— Ваше Величество.
Она тут же склонила перед ним голову.
— Приветствую Его Величество Императора. Вечная слава империи Руфорд.
— Хо-хо, какое официальное приветствие.
Салливан непринуждённо заговорил с ней и жестом указал на стул напротив себя. Он выглядел ещё более больным, чем на балу, но его глаза были мягкими, а нежная аура не изменилась.
— Вы, должно быть, устали с дороги, поэтому, пожалуйста, присаживайтесь.
— Благодарю Вас, Ваше Величество.
Елена тихо села там, куда он указал.
Ландшафтная архитектура пристройки создавала впечатление здания, плавающего на пруду, а стол перед ней был завален разнообразной едой, от которой поднимался пар, словно её только что приготовили. Она не знала, как далеко отсюда находятся кухни, но знала, что за такое короткое время не так-то просто расставить такое огромное количество посуды. Это было бы немыслимо в доме типичной знатной семьи. Это только заставило Елену почувствовать себя немного неловко, так как Салливан, казалось, уделял ей много внимания.
— Я попросил повара приготовить разнообразные блюда, но не уверен, что они придутся вам по вкусу. Их немного, но, пожалуйста, ешьте.
— Спасибо вам. Я даже не знаю, с чего начать, потому что всё это выглядит так вкусно, Ваше Величество.
— Благодарность? Это ничего не значит для члена императорской семьи.
В его словах был какой-то подтекст, но Елена невинно улыбнулась.
И стало так неудобно. Здесь были всевозможные редкие и экзотические блюда, но её мысли были так заняты другими вещами, что она не могла сосредоточиться на их вкусе. А Салливан приятно проводил время.
— Я слышал, ты встречалась с Карлайлом, верно?
— Да, Ваше Величество.
— Мне было любопытно, с какой дамой встречается мой сын. И что? Мой сын — хороший человек?
Вопросы Салливана были более обыденными, чем она ожидала, но это только заставило её ещё больше нервничать. Он не стал бы посылать приглашение, чтобы расспрашивать о пустяках.
— Да, он очень щедр ко мне, и я очень счастлива.
— Это приятно слышать.
Он медленно глотнул воды, затем посмотрел на неё с более серьёзным выражением лица.
— Я слышал, что Карлайл подумывает о браке с тобой?
— Да. С вашего позволения, для меня будет честью стать его первой женой.
— Судя по твоему ответу, ты знаешь о пророчестве, и твой отец тоже поддерживает этот брак?
— Да, именно так.
Елена тут же кивнула. Однако, несмотря на уверенность её ответа, выражение лица Салливана помрачнело. В отличие от дружелюбия его внешности, когда он впервые приветствовал её, черты его лица постепенно превратились в черты безжалостного Императора, как бы раскрывая его истинные намерения.
— Понимаю. Я должен поблагодарить тебя за доверие к Карлайлу. Но есть ещё один семейный торг за брак с моим сыном.
Глаза Елены расширились от удивления. Она вспомнила, что сказал Карлайл. Он уже сказал отцу, что собирается жениться на ней и что ей не о чем беспокоиться. Знал ли об этом Карлайл? Ей было интересно, какая семья предложила этот брак, но сейчас больше всего беспокоило то, что Салливан, похоже, не одобрял её.
— Тебе не о чем беспокоиться. Я ещё раз поговорю с твоим отцом, Лордом Блейзом. Как ты знаешь, брак наследного принца нельзя торопить.
— …Конечно.
— Я позвал тебя сюда не только потому, что мне было любопытно узнать о женщине, с которой встречался мой сын, но и потому, что я хотел бы задать тебе ещё один вопрос.
Тон Салливана был мягким, но в его словах чувствовалось лезвие ножей. До сих пор он хотел объединить Карлайл с влиятельной семьей. Хотя в доме Блейз не было недостатков, на их имя нельзя было положиться. Император открыто не возражал ей, но она уловила тонкий намёк на то, что ей следует удалиться. Она немного начала понимать, почему Карлайл называл своего отца хитрым старым лисом.
— У меня есть вопрос. Ты… ты получила что-нибудь от Карлайла?
Елена вспомнила кольцо из голубых бусин, которое она получила в детстве от Карлайла. Однако она не сказала об этом Салливану, так как знала, что должна произнести слова, которые дал ей Карлайл. Она медленно заправила волосы за ухо левой рукой, намеренно демонстрируя кольцо.
— Ваше Величество. Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду.
Как и ожидалось, глаза Салливана задрожали, когда его взгляд упал на это простое украшение.
— Кольцо…
— А. Это был подарок мне в знак его предложения.
— …понятно.
Выражение лица Салливана изменилось, когда он увидел кольцо. Она не могла не заметить, что его глаза были точно такими же, как у Карлайла.
— Карлайл что-нибудь сказал, когда отдавал тебе кольцо?
— Он подарил мне кольцо, а потом благословил на то, что тот, кто женится на мне, станет Императором империи Руфорд и принесёт великое возрождение.
Бледное лицо Салливана внезапно вспыхнуло от волнения, и Елена поняла, что её слова произвели желаемый эффект.
«Неужели Император действительно верит в этот миф?»
У неё оставалось еще много вопросов, но прежде всего она должна была сосредоточиться на организации своего брака с Карлайлом.
— Если это то, что он сказал…
На самом деле Карлайл уже загадал желание с помощью кольца защитить Елену от смерти, но когда Салливан услышал историю Елены, он не мог не думать, что человек, который женится на ней, станет Императором. Кроме того, этот человек принесёт возрождение Империи. Это было идеальное отражение идеалов Салливана.
Салливан вдруг посмотрел на Елену с очень милым выражением лица. Тень сомнения в нём была полностью сметена.
— Ты, должно быть, настоящая аристократка, раз Карлайл вдруг заявил, что хочет жениться. Мне тоже было интересно, где он хранил кольцо, и он использовал его довольно рано. Хаха.
— Ваше Величество, это кольцо имеет какое-нибудь значение? Когда он подарил его мне, мне показалось, что оно очень ценное.
Елена медленно начала действовать, руководствуясь своим личным любопытством. Отныне она будет уклоняться от инструкций Карлайла.
— Конечно. Оно настолько драгоценно, что ты должна заботиться о нём, как о своей собственной жизни.
— Оно действительно так ценно?
— Ты можешь не верить, но кольцо позволяет Карлайлу загадать одно желание.
Хотя казалось что это чепуха, его взгляд был очень серьёзным.
Елена не могла скрыть своего недоумения. Карлайл сказал, что Салливан думал, что кольцо было шаром дракона. Салливан, с другой стороны, сказал, что кольцо исполнит желание Карлайла. Хотя обе стороны утверждали разное, их ответы были почти одинаковы. Конечно, вполне возможно, что кольцо было шаром дракона, но её поразило, что оно ограничивалось только одним желанием.
Она быстро скрыла свои мысли и снова заговорила.
— Как необычно. Это означает, что тот, за кого я выйду замуж, не только будет коронован Императором, но и принесёт великое возрождение империи. Оно было бы целым состоянием, если бы могло исполнить больше одного желания.
— Ты узнаешь больше, когда станешь членом Императорской семьи. Я беспокоился о поиске партнёра для Карлайла, но теперь я могу быть спокоен.
Салливан обращался с ней так, словно она уже была его невесткой, несмотря на его первоначальное неодобрение, и Елена была скорее любопытна, чем взволнована его внезапной переменой отношения. Действительно, совет, который дал ей Карлайл, был правильным.
«Разве это не странно?»
На самом деле, Салливан был так же умён, как и предполагала Елена. Он направлял разговор так, как ему хотелось, умело скрывая свои внутренние мысли, как и следовало ожидать от Императора, который долго вёл политические баталии. Он не стал бы цепляться за миф без причины.
«Тут что-то есть.»
Подозрения Елены росли. Должно быть, в Императорской семье была какая-то тайна, о которой Елена не знала.
— Моя дорогая, я хочу, чтобы ты кое-что для меня сделала.
Внезапная смена обращения была для неё совершенно неловкой, но Елена ответила спокойно, не меняя выражения лица.
— Пожалуйста, Ваше Величество.
— Не говори никому, что ты получила кольцо от Карлайла или что он сказал. По крайней мере до свадьбы.
— Но, это же прекрасно. Почему никто не должен знать это?
— Разве я не сказал? Кольцо исполнит желание Карлайла. Ты должна пока держать это при себе, не должно быть никаких подозрений в коррупции.
— Ноо…
Елена протянула это слово и уставилась на Салливана. После короткой паузы она решила прямо спросить его.
— Не могу не полюбопытствовать, Ваше Величество. Кольцо — ценный знак брака, подаренный мне принцем, но не могли бы вы рассказать мне о нём подробнее? И я буду знать, как мне быть.
Такая возможность не давалась легко. Она хотела знать, есть ли ещё какие-нибудь секреты об этом кольце и, возможно, о Карлайле. Салливан, однако, одарил её лишь своеобразной улыбкой.
— Тебе, наверное, любопытно, невестка. Но пока ты не станешь частью Императорской семьи, придется ещё немного попридержать своё любопытство.
— Ах…
— Я расскажу тебе гораздо больше, когда ты выйдешь замуж за Карлайла и станешь наследной принцессой.
Выражение лица Елены озарилось обещанием Салливана, и он удовлетворённо улыбнулся её реакции.
— Ты выглядишь счастливой.
— Да, Ваше Величество. Пожалуйста, держите это в секрете и от принца. Я хотела бы удивить его позже.
— Как хочешь. Тебе всё равно скоро надо будет это узнать.
Сердце Елены подпрыгнуло от мысли, что рано или поздно эта тайна будет раскрыта. Не сразу, но если её брак с Карлайлом окажется удачным, она наконец узнает о странной чёрной чешуе, появившейся на его руке.
— Если ты хочешь узнать, то вам следует провести свадьбу как можно скорее.
Чуть раньше Салливан сказал, что такая Имперская свадьба не будет решена так быстро. Елена продолжала с удивлённым видом:
— Те средства…
— Мне придётся снова обсудить это с твоим отцом, но как насчёт следующего месяца?
— …!
Это произошло раньше, чем она ожидала, и её глаза широко раскрылись. Она знала, что впечатление Салливана о ней постепенно меняется, но не предполагала, что так сильно.
— Почему так быстро, спросишь ты?
— О-о нет. Если речь идёт о браке с наследным принцем, то чем скорее, тем лучше.
— Да, мне нравится твой ответ. Бей, пока железо горячее.
— Да, Ваше Величество.
Елена не смогла скрыть довольной улыбки. Всё шло более гладко, чем ожидалось. Казалось, это было так давно, что они с Карлайлом устроили свой брак по контракту, и теперь казалось, что это уже было не за горами.
Из дворянской семьи в Императорскую. Она ожидала, что впереди ещё несколько гор, на которые можно подняться, но всё решилось довольно быстро. Теперь оставалось только подготовиться к свадьбе… за такое короткое время.
Салливан со слабой улыбкой на лице продолжал:
— Послушай меня внимательно, моя дорогая.
Она всё ещё не привыкла к его резкой перемене отношения, но это уже не имело значения.
— Да, отец. — с улыбкой ответила Елена.
*
*
*
Расставшись с Салливаном, она быстро направилась прямо к тому месту, где Карлайл сказал, что будет ждать её. Её шаги были так же легки, как у неё на сердце. Несмотря на длинное платье, она не могла не идти быстрее.
Наконец, Елена заметила его. Она могла узнать его фигуру, прислонившуюся к стене, даже когда он был в тени. Карлайл смотрел куда-то вдаль, внешне характерный высокомерный вид.
— Карли! — окликнула его Елена.
Его голубые глаза переместились на звук её голоса. Странно, но даже в этой простой сцене Елена была в приподнятом настроении. Она быстро подошла к нему и схватила за руку.
— Император разрешил нам пожениться. Он хочет, чтобы мы сыграли свадьбу в следующем месяце.
Карлайл не выглядел удивлённым, как будто ожидал этого. Он посмотрел на руку, которую она сжимала, потом снова поднял глаза.
— Ты, должно быть, очень счастлива.
— Конечно. Разве ты тоже не счастлив? Мы уже близки к нашей свадьбе.
Глядя в сияющее лицо Елены, Карлайл слабо улыбнулся.
— Ты не рад меня видеть?
Его голубые глаза светились во мраке каким-то особенным жаром. Это был печальный цвет, наполненный тоской.
— Ты удивишься, если узнаешь, что я чувствую.
Елена с любопытством уставилась на Карлайла. Затем она поняла, что взяла его за руку, даже не осознавая этого.
— О, прости…
Елена отпустила его, и широкая ладонь Карлайла выскользнула из её тонких пальцев. Ситуация изменилась в мгновение ока. Когда Елена посмотрела на Карлайла удивлёнными глазами, она увидела, что его глаза стали темнее, чем раньше.
— Это прекрасно, что ты чувствуешь себя немного счастливее. Но вместо руки я предпочёл бы объятия.
Словно приказывая ей быстро прыгнуть в его объятия, Карлайл украдкой показал на свои собственные широкие руки глазами.
Его лицо было таким наглым, что Елена расхохоталась. Если бы это было всего мгновение назад, она действительно могла бы прыгнуть к нему от радости. Она будет членом Императорской семьи и сможет встретиться с Павелюком лицом к лицу. Это так много значило для неё. Отныне Елена могла действовать ещё более влиятельно.
— Если ты станешь Императором, я действительно смогу обнять тебя.
— Тогда мне придется стать Императором, так или иначе.
Даже с его игривыми словами, Елена кивнула с решительным выражением лица.
— Да, просто… подожди. Я сделаю это для тебя.
Елена будет царём-создателем. Карлайл взойдёт на трон своими руками, и ничьими больше.
