Ужин прошел быстро – хотя это был один из немногих случаев, когда Ной действительно ел вместо того, чтобы питаться монстрами за последнее время. Это было странно – он думал, что после того, как провел столько времени мертвым, вкус еды будет цениться больше, чем многие другие вещи. Вместо этого, после первого или двух приемов пищи, оно потеряло для него большую часть своей привлекательности. Это был просто еще один способ выжить.
Это не помешало ему с удовольствием запихнуть в рот свою порцию мяса и сыра. За то время, пока все поели и начали готовиться к ночлегу, Изабель воздвигла еще несколько каменных палаток — семь, если быть точным.
Когда еда была готова, Брейден хлопнул руками по коленям и поднялся на ноги. — Я буду дежурить первым. Мокси займет второе место. Аллен займет третье место. Вермил займет четвертое место. Хороший?»
Все кивнули. И по этому сигналу все отправились спать. Ной вошел в маленькую хижину, которую построила Изабель. Ему хотелось выскользнуть обратно в ночь, но это была плохая идея. Он не мог рисковать, что кто-то увидит, как он уходит. Слишком долгое ожидание было бы неоптимальным решением, так как тогда у него будет меньше времени, чтобы узнать, какие монстры водятся поблизости, и придумать, как с ними бороться.
Я подожду, пока Брейден и Мокси поменяются сменами. Это должно быть лучшее время для меня, чтобы ускользнуть.
Итак, Ной успокоился. Ему нужно было убить немного времени, и теперь, когда Ли дал ему краткое изложение, это было самое подходящее время, чтобы попрактиковаться в оживлении тела.
***
Брейден вытянул руки над головой и зевнул. Он взглянул на луну, которая уже была уже далеко на своем пути по небу, и поднялся на ноги. Стряхнув грязь с задницы, он подошел к каменной палатке Мокси.
Он не был особенно тихим, но грязь помогала заглушить его шаги гораздо лучше, чем камень. Он постучал костяшками пальцев по камню. Мокси вышел через мгновение и нырнул в темное отверстие.
— Это было быстро, — пробормотал Мокси.
Брейден пожал плечами. «Они всегда кажутся спящим быстрыми и долгими ожидающим. Особых проблем быть не должно, если они вообще возникнут. Даже Торрин сможет с этим справиться.
На его лице мелькнула легкая улыбка, из-за которой невозможно было понять, пытался ли он оскорбить ее или просто притворялся. Брейден повернулся и направился к своей палатке, которая была вдвое больше остальных.
Мокси смотрел, как он уходит. Лоза выскользнула из манжеты рукава и обвилась вокруг ее ладони. Она рассеянно погладила его пальцем, как гладит змею. Огонь догорел до тусклых зол, и тонкий столб дыма вился в синевато-фиолетовом небе.
По лагерю пронесся ветерок, достаточный, чтобы у нее по коже побежали мурашки. Мокси подошел к очагу и посмотрел на угли. Ночь была тихой. Почти слишком –
Грохот потряс лагерь. Она бросила взгляд на палатку Брайдена. Он храпел. Громко.
Глаз Мокси дернулся. Она на мгновение остановилась, ожидая, проснется ли кто-нибудь. Никто этого не сделал.
Ну, по крайней мере, он был быстр.
Руки Мокси сжались в кулаки. Она опустилась на колени, и лоза впилась в землю, оторвавшись от нее, когда Мокси снова встала. Лоза выросла в размерах, пока не стала выше палаток. Его кончик загибался в форме глаза.
Этого хватит на несколько минут. Это все, что мне нужно.
Повернувшись, Мокси зашагал прочь от лагеря. Открытые равнины были не лучшими местами для укрытия, но они были настолько наклонными, что всего через несколько минут ходьбы она полностью потеряла их из виду за одним из других холмов.
Взгляд Мокси скользнул по красной траве, теперь тусклой в лунном свете, и остановился на большом кусте. Она подошла к нему, трепет нарастал в груди, и опустилась на колени рядом с ним. Вытащив из кармана маленькое семечко, Мокси вдавила его в землю.
Когда она откинулась назад, из-под земли появилась небольшая трещина. Почва взболталась и поднялась, когда из нее выдвинулась форма. Через несколько мгновений из земли поднялась старуха. Она тяжело опиралась на деревянный посох, который был лишь немногим менее сморщенным, чем она сама, а ее редеющие седые волосы были собраны в пучок на затылке.
Несмотря на возраст, глаза женщины были полны ума – и предупреждения об опасности. Она огляделась, поправляя посох, и поморщилась.
«Что это за место, Мокси? Такая уродливая обстановка».
— Мы в путешествии, маг Эвергрин, — ответила Мокси, слегка склонив голову.
«Прошло много времени с тех пор, как вы в последний раз сообщали», — сказала Эвергрин с неодобрением в тоне. «И теперь ты отправляешься в путешествие? Что на тебя нашло?
«Я был очень занят. Произошло больше, чем я ожидал. Намного больше, — сказала Мокси, заставляя себя не позволять эмоциям проявляться в теле. Эвергрин, среди прочего, был мастером чтения языка тела.
«Чем больше это происходит, тем больше вам следует сообщать», — коротко сказал Эвергрин. Она постучала своим посохом по земле. Земля под ними треснула и сдвинулась. Корни закружились из-под него, поднялись вверх и образовали купол над ними двумя. «Прошли недели с тех пор, как вы в последний раз говорили со мной. Что произошло?»
Мокси прикусила внутреннюю часть щеки. — Очень много, маг Эвергрин.
«Бросьте с этим. Вы — укорённая школьница или маг дома Торрин? Что на тебя нашло?
«Ничего. Я просто устал. Обезьяна Адского Похитителя мертва.
Эвергрин изогнула тонкую бровь. «Мертвый? Очаровательный. Линвики, должно быть, в ярости. Когда это произошло?»
«Совсем недавно», — ответил Мокси. «В течение недели».
«Очаровательный. Продолжать. Мы обсудим больше после того, как ваш отчет будет готов».
«Эмили сдала экзамен».
«Конечно, она это сделала. Она Торрин, — сказала Эвергрин, говоря так, словно Мокси была ребенком. «Далее, девочка. «Хеллривер» был интересен, но меня больше интересуют «Линвики». Ты сказал мне, что приближаешься к тому, кем можно легко манипулировать. Каков прогресс в этом вопросе?»
«Мы путешествуем вместе, пока говорим».
«Один?» Бровь Эвергрин поднялась еще выше. «Я не осознавал, что ты обладаешь таким талантом. Возможно, даже у самой колючей розы еще есть цветок».
Глаза Мокси сузились. Она не смела позволить гневу проскользнуть сквозь маску ее лица. «Не один. Мы идем с нашими студентами и Брейденом в сторону поместья Линвиков.
«Поместье Линвиков? Для чего? Планируете ли вы нанести удар самостоятельно?
«Нет. Я – это учебная экскурсия».
«Тренировочная поездка».
«Да.»
— Понятно, — сказала Эвергрин, пронзая Мокси своим холодным взглядом. «Странный выбор. Я не сомневаюсь, что Эмили сдала бы предстоящий экзамен без такой легкомысленной траты времени. Что, если она ранена? Арбитраж безопасен. В дикой природе нет. Ты никогда раньше не был таким безрассудным, Мокси.
Не так безопасно, как вы думаете.
Мокси сглотнул. «Я считал, что это будет для нее хорошей возможностью преподавания».
Эвергрин усмехнулся. «Бредовый ребенок. После всего этого все еще веришь, что ты учитель?
Старуха шагнула вперед и ткнула пальцем в грудь Мокси. Она вздрогнула, но не пошевелилась.
«Вы не учитель. Вы опекун. Слуга. Ваша задача – защитить
Эмили. Делать то, что она просит, и гарантировать, что ей не причинят вреда. Да-да, вы можете поделиться знаниями, чтобы убедиться, что она не совсем недееспособна, но я бы не хотел, чтобы ваша некомпетентность запятнала ее чистую линию. Обучение будет проводить достойный член семьи Торрин, как только она станет достаточно сильной. Нет никакой спешки, чтобы подтолкнуть ее к величию. Вот так великое падение. Как только она достигнет 4-го ранга, у нас будет более чем достаточно времени, чтобы правильно ее воспитать».
Спина Мокси напряглась от гнева, но она понимающе склонила голову. «Конечно, маг Эвергрин. Но она хотела отправиться в это путешествие».
Эвергрин поджала губы. Она обошла Мокси кругом, заставляя ее повернуться и не отрывать взгляда от пожилой женщины. «Тогда я полагаю, что ты делаешь, по крайней мере, часть
твоей работы».
Мокси молчал, ожидая, пока Эвергрин заговорит снова.
«Вы не закончили отвечать на вопрос. А что насчет этого странного Линвика, с которым ты столкнулся? Подчинится ли он нашим планам? Или это просто развлечение – еще один способ уклониться от своих обязанностей?»
«Я бы никогда не подумал действовать против воли семьи Торрин».
«Быстрый ответ. Очень опытный, — сказал Эвергрин, одобрительно кивнув. «Хороший. Значит, с ним все в порядке?
«Я… не уверена, насколько он будет полезен», — сказала Мокси, тщательно подбирая слова. «Возможно, я переоценил ту странность, о которой рассказал вам. Он по-прежнему Линвик, просто я так долго избегал его, что он успел за это время начать совершенствоваться».
Губы Эвергрин раздраженно скривились. «Разочарование. Ты сказал так, будто он доверял тебе настолько, что мы могли им манипулировать. Ты уверен, что здесь нет дальнейшего пути?
— Нет, — твердо сказал Мокси. «Это тот же человек, которого я всегда знал, только с прикрытием уважения. Возможно, со временем он расскажет что-нибудь интересное о семье Линвик, но он не стоит того, чтобы мы обращали на него дополнительное внимание.
— А что насчет Похитителя ада?
«Я не уверен», — ответил Мокси. Она использовала все навыки, которые Торрины непреднамеренно давали ей на протяжении многих лет, чтобы ее лицо оставалось как можно более прямым. «Несколько человек находятся под следствием».
«ВОЗ?»
«Я не всех из них знаю», — признался Мокси.
«Но по крайней мере некоторые из них вы знаете», — сказал Эвергрин.
Пальцы Мокси дернулись по бокам. «Вермил находился под подозрением».
«Очаровательный. Один из своих, да ещё и ранг 1? Как такое могло быть?»
Мокси только пожал плечами. Через мгновение Эвергрин зевнула и взглянула на кончики своих пальцев. Они начали чернеть, как кончики гниющего растения.
«У нас заканчивается время. Есть ли еще что-нибудь, о чем вам нужно сообщить мне сегодня?»
— Сейчас ничего, — сказал Мокси.
«Тогда ты будешь продолжать делать то, чем ты был. Я не уверен, что связь с этим Линвиком — это не та точка зрения, которую мы можем использовать. Раньше ты был таким уверенным. Преследуйте это. Я ожидаю увидеть результаты, маг Мокси. Мы не держим вас за посредственность».
— Понятно, маг Эвергрин.
«Хороший. Тогда продолжайте свой путь. Если Эмили попросила об этом, то вы продолжите делать то, что она просит. Проследи, чтобы ей не причинили вреда, Мокси. Надеюсь, мне не придется рассказывать вам, что произойдет, если она это сделает.
— А что насчет ее собственных чувств? — спросила Мокси, и искра восстания вспыхнула за мгновение до того, как она смогла ее подавить. «Что она подумает, когда узнает обо всем этом и о том, что у ее учителя никогда не было выбора в этом вопросе?»
Губы Эвергрин скривились в холодной улыбке. «Вряд ли это вас беспокоит. Наблюдай за этим пламенем внутри себя, девочка. Растениям вредно находиться рядом с такой жарой. Они, скорее всего, сгорят».
Черные морщины распространились по коже Эвергрин, быстро покрывая все ее тело. Оно углублялось, распространяясь на ее одежду и волосы. Затем пожилая женщина упала, разлетевшись на тонкие клочки, которые рассеялись в воздухе. Корневая клетка оторвалась от Мокси и ускользнула обратно под землю, оставив ее одну в темноте.
Руки Мокси сжались по бокам, когда она посмотрела на грязь перед собой. Она так сильно закусила губу, что рот наполнился привкусом меди. Затем она поднялась, отряхнула грязь со штанов и направилась обратно в лагерь. По какой-то причине ночь казалась холоднее, чем когда она ушла.
