-то контекста, но я не совсем понимаю, почему меня должно волновать то, что ты демон, а не Оборотень. Я мог бы быть здесь предвзятым, но я почти уверен, что именно у Оборотней есть привычка носить трупы людей – даже если вы подхватили их хобби».
Ли фыркнула от смеха, затем вытерла нос и посмотрела на Ноя со смесью надежды и недоверия. «Ты серьезно?»
— На самом деле ты не дал мне повода сомневаться в тебе. У меня здесь не так уж много союзников, особенно тех, кто что-нибудь обо мне знает», — сказал Ной. «Я не люблю, когда мне лгут, но я не могу притворяться, что не делаю то же самое, поэтому с моей стороны было бы лицемерием злиться».
— Так ты не собираешься попытаться изгнать меня?
— Если бы я мог, я бы изгнал этого маленького придурка Эдварда из-за тебя.
Ли снова рассмеялся. «Ты идиот.»
«Я прекрасно осведомлен. Возможно, я понимаю вашу ситуацию лучше, чем вы думаете, — сказал Ной с легкой улыбкой. «Если вы не даете нам повода быть врагами, я не понимаю, зачем нам ими быть. Действительно, теперь мы находимся на ровном месте. Ты знаешь некоторые из моих секретов, а я знаю некоторые из твоих.
— Означает ли это, что ты скажешь мне, кто ты на самом деле? — спросил Ли.
Ной фыркнул. «Нет. Не забегайте вперед».
Ли сморщила нос. Ной поднялся на ноги и протянул руку. Ли какое-то время изучала его, затем медленно протянула руку, чтобы позволить Ною поднять ее на ноги.
«Это значит, что ты вообще не связан этой клятвой, верно?» — спросил Ной.
Ли посмотрел в сторону. «Я не. Я указал исходное тело Вермила, чтобы не выполнять ваше, но ваше указание покинуть Выжженные Акры все равно повлияло на мой первоначальный контракт, поскольку технически оно все еще было частью его речи. Хотите, чтобы я-«
«Нет. Ты зашёл так далеко, не предав моего доверия. Я отвечу тебе тем же».
— Ты собираешься довериться демону?
«Вы были
довериться идиоту, ворующему тела».
«Хорошо, это хороший момент».
С минуту они шли молча, направляясь вглубь сада, оба одинаково погруженные в свои мысли.
— У меня еще есть один вопрос, — сказал Ной. — Почему Вермил пытался вызвать тебя? Что он хотел, чтобы вы сделали по поводу этих выборов?»
«Ой. Он не пытался меня вызвать.
«Что?» Ной остановился, и Ли посмотрела на него через плечо.
«Он пытался вызвать другого демона. Мне просто удалось проскользнуть через отверстие в процессе. Знаешь, он проходит через портал, который запускает процесс связывания.
— Ли, — сказал Ной напряженным голосом. — Что случилось с другим демоном?
«Я не уверен. Я убежал, как только прибыл, но это было довольно мощно», — ответил Ли. «Как только я увидел, что он начал приближаться, я спрятался, чтобы убедиться, что он меня не убьет».
Проклятье.
