Ной тренировался всю оставшуюся ночь, вплоть до самого момента, когда пришло время его дежурства. Он был быстрее, чем на Выжженных землях, хотя ему приходилось делать более частые перерывы, чтобы восстановить энергию в своей Руне Ветра, поскольку она уже не была полной.
Под тусклым лунным светом две-три дюжины кротов легко упали в руку Ноя. Он освободил их от зубов – он не был уверен, что еще на них будет иметь большую ценность, и идея носить с собой мешок с глазными яблоками или другими органами просто не устраивала его. К тому времени, как он доставит их в поместье Линвиков, они все будут в месиве.
Когда утро снова начало приближаться, Ной был очень уверен в своих силах справиться с кротами. Большую часть времени он сидел и подстрекал монстров к атаке, пытаясь определить, насколько они опасны.
К радости Ноя, он заподозрил, что где-то поблизости обитает Великое Чудовище. Кроты, хотя и не такие целеустремленные, как обезьяны, но действовали точно так же. Они не появлялись, пока он не начинал возиться с одним из кустов, после чего они приходили и пытались его защитить.
Небольшая часть Ноя почти чувствовала себя виноватой из-за того, что он делал. Кроты не были агрессивны и не проявили к нему никакого интереса, как только вышли из кустов в покое. К сожалению, они давали довольно хорошую энергию, и Ной не собирался рисковать, пытаясь использовать свой метод обучения, если бы существовал хоть какой-то шанс, что монстры будут действовать иррационально.
Кроме того, он всего лишь убивал их. В жизни были вещи и похуже.
Ной вернулся в лагерь очень-очень рано утром. Когда он поднялся на холм в направлении лагеря, его шаг замедлился, когда он заметил Ли у подножия холма, запихивающую в рот останки монстра.
Она взглянула на него, затем помахала пальцами в знак приветствия и сглотнула. Издав громкую отрыжку, Ли подскочил к нему.
«Хорошая еда сегодня вечером. Спасибо», — сказал Ли.
— Ты следил за мной все это время?
«Ага. Было весело смотреть, как ты тост за эту птицу. Однако перья были не слишком вкусными.
Ной открыл рот, затем покачал головой. «Вы говорите мне, что обезьяны сделали
на вкус неплохо?»
«Лучше, чем птица. Это было слишком костляво».
«Что ж, спасибо тебе. Полагаю, это избавит меня от объяснения того, что я делаю, если кто-нибудь увидит валяющийся поблизости труп монстра, хотя я все равно не думал, что у меня возникнут какие-либо серьезные вопросы по этому поводу. Не то чтобы эти были защищены.
Ли выгнул бровь. «Что, не смог найти великих монстров, которых можно было бы убить?»
Ной прочистил горло. «Послушай, это не моя вина. Это положило начало всему».
«Сделал это?»
«Зависит от того, считаете ли вы нападения обезьяны частью ее собственной воли. Если да, то да».
«Все, что помогает тебе спать по ночам. Конечно, когда ты не охотишься на монстров.
Ной покачал головой и усмехнулся. «Давайте вернемся в лагерь, пока кто-нибудь не начал задаваться вопросом, куда мы пошли».
«Ты лидер», — сказал Ли, пожав плечами. «Как ты думаешь, Тодд и Изабель справятся с борьбой с коричневыми трубками?»
«Кроты?» — спросил Ной. «Я думаю, у них не должно возникнуть с этим проблем, но мне, вероятно, придется заручиться вашей помощью, чтобы убедиться, что все идет не так. Теперь, когда я объединил свои Руны, у меня нет отличного способа защищаться с помощью Эша. Я думаю, что способ борьбы с кротами прост. Начнем медленно и посмотрим, как пойдет дело».
Ли кивнул, и остаток пути до лагеря они проделали в молчании. Столб дыма, поднимавшийся от костра, усилился вдвое. Кто-то, должно быть, в какой-то момент ночи снова разжег огонь.
Когда они подошли ближе, Ли жестом предложила Ною подойти к ней ближе. Она положила руку ему на плечо, и волна темной энергии захлестнула их обоих.
Ной взглянул на свои руки и с удивлением обнаружил, что едва мог их различить, хотя точно знал, где они находятся. Он знал, где находится Ли, только потому, что все еще чувствовал ее руку.
Они прокрались в лагерь, держась как можно дальше от дежурившего Аллена. Ли высадил Ноя у его палатки, а затем разорвал с ним контакт. Его тело задрожало и снова поплыло в поле зрения.
Проклятие. Этот камуфляж мощный. Неудивительно, что Ли может так красться.
Ной не думал, что у него осталось не так уж много времени до того, как Аллен придет и «разбудит» его на дежурство, но после всего разгрома с «Похитителем ада» он не хотел терять ни единого мгновения.
Получать энергию от убийства монстров было здорово, но ничто по-настоящему не заменило сон. Он прислонился к стене хижины и закрыл глаза, позволяя себе погрузиться в забытье.
Некоторое время спустя Аллен разбудил Ноя на вахту, постучав по стене хижины и глядя на Ноя, пока тот не поднялся. Не говоря ни слова, маг 4-го ранга вернулся в свое жилище.
Ночь проходит тихо, хоть и было немного прохладно. Ной оглядел воздух в поисках новых следов темных птиц, пытаясь понять, есть ли способ их подобрать. Поначалу он не имел абсолютно никакого успеха. Но когда солнце начало подниматься из-за горизонта, он уловил проблески теней, мелькающих по небу.
Никто из них никогда не пытался приблизиться к лагерю, и Ной подозревал, что вероятным виновником был костер. Даже самого слабого света было достаточно, чтобы превратить почти невидимость птиц в простой плащ.
Пока Ной сидел и смотрел на небо, Мокси выскользнула из своего каменного конуса. Она позволила своему взгляду бродить по лагерю, прежде чем подойти к Ною.
«Что-либо?» — спросил Мокси.
«Ничего особенно интересного. Скучная ночь, — сказал Ной.
«Ага. Так же.»
Оба замолчали на несколько секунд.
— У меня вопрос, — сказал Ной, нарушая молчание.
«Что это такое?» — спросил Мокси, взглянув на него.
«Когда у тебя была вся эта… история с Ли. Почему ты не подумал, что я тоже такой?»
Мокси моргнула, затем со смешком покачала головой. «Ой. Я сделал это на мгновение. Потом я понял, что ты слишком некомпетентен. Если бы я собирался верить буквально всему, что читал о де… ах, типа Ли, то ты бы вообще не отвечал всем требованиям. Слишком много глупых вопросов – и просят у меня денег, а потом возвращают их? Невозможный. Было совершенно очевидно, что ты им не являешься.
— Почему-то это больше похоже на оскорбление, чем на комплимент, — пробормотал Ной.
Мокси ухмыльнулась и пожала плечами. «Принимайте это как хотите».
— Тогда смена темы. У вас случайно нет книги о регионе? — спросил Ной. — Или хотя бы какую-нибудь информацию о здешних монстрах?
«Я не взял его с собой, но некоторое время назад просмотрел один. Я уже проходил этот путь раньше, — ответил Мокси. «В этом районе водится несколько монстров. Нюхальщики, Дарквинги и Коренные Изверги. Полагаю, что есть еще и растения, но я не знаю, можно ли их отнести к монстрам.
Нюхальщики — кроты, Дарквинги — птицы. Хотя ни с одним из последних не сталкивался.
«А как насчет Великих Монстров?» — спросил Ной.
Мокси пожал плечами. «Возможно. Многие Великие Монстры неплохо умеют прятаться. Зачастую они достаточно умны, чтобы понимать, что их руна нужна другим – как людям, так и монстрам. Только самые могущественные бродят вокруг без всякого беспокойства.
«Как насчет-«
«Хэллривер» был поставлен Линвиками намеренно. По сути, его вывели для использования Мастер-руны, — усмехнулась Мокси. «По сути, это был избалованный мальчишка с Мастерской Руной, созданный только для того, чтобы обеспечить хорошее место для экзамена по Арбитражу».
Это тоже был садистский ублюдок. Нет, я не предвзят.
«Ах», сказал Ной. Он сел возле костра и потянулся согласно плану урока Ли. За последние несколько недель он не был лучшим в успеваемости, но ему становилось лучше – и он также чувствовал, что его тело становится немного более гибким. «Как ты думаешь, сколько времени пройдет, прежде чем Аллен или Эдвард взорвут прокладку?»
«Прокладка?» Мокси нахмурилась.
«Ой, не обращай на это внимания. Глупые слова, потому что я устал». Ной выгнул спину, и что-то хлопнуло. Он удовлетворенно вздохнул. «Пока они не разозлятся, вот что я имел в виду».
Мокси пожал плечами. «Кто знает. Аллен ненавидит вас до глубины души, но он известен как сдержанный человек. Я сомневаюсь, что он действительно нападет на вас напрямую. Эдвард – другое дело. Ты ведь понимаешь, что они почти наверняка оставят жалобу, когда ты доберешься до поместья Линвиков, верно?
«Я полагал. Я ничего не могу с этим поделать. Я не собирался позволять никому из них помыкать моими учениками. Я поддержу все, что сделал».
Мокси посмотрел в сторону. «По крайней мере, ты действительно делаешь то, что говоришь».
«Что это должно означать?»
— Неважно, — сказала Мокси, покачав головой. «Я собираюсь пробежаться по лагерю, чтобы согреться. Планируешь ли ты преподать тот урок, который обещал сегодня?»
«Ага. Через несколько минут я обойду и соберу студентов.
«Хороший. Тогда я закончу к тому времени, как они проснутся.
Мокси побежал. Ной смотрел, как она уходит, затем повернулся к Изабель и Тодду – почти направившись прямо на Ли, когда она материализовалась рядом с ним. Ной подавил проклятие.
«Боже, Ли. Не мог бы ты немного пошуметь?
«Нет. Так веселее, — ответил Ли. Она взглянула через плечо Ноя на Мокси. — Тебе не показалось, что она вела себя немного странно?
— Немного, — сказал Ной, слегка кивнув. «Ей все еще некомфортно из-за… понимаешь?»
Ли пожал плечами. «Может быть. Я не знаю. Я пытался дать ей немного места для размышлений. Вот что ты должен делать, когда кого-то злишь, верно?»
«Я не тот человек, у которого можно просить совета в отношениях», — сказал Ной. «Жизнь слишком коротка, чтобы беспокоиться об этом. Просто делайте то, что делает вас счастливым и не обижает слишком многих людей. А теперь я пойду за Тоддом и Изабель. Хочешь разбудить Эмили?
«Конечно», — ответил Ли.
Они разделились, направляясь к соответствующим каменным палаткам. Прежде чем Ной успел дотянуться до своей, Тодд вышел, протирая глаза от сна. Он вытянул руки над головой и зевнул, затем покрутил шеей.
«Упс, Учитель».
Ной закатил глаза. «Ты выглядишь очень расслабленным. Спокойной ночи?»
«Как ребенок. Не могу сказать, что грязный — мой любимый матрас, но я спал и на худшем. Я видел, как ты разговаривал с Ли. Означает ли это, что у нас есть класс?
«Действительно, мы делаем. И, говоря о Ли, она научила тебя наделению, верно?
«Ага. Судя по всему, я занимался наполнением тела, даже не осознавая этого. В каком-то смысле это имеет смысл». Тодд усмехнулся.
«Действительно? Почему?»
Улыбка Тодда померкла. «Может быть, позже проф. В любом случае это не имеет значения. Просто кое-что из прошлого.
«Конечно. В любом случае у меня есть кое-что на подарок. Ной вытащил свой гримуар и перевернул его назад, где оставалось еще несколько открытых страниц. Он постучал по нему одним пальцем. «Думаешь, ты сможешь наполнить это?»
Тодд моргнул, затем ухмыльнулся. «Ах. Да, я могу это сделать. Дай мне минутку.
Он взял у Ноя книгу и направился в свой шатер. В то же время Изабель вышла из него. Ее глаза метнулись к книге, затем к Ною.
«Доброе утро, профессор. Собираемся ли мы сегодня снова на охоту?
«Да, мы такие», — сказал Ной. «Жаждущий?»
«Прошло немного времени с тех пор, как мне приходилось вкладывать больше энергии в свои руны, так что да. Я также хотел бы получить от них некоторые материалы. Я слышал, что поместье Линвиков довольно большое, так что, вероятно, там есть хороший рынок. Немного денег на расходы было бы полезно. Тон голоса Изабель и то, как ее взгляд следил за Тоддом, когда он вошел в палатку с гримуаром Ноя, ясно дали понять, что она не имела в виду, что ей нужны деньги, которые можно потратить на безделушки.
Уже хотите заполучить новые руны, да? Хороший. Продолжай движение, Изабель.
— Тогда мы позаботимся о том, чтобы сегодня утром ты смог потренироваться. Я приберегу правильное объяснение до того момента, когда все вернутся, — сказал Ной, потирая руки. — Нам просто нужно дождаться…
Тодд вышел из палатки с самодовольной ухмылкой на лице и протянул гримуар Ною. Он взял ее, удивлённо перейдя к руне. Тодду понадобилось не больше десяти-двадцати секунд, чтобы пропитать его.
«Это было быстро», — сказал Ной.
— У него это от природы, — сказала Изабель, закатывая глаза. «Не делайте ему слишком много комплиментов, иначе у него раздуется голова».
«Ты просто злишься, что я хоть в чем-то лучше тебя». Тодд усмехнулся.
Изабель пристально посмотрела на него. «Не я.»
«Конечно, похоже на тебя».
Изабель фыркнула. «Профессор, когда мы сможем приехать на тренировку? Я хочу стереть эту ухмылку с лица Тодда.
«Как только Эмили и Мокси вернутся», — ответил Ной. «Может быть, начать с некоторой растяжки. Я все еще делаю это сам».
Никто из них не собирался с этим спорить, поэтому они все вышли на открытое место в траве и продолжили растягиваться, ожидая появления Мокси и Ли с Эмили.
