«Добро пожаловать, отец.»
«Спасибо.»
Коротко ответив ей, Альфорд направился к Мирабель. Она мило смотрела на него, держа юбку, и суровое выражение главы семейства смягчилось. Он нежно погладил свою дочь по голове.
«Как ты себя чувствуешь?»
«Все хорошо.»
«У тебя случались приступы?»
«Сестра хорошо заботилась обо мне, я чувствую себя просто замечательно.»
Мирабель была еще слишком юна, и ее ответ оказался не столь изящен, как ей бы самой этого хотелось. Елена наблюдала за их разговором, прежде чем отец повернулся к ней. Ее голос немного дрожал.
«Я надеюсь, твое путешествие было не слишком утомительным.»
Альфорд слегка кивнул. Елена не могла дышать. Ее сердце трепетало. Родной отец, вот он здесь, перед ней, тот, кого она, как ей казалось, больше никогда не увидит.
«Ты ужинал?»
«Нет. Надо полагать, что вы все ждете меня, ведь я немного припозднился. Давайте поужинаем.»
С этими словами Альфорд первым направился в столовую, а за ним проследовали его дети. Он часто возвращался в замок поздно ночью и сразу же приходил туда. Но никто не знал, насколько особенным оказался для Елены именно этот ужин. Она тихо шла за отцом, пытаясь скрыть слезы.
Все вместе они прибыли в зал, в центре которого находился длинный стол, накрытый белой скатертью. Он казался достаточно большим, чтобы за ним уместилось двадцать человек, и был украшен свечами и цветами. Елена уже обо всем позаботилась.
Как обычно, отец сидел во главе стола, Дерек располагался справа от него, а Елена и Мирабель – слева. Слуги приносили блюда и как только уходили одни, появлялись следующие. В прошлый раз, когда семья праздновала возвращение Альфорда, стол был обставлен по-королевски стараниями Елены, но сегодня вечером она превзошла сама себя. Не было бы преувеличением сказать, что сейчас он просто ломился от разнообразных блюд и деликатесов. Мирабель пробормотала «Что-то тут не так», в то время как Альфорд и Дерек молча наслаждались ужином. Отец первым нарушал тишину.
«Собираешься ли ты учувствовать в воинском состязании?»
Все поняли, что он разговаривает с Дереком. Но тот не мог принять участие из-за травмы, что мужчина получил на тренировке. Ни отец, ни брат не упоминали этого вслух, но Елена знала, что это очень печалило Дерека.
«Да, я думаю, что поеду в этот раз.»
«Если ты решишь принять участие, то приложи максимум усилий.»
«Я постараюсь.»
Возможно, таким и должен быть разговор между отцом и сыном. Елена подавила улыбку, слушая двоих, так похожих друг на друга мужчин. В прошлом она считала свое присутствовать в такие моменты неуместным, но теперь лишь улыбалась. В продолжение трапезы Альфорд обратил свое внимание и на Елену.
«Ты должна была поехать на свадьбу Гленн, не так ли?»
«Ах да.»
«Я так же слышал, что ты вернулась домой из-за болей в животе. Мне приятно, что моя дочь заботиться о других, но пожалуйста, не покидай этого места. Ты должна научиться заботиться в первую очередь о себе и своей семье.»
«… Да.»
«Если Дерек примет участие в турнире, то ему, возможно, придется остаться со мной в столице, и у тебя прибавиться обязанностей здесь, в замке. Не обращай внимания на второстепенные дела и сконцентрируйся на работе по дому.»
Елена на мгновение замерла, подняв вилку. Через секунду она ответила тихим голосом.
«Да, отец.»
«Я рад, что здоровью Мирабель ничто не угрожает, но не забывай, что тебе надлежит заботиться о своей сестре.»
«… Так и будет.»
«Твой брат – опора нашей семьи. Он пойдет по моим стопам и возглавит Четвертый орден рыцарей после меня. Как я уже говорил, женщине надлежит находиться дома и заботиться о детях. Мне не хочется просить тебя о многом, но ты должна усердно работать, пока не выйдешь замуж.»
Елена слышала все это в прошлой жизни, но теперь эти слова повисли на ее сердце тяжким грузом. Когда Мирабель увидела мрачное выражение лица Елены, она моментально вышла из себя.
«Почему только женщины должны заниматься работой по дому в наше время? Несмотря на то, что отец и против этого, многие дамы занимаются фехтованием и становятся профессиональными воинами.»
«Это люди не благородного происхождения. Не нужно страдать подобной ерундой.»
«Отец не может просто позволить Елене выйти замуж по любви?»
«Ты говоришь глупости. Елена, чему ты учишь Мирабель?»
Женщина уставилась на младшую сестру, приказывая ей замолчать. Затем Елена ответила отцу мягким голосом.
«Мне жаль. Она еще слишком юна.»
«Мирабель, бери пример с сестры.»
«..Тц.»
Мирабель обиженно насупилась, несмотря на строгий тон отца. Елену третировали за малейшее неуважение на протяжении всей ее жизни, но ее сестру никогда не ругали, потому что та постоянно болела и все опасались за ее жизнь. Как и бывало раньше, Альфорд лишь неодобрительно посмотрел на младшую дочь, но не стал зацикливаться на этом.
С детства у Елены было множество обязанностей, что легли на ее плечи после смерти матери – забота о собственной семье, о семьях прислуги и уход за младшей сестрой. Все это оказалось непосильной ношей для ребенка, но она никогда не жаловалась. Елена была покорна судьбе. Но сейчас, единственный раз в жизни, когда слова отца задели ее за живое… возможно, ей хотелось признания того, как она безоговорочно жертвовала собой. Ужасы, пережитые в прошлой жизни после потери близких, вселили в Елену надежду, что отец сможет когда-нибудь признать ее заслуги. Жертвенностью она уж точно не уступала ему.
Елена подавила горькую улыбку. Это похоже на сон – просто поужинать вместе с ними. Но не видать конца человеческой жадности. Она не хотела, чтобы семья узнала, что ей довелось пережить, и в то же время желала награды за труд? Елена про себя посмеялась над своим эгоизмом. Это было нормально. Ей не нужно больше, чем она заслужила. Елена проглотила ком, вставший в горле, пытаясь вернуться к трапезе.
Ужин закончился небольшой беседой и звоном посуды. Наконец, все разошлись по своим комнатам, а Елена осталась в столовой, чтобы навести там порядок. Хотя она и не занималась мытьем посуды и уборкой самолично, в ее задачи входило распределение слуг и контроль их работы.
Закончив с делами, Елена вышла из столовой и увидела кружку с горячим напитком. С первого взгляда женщина поняла, что в ней было сладкое какао. Еще в детстве, всякий раз, когда Елену злило что-то, Дерек оставлял ей этот напиток. Эта традиция прошла с ней через годы. Видимо, сегодняшний разговор все еще занимал мысли ее брата.
«… Я давно не пила какао. Почему мне только сейчас открылась доброта моего брата?»
Она согрела руки горячей кружкой и, кажется, наконец-то обрела утешение.
Подготовившись ко сну, Елена стояла перед своей спальней с кружкой какао в руках. Она поняла, что кто-то был внутри комнаты, и сразу определила кто же. Елена вошла в комнату, не подавая виду, и нарушитель выскочил на нее с воплем.
«Ха!»
Елена повернула голову и увидела сестру, пытающуюся состроить страшную гримасу. Мирабель поджидала ее некоторое время, и только сейчас в голову женщине пришло, что стоит подыграть ей, но потом поняла, что опоздала. Елена поставила кружку на стол.
«Что ты здесь делаешь? Я же сказала не входить в мою комнату без разрешения.»
«О, что тут такого?.. Ну один разочек.»
Голос Мирабель превратился в неразборчивое бормотание, Елена сдержала эмоции. Девочка кинула в сестру подушку.
«Я пришла, чтобы спать в твоей кровати сегодня.»
«Почему ты не спишь одна? Ты уже не ребенок.»
«Но… разве слова отца задели тебя?»
В голосе Мирабель слышалась тревога, но Елена погладила ее волосы, покачав головой.
«Нисколько.»
«Я думаю, что он слишком строг с тобой. Он не так строг со мной или с Дереком, даже в ответ на мое нытье.»
«В том, что сказал отец, нет ничего плохого.»
«Это неправильно! Я ненавижу, когда он говорит такие вещи.»
Недовольство Елены растаяло, словно снег, когда та увидела гнев Мирабель. Она не знала, подозревает ли девочка, что сестра не испытывает ненависти к отцу, который всегда поддерживал ее, даже в прошлой жизни, когда Елена ждала его одобрения. Женщина хотела, чтобы он относился к ней с такой же теплотой, как и к Мирабель, возлагал такие же большие надежды, как и на Дерека.
Несмотря на то, что время повернулось вспять мечты остались теми же. Елена прочувствовала это снова. Она и правда вернулась в прошлое. Хладнокровная воительница забыла, что такое быть дочерью графа. Говорят, что места меняют людей, и хотя Елена двадцать лет прожила в другом времени, она все равно медленно поддавалась влиянию настоящего. Женщина не могла и вообразить, что будет разочарована тем, что ее отец жив и здоров…
Но сейчас все сомнения исчезли. Горячее какао и теплые слова Мирабель привели в порядок ее мысли. Еще раз Елена поблагодарила Бога за то, что ее семья рядом с ней.
Она улеглась в постель и похлопала по одеялу рядом с ней.
«Иди сюда, пора спать.»
Глаза девочки загорелись, она схватила подушку и прыгнула в кровать. Этому обрадовалась не только Мирабель, но и сама Елена. Сколько времени они не ночевали друг у друга. Елена не могла нормально уснуть, боясь, что когда она откроет глаза, все исчезнет. Чувствуя тепло сестры рядом с ней, она тихо прошептала.
«Мирабель.»
«Мм-угу.»
Мирабель уже засыпала. Елена обняла сестру и медленно закрыла глаза.
«Спасибо, что ты со мной, сестренка.»
«О чем ты?»
«Не покидай меня. Мне… было так одиноко.»
«Хехе, я никуда не пойду без своей сестры.»
Прислушавшись к голосу Мирабель, что дразнила ее, Елена впервые за долгое время почувствовала утешение. Многие годы она лишь сражалась, чтобы свершить месть, и теперь не могла так просто оставить свои инстинкты. Скоро Елена погрузилась в глубокий сон. Для нее это был самый счастливый момент в жизни.
*
*
*
«Раз, два… сорок девять, пятьдесят.»
Елена подтягивалась на перекладине кровати. Было раннее утро, солнце еще не взошло, но после возвращения в замок Блейз она тренировалась каждый день. Возможно, в этот раз Елена и спасла Карлайла, но что ждет ее завтра? Неизвестно. Она должна приготовиться, чтобы одолеть Пэйвлука. Среди всего прочего умение сражаться на мечах должно быть на первом месте. В прошлой жизни Елена долгое время просто спасалась бегством после уничтожения своей семьи и поняла эту простую истину не сразу. Теперь она может использовать потерянное время, чтобы стать еще искусней, чем раньше, и Елена полна решимости сделать это.
«Ха.»
Елена спрыгнула с турника, тяжело дыша. Оказавшись на полу, женщина не дала себе даже малейшей передышки и сразу вышла наружу. К счастью, в замке Блейз было достаточно места для тренировок. Елена выбрала бег, как самую эффективную и не вызывающую подозрений тренировку.
Тадаг, тадаг.
Рыцари, нарезающие круги вокруг тренировочного поля, грохотали на всю округу. Многие из них поначалу смотрели на нее с подозрением, когда она уже третий день подряд выходила на тренировку, но затем перестали обращать на женщину внимание. Елена избегала воинов предпочитая заниматься рано утром.
Елена бежала, тяжело дыша, когда заметила длинную тень за собой. Она бросила быстрый взгляд на приближающегося человека. Это был хорошо сложенный, высокий и красивый мужчина с суровым выражением лица, словно образец благородного рыцаря из романов – ее брат Дерек.
Елена торопливо поприветствовала его, но не остановилась, пока не достигла конца дистанции. Дерек, бежавший рядом с ней, тоже остановился рядом, хватая ртом воздух.
«Что заставило тебя внезапно заняться тренировками?»
