Энергия комбинации рун хлынула в душу Ноя, расширяя ее еще больше. Это было не такое большое расширение, как когда он впервые объединил руну 2-го ранга, но оно все равно было заметно.
Вероятно, из-за повышенного давления, которое оказывает совершенная руна 2-го ранга по сравнению с несовершенной.
Ной медленно выдохнул и позволил глазам открыться, приветствуя холодный ветерок внешнего мира с улыбкой на лице, которая быстро исчезла, когда он понял, насколько холодно. Он обхватил себя руками и вздрогнул. Наполнение тела из его предыдущей руны сгорело, пока он улучшал руну, а это означало, что он больше не генерировал тепло.
Он направился обратно к лагерю, собирая энергию из своей недавно улучшенной руны Пирокластического Резонанса и снова начиная наполнять ею свои легкие на ходу. Это было всего лишь повторение того, что он делал в прошлый раз, но не было необходимости слишком торопить события, и он не хотел по ошибке повредить что-либо в процессе наделения.
Ной вернулся до того, как закончилась вахта Мокси, немного раньше, чем он обычно возвращался в лагерь. Ли нигде не было видно – первую часть ночи она обычно занималась своими делами, хотя Ной не был точно уверен, что это за штука.
Не то чтобы он смог ее найти, даже если бы захотел. Способности к сокрытию Ли были слишком хороши.
К сожалению, это означало, что ему придется вернуться в лагерь самостоятельно. Мокси стояла на страже, виноградная лоза обвилась вокруг ее ног и поднималась вверх, чтобы дать ей возможность опереться. Ной прокрался к задней части лагеря, стараясь производить как можно меньше шума, но спрятаться там особо было не за чем.
Он сделал всего несколько шагов к своей палатке, как виноградная лоза вилась из земли у его ног и зацепила его за ногу. Ной выругался, вырвался на свободу и повернулся, но обнаружил, что Мокси стоит перед ним, опуская руки из боевой стойки и нахмурившись.
«Что ты делаешь? Я услышал, как что-то шаркает вокруг, и подумал, что кто-то крадется по лагерю, — шепотом сказал Мокси.
«Я собирался в ванную», — ответил Ной. — Я не хотел никого будить.
«Зачем лезть обратно? Знаешь, ты мог бы просто пойти пешком.
«Что, ты хотел, чтобы я объявил об этом всему миру?»
Мокси закатила глаза. «Что бы ни. Просто вернитесь в постель и постарайтесь вести себя менее подозрительно, если собираетесь уйти. Я чуть не напал на тебя.
Ной притворно отдал ей честь и проскользнул обратно в свою каменную палатку. Однако он еще не закончил вечер. Было еще две вещи, которые он хотел сделать.
Первый был довольно простым: Ной снова открыл свою книгу и наполнил дополнительную Великую Руну Пепла, которая лежала на ее страницах. Ной снова перевернул страницу с Великой Руной Ветра и вошел в пространство своего разума, втягивая Руну в себя. После того, как он использовал ее для заполнения Руны Ветра, которую он объединил в Пирокластический Резонанс, он был заполнен всего на шестьдесят процентов, но теперь он снова сможет использовать свой летающий меч.
Затем Ной собрал свои вещи и сел у стены, закрыв глаза и снова сосредоточившись на своих усилиях по наполнению тела.
Когда усталость начала просачиваться в его разум, Ной сделал перерыв на остаток ночи, чтобы поспать. Он не хотел по ошибке что-то испортить, потому что слишком устал, чтобы правильно представить линию.
***
Брейден сдержал свое слово. На следующее утро, еще до того, как дежурство Ноя закончилось, Брайден разбудил всех остальных, и они почти сразу же ушли, не теряя ни секунды. Никто не выглядел особенно довольным этим развитием событий, поскольку Брайден начал работу еще до того, как солнце начало подниматься над горизонтом.
Пейзаж потемнел, даже когда взошло солнце. Темно-оранжевая трава стала серой и тускло-желтой, а кусты, разбросанные по ландшафту, сменились сухими одревесневшими пучками, внутри которых не было ни единой искорки жизни.
От земли поднимался странный земляной запах. Это была смесь компоста и затхлой листвы, которая, хотя Ной и не мог назвать ее отвратительной, определенно не приносила удовольствия. Он сморщил нос, пытаясь найти источник запаха, но не смог найти ничего, что могло бы его вызвать.
Солнце выглянуло из-за облаков после нескольких часов ходьбы, но даже его лучи были приглушенными и тусклыми, чем следовало бы, и мир окрасился в оттенки серого. Даже воздух казался тяжелым и гнетущим.
Это не способствовало хорошему разговору. Они шли молча, просто сосредоточившись на том, чтобы идти достаточно быстро, чтобы не отставать от агрессивного темпа Брайдена. Солнце ползло по небу, но настроение не менялось.
Без сомнения, до сих пор это было наименее любимое место Ноя в Империи Арбалетчиков. Он даже предпочитал ему «Выжженные акры», хотя бы потому, что там действительно было чем заняться.
Унылый, бесконечный пейзаж не творил чудес с их вниманием. Сосредоточение Ноя было на наделении тела, продолжая наносить Руну на свои легкие. Мокси и Эмили были сосредоточены на виноградной лозе, которую она играла на кончиках пальцев, в то время как Тодд и Изабель рассеянно перебрасывали друг другу черствый кусок хлеба.
Эдвард и Аллен, конечно, остались позади группы и отказывались взаимодействовать с кем-либо больше, чем это было абсолютно необходимо.
Но даже если бы кто-нибудь из них действительно обратил внимание на то, куда вел их Брайден, они, вероятно, не были бы готовы.
Не было никакого предупреждения или каких-либо признаков того, что что-то не так. В какой-то момент они все шли рассредоточенной группой позади Брейдена, следуя за ним по утоптанной грунтовой дороге. Во-вторых, там, где только что стоял Брейден, в земле была яма.
Ной моргнул, на мгновение не заметив исчезновения мужчины. За мгновение до исчезновения Брайдена промелькнула белая вспышка, но к тому времени, когда эта информация действительно зарегистрировалась в сознании Ноя, земля под ними загрохотала.
«На нас напали!» — крикнул Ной, хватаясь за трубку. Он еще не видел врага, поэтому еще не было необходимости начинать использовать свое наполнение тела – тем более, что он еще не совсем закончил его повторное применение.
— Что случилось с Брейденом? — спросил Мокси, в шоке глядя на дыру. Лозы выскользнули из-под ее одежды и впились в землю, образуя плоскую платформу под ней и Эмили.
«Забудь это. Нам нужно выяснить, в порядке ли он еще, — сказал Ной, подбегая к краю ямы и запихивая Флэшграсс в свою трубку. Он прищурился в темноту, призывая свою руну пирокластического резонанса.
Что-то было глубоко внутри него. Мерцание тусклого, пожелтевшего белого цвета в море черноты.
«Брэйден!» — крикнул Ной. «Скажи мне что-нибудь! Ты жив?»
Из глубины ямы донесся грохот. Ной откинулся назад, когда что-то с ревом приблизилось к нему из глубины. Он ударился о землю и покатился, едва удерживая трубку, и вскочил на ноги.
Огромный извивающийся червь вырвался из земли. Все его тело было покрыто зазубренными шипами, а пульсирующие завитки серого вещества пробегали по бледной плоти под покрывающей его костной пластиной. Он был таким же высоким, как и Коренные Изверги, а может быть, даже выше, если бы выпрямился.
Лицо монстра состояло из трех сегментов, каждый из которых был покрыт неровными изогнутыми зубами. Издав хриплое шипение, монстр свернулся калачиком и рванул вперед, пройдя мимо Ноя и нацелившись на Аллена.
Четвертый ранг вскрикнул от удивления и взорвал землю перед собой льдом, образовав тонкий барьер. Лозы Мокси пронеслись по воздуху, схватив Аллена и Эдварда. Они закричали, когда она выдернула их в безопасное место за мгновение до того, как червь разрушил барьер Аллена и прорвался сквозь землю, где они стояли.
Мокси бесцеремонно бросил оба на землю и бросил в грязь несколько семян. Они забрались в него, и мгновением позже проросли три огромные лозы. Они обвились вокруг Мокси, каждая шириной во все ее тело и покрыты зазубренными шипами.
— Что это должно было быть, Аллен? Мокси зашипел, когда червь отпрянул, снова свернувшись в воздухе и в ярости раздувая пасть.
«Я не был готов!» Аллен огрызнулся, сжимая руки перед собой. — Где Брейден?
«Это имеет значение?» — спросил Ли, подпрыгивая с ноги на ногу и с опаской наблюдая за червем. «Мы должны сосредоточиться на том, чтобы нас не убили».
Ной все еще не собрал достаточно дыма, чтобы нанести какой-либо ущерб огромному монстру. Он стиснул зубы. Вибрация была возможна, но если подойти так близко, существо могло раздавить его одним движением.
Если бы он был один, это не было бы проблемой. Но, когда здесь есть другие…
Червь заметался, и Ной нырнул назад. Мимо него просвистела шипастая кость, когда червь действовал, как огромная травочистка. Когда он помчался к Мокси, она стиснула зубы и протянула к нему руки.
Ее лозы цвели и размножались, превращаясь в небольшую стену невероятно густой листвы. Червь с грохотом врезался в него, и земля заскрипела, а ее лозы отчаянно боролись за сохранение своей опоры.
Изабель топнула землю. За растениями Мокси возвышалась толстая каменная стена, укреплявшая их. Они начали скрипеть, когда червь натолкнулся на них. Поток огня вырвался из рук Тодда и ударил червяку в лицо, но тот, казалось, даже не заметил этого.
«Аллен!» Мокси закричала. «Сделай что-нибудь!»
Аллен, оправившись от шока, побежал вперед и прижал ладонь к телу червя. Лед смылся с его ладони, впившись в тело монстра. Это был тот же самый прием, который он использовал против Слэшеров и Коренного Изверга, добившись значительного успеха.
Однако на этот раз червь качнулся и отступил назад, поднявшись в воздух и заставив Аллена отпрыгнуть назад. Его лед треснул и отпал, не найдя опоры на теле монстра. Еще одно зловещее шипение вырвалось из его груди, и он отпрянул назад, готовясь нанести новый удар.
«Что мне делать?» — настойчиво спросил Ли, стоя рядом с Ноем. «Я не могу…»
Громкий треск разорвал воздух. Червь замер. Его тело задрожало, и он резко мотнул головой в сторону, издав визг. Все они сделали шаг назад. Изабель споткнулась, когда земля под ней треснула.
Ной вскочил на ноги и нырнул, врезавшись плечом в Изабель и повалив их обоих на землю. Изабель удивленно хмыкнула, но у Ноя не было времени проверить ее. Он развернулся, собирая весь приготовленный им дым – но ничего не появилось.
Изабель поднялась на четвереньки, а затем поднялась на ноги. Она настороженно посмотрела на выпуклость в земле.
«Что происходит?» — спросил Эдвард, его глаза отчаянно бегали по сторонам. «Что это было?»
Еще одно пятно на земле вздулось. За ним в быстрой последовательности последовали еще трое. Червь внезапно одеревенел. Оно качнулось вперед. Лозы Мокси рвались вверх, врезались в червя и отбросили его в сторону, чтобы он не приземлился на них сверху.
Монстр с громким грохотом упал на землю. Все они смотрели на него, тяжело дыша, а адреналин текла по их венам.
— Что случилось на Проклятых равнинах? — спросил Мокси.
Земля задрожала. Они все отпрыгнули назад, готовя свою магию. Пурпурная линия прорезала землю, и большая рука Брайдена выстрелила в нее. Он ухватился за грязь и вырвался из энергии, покрытый белой пылью и капающим синим ихором.
Брейден вытянул другую руку и вонзил меч в землю. На большом клинке были пронзены три большие пульсирующие массы болезненно-фиолетовой плоти. Из них стекала голубая жидкость, разбрызгиваясь на землю, когда Брайден выбрался на свободу.
«Брэйден!» — воскликнула Изабель. — Я думал, ты умер.
Брейден рассмеялся. Он вытер грязь с лица и поднял меч, стряхивая капли с меча в фиолетовый разлом перед собой. Как только они провалились, дверь с щелчком закрылась.
«Меня не так легко убить. Я был застигнут врасплох, но самый быстрый способ убить Бледного червя — пронзить его сердце. Оказавшись внутри и осознав, что произошло, я продолжал идти глубже, пока не нашел то, что искал. Были ли травмы? Я надеялся, что он будет слишком занят мной, чтобы устроить настоящий бой».
Вот дерьмо. Он даже не пытался напасть конкретно на нас. Он просто метался и пытался избавиться от Брейдена. Насколько он силен?
— Нет, — ответил Ной, недоверчиво покачав головой. Он потушил свою Флэшграсс и отложил трубку, даже не имея возможности ею воспользоваться.
— Задира, — пробормотал Тодд себе под нос.
Брейден не смотрел в его сторону, но Ной понял, что услышал комментарий, по вспышке ухмылки, промелькнувшей на его лице.
— Аллен, сделай себя полезным и заморозь меня, хорошо? — спросил Брейден, с гримасой стряхивая немного ихора с руки.
Бровь Аллена сморщилась от отвращения, но он подошел и послал волну льда в тело Брейдена. Он накрыл мужчину, покрыв его тонким слоем белого инея. Брейден покачал головой, затем яростно отряхнулся, снимая лед с приятным треском. С собой ушло много грязи и копоти, и он снова остался почти чистым.
«Как я уже сказал, Мертвые земли — не особенно приятное путешествие», — сказал Брейден с гримасой. «Продолжим? Нам еще многое предстоит пройти, если мы хотим выбраться отсюда до наступления темноты.
