Брак Карлайла и Елены был быстро объявлен всем дворянам. Салливан страстно желал, чтобы его сын женился как можно скорее, и Альфорд, отец Елены, не жаловался, поскольку уже принял решение. Из дворца Императрицы не было никакого движения, и поэтому подготовка к свадьбе прошла гладко.
Елена была полна решимости провести свадьбу как можно скорее, но нужно было разобраться с горой бумаг. После официального объявления Мирабель была первой, кто пришел поздравить её.
— Хааа! Сестра! Поздравляю!
Сердце Елены потеплело при виде сестры.
— Спасибо, Мирабель.
— Я подозревала, что ты можешь выйти замуж, но не ожидала, что это произойдёт так скоро.
— Наверное, я немного торопилась, потому что уже немного старая…
— Да, а если подумать, наследный принц тоже поздно женится.
Елена почувствовала боль в груди от неожиданного замечания. Дома и за границей многие знатные семьи отказывались выдавать своих дочерей замуж за Карлайла из-за зловещего пророчества. Мирабель ничего об этом не знала и, естественно, была подозрительна. Елена неловко попыталась объяснить:
— Ну, это потому, что–
— Вы должны быть обречены!
— Что?
— Он не женился, потому что ещё не встретил тебя. Ваша любовь буквально предопределена!
Мирабель захлопала в ладоши, опьяненная своей фантазией, и Елена вздохнула с облегчением.
Это была не настоящая любовь, но между ней и Карлайлом действительно была связь. Она встретила его в детстве, не осознавая этого, и он был лучшей парой, которую Елена могла выбрать. Он был идеальной парой. Если с её кольцом и впрямь была связана нить судьбы, то уж точно с Карлайлом.
Но она не знала, была ли это нить любви.
— Ты говорила о браке, когда ездила к Императору?
— Да. Мы говорили за ужином, но я думаю, что большая часть приготовлений будет сделана после того, как отец встретится с ним. Хотя я не знала, что объявление о свадьбе должно было произойти сегодня.
Хотя точное содержание разговора Салливана и Альфорда было ей неизвестно, она была уверена, что им есть что обсудить по поводу вступления в Императорскую семью.
Потом встал вопрос о приданом. В браке среди знати ожидалось, что семья невесты даст жениху определённое состояние. Чем богаче была семья, тем больше наследства они получали от своих родственников, позволяя им приносить деньги, драгоценные металлы, землю и рабов. Жених обычно искал женщину, которая могла бы увеличить его богатство, а невеста также искала семью, которая могла бы соответствовать сумме, которую она заплатила. Это привело ко многим политически целесообразным бракам в благородном обществе. В результате реальность такова, что для того, чтобы женщина вышла замуж за человека с высоким статусом, требуется большое приданое, за исключением необычных случаев.
Карлайл был наследным принцем, и у Елены болела голова от того, сколько приданого придётся заплатить Императорской семье. Мирабель также была хорошо знакома с культурой благородных браков и тоже беспокоилась за сестру.
— Ты, должно быть, занята тем, что всё готовишь. Что я должна сделать? Я могу чем-нибудь помочь?
— Я даже не знаю, с чего начать… возможно, нам стоит нанять больше людей для работы в особняке.
— Работы?
— Я уверена, что мы будем очень заняты, когда подготовка к свадьбе начнётся всерьёз, и у нас не будет достаточно людей, чтобы работать в особняке Блейз.
— Потребуется больше времени и денег, чтобы привести слуг с юга. Было бы лучше нанять краткосрочных работников.
— Ну, почему бы мне не предоставить это тебе и дворецкому?
— Конечно! Это довольно просто!
Мирабель с энтузиазмом кивнула.
После того как они вернулись из дворца, Мирабель несколько дней выглядела мрачной, но теперь Елена почувствовала облегчение, когда к сестре вернулось её солнечное настроение.
— Тогда скажи дворецкому, чтобы он дал объявление о работе в особняке.
— Хорошо. Не волнуйся, я лично проинтервьюирую кандидатов и найму людей, которые сделают хорошую работу.
— Да, я тебе доверяю. Спасибо.
Мирабель просияла в ответ, и тут кое-что пришло ей на ум.
— Я понимаю, что, хотя всё остальное очень важно, как насчёт свадебного платья?
— Точно.
Хотя свадьба и не была самым грандиозным событием столетия, всё же это был день, когда она станет невестой наследного принца Карлайла. Она не могла выглядеть убогой в глазах окружающих. Более того, брак можно было рассматривать как способ разрешить пророчество, но Елена никогда не намеревалась быть марионеткой кронпринцессы. Это было не то, чего она хотела, и поэтому было важно показать как можно больше гармонии с Карлайлом. Как только она официально войдёт во дворец, то обязательно воспользуется своей властью.
Мирабель на мгновение задумалась, прежде чем наконец заговорила.
— Ты помнишь портных Анко? Начнём с мадам Митчелл. Там будет много конкуренции, чтобы создать своё свадебное платье, так что давай проконсультируемся по этому вопросу вместе и решим.
— Я оставлю выбор моего свадебного платья целиком на тебе.
— Что? Я даже не эксперт… я просто делаю всё возможное, чтобы помочь тебе.
Хотя Мирабель выглядела неуверенной, её глаза были полны боевого духа. Это зрелище было настолько восхитительным, что Елена не смогла сдержать улыбку. Она доверяла мнению Мирабель больше, чем кому-либо другому.
Приготовления к свадьбе продолжались.
Елена оказалась по колено в работе, не только из-за свадебных приготовлений, но и в завершении всех документов для дома Блейз. Как только Елена выйдет замуж, управление домашним хозяйством перейдёт к Мирабель. Хотя Елена начала готовиться заранее, она стала очень нервничать, как только была назначена дата свадьбы. Она хотела решить каждый отдельный вопрос, чтобы Мирабель могла спокойно взять на себя управление без каких-либо трудностей, и, естественно, Елена была вынуждена переутомить себя. Как всегда, она сидела за столом, утверждая какие-то документы, когда–
Тук тук–
Из окна донёсся слабый звук. Когда Елена обернулась, она увидела лицо, которого не ожидала увидеть.
Это был Кун. Он вошёл в комнату со своим обычным сухим выражением на лице. Она никогда бы не догадалась, что он ранен, судя по его теперешнему виду. Его движения казались немного неуклюжими, как будто он ещё не полностью восстановился, но выглядел достаточно здоровым.
Она чуть было не спросила, всё ли с ним в порядке, но вспомнила, что не должна была знать, что он ранен. Елена невинно посмотрела на него.
— Я тебя не вызывала. Что случилось?
— Генерал просил передать вам, что место проведения свадьбы решено.
— Он мог послать сообщение более официальным путём…
Вопрос о том, почему Кун пришёл сюда, несмотря на свою рану, вертелся у неё на языке, но, несмотря на то, что она не спрашивала, он ответил.
— Даже не знаю. Он просто сказал мне дать вам знать как можно скорее.
Возможно, Карлайл специально послал Куна, чтобы показать ей, что с ним всё в порядке. Однако она чувствовала, что Кун мог бы отдохнуть ещё немного, и у него не было причин возвращаться так скоро. К сожалению, Елена не могла даже сказать ему об этом.
— Понимаю. Где будет место проведения свадьбы?
— Она пройдёт на площади Беллуэ, самой большой площади в столице.
— Я полагаю, что это будет публичная свадьба, если она не состоится во дворце.
— Да. Такова воля Императора.
Даже если бы свадьба наследного принца состоялась в Императорском дворце, там всё равно было бы большое собрание знати и делегатов из соседних королевств, чтобы отпраздновать это событие. Однако открытая свадьба привлечёт ещё больше толпы.
— Император любит большие праздники.
Больше гостей означало большую нагрузку в планировании свадьбы, но она не могла отказаться от этого. Традиционно именно семья жениха определяла место проведения свадьбы.
— Понимаю. Я приму это во внимание.
У неё была ещё одна головная боль, как украсить площадь Беллуэ, но этот вопрос можно было рассмотреть позже. Елена по привычке прижала пальцы к виску, потом посмотрела на Куна и снова заговорила.
— Он сказал что-нибудь ещё? Когда я была во дворце кронпринца, я спросила его о чём-то.
— Что вы имеете в виду?
— Я слышала, что какие-то люди ворвались в комнату моей сестры, когда мы жили во дворце.
— …!
Плечи Куна вздрогнули, когда он услышал слова Елены. Елена заметила это необычное поведение, но оно было настолько быстрым, что она могла ошибиться.
— Я попросила его разузнать о людях из дворца Императрицы, которые ворвались в комнату Мирабель. Есть ли какая-нибудь информация об этом?
— …Могу я спросить, почему вы хотите это знать?
Спрашивать о приказах было неуважительно, но Елена решила, что это в пределах допустимого, и ответила:
— Меня не было рядом с Мирабель, когда они были там. Я старшая сестра, и я не могу просто так это пропустить. Я назначу им соответствующие наказания.
Кун на мгновение заколебался, что было для него нехарактерно, затем продолжил:
— Вы ещё что-нибудь слышали от своей сестры в тот день?
Этого вопроса она не ожидала. Она ответила с любопытством на лице.
— Что ты имеешь в виду?
— Я имею в виду, что если вы дадите мне знать, какова была вся ситуация, мне будет легче найти их.
— К счастью, ничего слишком серьёзного. Я не думаю, что она была одета, когда они пришли. Вот и всё.
— …Понятно. — ответил Кун с загадочным выражением на лице. Елена не собиралась так легко прощать виновных, и она снова заговорила.
— Даже если так, невежливо вторгаться в комнату леди. Я не хочу, чтобы это повторилось, поэтому, пожалуйста, расследуйте это дело как можно скорее.
— Понятно. Я сейчас же займусь этим и доложу вам.
Каким-то образом Елена почувствовала, что тон Куна был резче, чем обычно, но она кивнула головой, не задумываясь об этом. Кун поклонился Елене, поскольку у них обоих была работа.
— Я, пожалуй, пойду.
— Да. Доброго вам здоровья… и будьте осторожны.
Слова Елены вызвали у него лёгкое подозрение, но он не подумал об этом.
— Спасибо вам. И…
Как обычно, Кун вышел через окно. Она посмотрела, как он исчез, и снова повернулась к разложенным на столе бумагам.
*
*
*
Кун крался по крыше особняка Блейз, стараясь, как обычно, не шуметь. Обычно он двигался быстрее, но его раны ещё не полностью зажили.
Несколько рыцарей Блейз начали приближаться к Куну.
— …О нет.
Он не успеет покинуть периметр, и Кун быстро проскользнул через окно в комнату, где никто не почувствует его присутствия. Рыцари обошли вокруг особняка, и пока он ждал еще немного, они двигались дальше.
Пока Кун ждал, из соседней комнаты раздался совершенно неожиданный голос:
— Это первый человек, который претендует на должность?
— Да, Юная Леди. Он имеет опыт работы в ювелирных магазинах.
Куна потянуло в ту сторону, откуда доносился голос. Он заглянул в открытую щель в двери и увидел, что Мирабель разговаривает с дворецким Майклом. Кун вспомнил слова, которые Мирабель сказала ему во дворце.
— Пожалуйста… позволь мне увидеть тебя ещё раз. Когда поправишься, приходи ко мне. Меня зовут Мирабель Блейз.
Она словно пообещала, что будет ждать его вечно. Может быть, именно поэтому он иногда вспоминал об этом, когда приходил в себя. Но сейчас Мирабель пребывала в своем обычном солнечном настроении, словно всё случившееся раньше было сном.
«Ты же сказала, что подождёшь меня…»
Выражение лица Мирабель было таким, словно она уже забыла об этом. Но это было прекрасно. Он не собирался показываться ей. В будущем она не будет замечать его, и Кун будет смотреть только на неё одну.
Кун тайком ещё немного понаблюдал за улыбающимся лицом Мирабель, а потом тихо исчез. Не было никаких признаков того, что он когда-либо был там, за исключением ветерка, который заскользил через открытое окно.
Не подозревая о присутствии Куна, Мирабель и Майкл продолжали опрашивать кандидатов на работу в особняке.
— Мы раньше не встречались? Ещё раз, как тебя зовут?
На вопрос ответил улыбающийся мужчина, стоящий напротив этих двоих.
— Я встретил вас однажды в ювелирном магазине на юге, Миледи.
Он был человеком, который уже встречался и с Еленой, и с Мирабель. Сначала он разыскал кольцо с бусинками у Елены, а теперь получил новый приказ от Павелюка — присматривать за ней.
