— Я хочу, чтобы ты вошел в особняк Блейз.
Глаза Куна расширились. В своей работе по убийствам и проникновению он принимал бесчисленные обличья. Однако на этот раз все было иначе, чем тогда, когда он ступил в замок Блейз на юге. На этот раз…Мирабель узнала его лицо. Кун заговорил мягким голосом:
— Как я уже говорил вам, генерал, молодая леди из особняка Блейз уже видела мое лицо. Я не думаю, что я подходящий человек для этой задачи.
Кун ничего не сказал Елене, но он уже доложил Карлайлу о том, что произошло во дворце. Карлайл знал, что Кун и Мирабель уже встречались.
— Это я знаю. Она спасла тебя, и ты сказал ей свое имя.
— …Я так и сделал.
— Она не знает, что ты мой подчиненный, или что ты действуешь ради Елены, так что никаких проблем нет.
Кун не нашелся, что ответить. На самом деле Мирабель знала только, что Кун занимается опасной работой. Конечно, любой работодатель с большой неохотой позволил бы такому персонажу работать на себя, но, размышляя об этом, Кун понимал, что Мирабель испытывает к нему доброжелательность, а не недоверие. Она хотела снова встретиться с ним. Мирабель вряд ли отвернется от Куна, даже если встретится с ним лицом к лицу.
Рассудив это рационально, Кун понял, что у него нет причин отказываться от этой работы. Он проникал на вражеские позиции и в худших обстоятельствах–и все же почему-то не хотел этого делать. Он никогда не думал, что снова увидит Мирабель.
— Генерал, я… –
Кун уже собирался отказаться. Карлайл нахмурился, и принц прервал его, сменив выражение лица на холодный взгляд.
— Почему ты избегаешь этой миссии? Если ты действительно не хочешь этого делать, захвати человека, который проник в особняк Блейз, и приведите его ко мне как можно скорее.
— …
— Он были достаточно хорош, чтобы скрыть свое присутствие и сбежать от тебя. Я уверен, ты понимаешь, что я просто не могу послать кого-нибудь для этого задания.
— …Я понимаю.
Кун подавил свое нежелание и принял приказ Карлайла. Кун лучше, чем кто-либо другой, знал, насколько грозен его противник, и слуги, нанятые в особняке Блэйз, были первыми подозреваемыми. Ни один человек особенно не выделялся перед ним, но это было только более тревожно. В конце концов, самым опасным врагом был тот, кто казался другом.
— Я поеду в особняк Блейз, как только представлю себя под чужим именем.
— Хорошо.
Взгляд Карлайла наконец-то поднялся. Он бросил взгляд в сторону комнаты, где спала Елена, и на его лице появилось редкое выражение тревоги.
— Ты ведь не забыл мой первоначальный приказ?
— Да, генерал. Я поставлю ее безопасность превыше всего, что бы ни случилось.
Карлайл с самого начала приказал Куну спасти Елену в чрезвычайной ситуации и оставить позади всех остальных. Если Елена и Мирабель когда-нибудь окажутся в опасности, Кун должен будет без колебаний выбрать первое.
— Если она будет сопротивляться, отведи ее ко мне силой. Это может быть трудно для тебя, но…
Кун не знал, почему Карлайл вдруг замолчал. Такому убийце, как Кун, было легко справиться с такой женщиной, как Елена. Ее уши оказались более чувствительными, чем он ожидал, что несколько возбудило подозрения Куна, но он не был посвящен в эти детали.
— Я буду иметь это в виду.
Кун знал, как сильно Карлайл заботится о Елене, но не по каким-то подробным наблюдениям, а потому, что любой, кто видел, как Карлайл выжил на поле боя, заметил бы перемену в нем. Карлайл никогда раньше не выглядела таким встревоженным.
Но именно так все и началось. Прежде чем вернуться в Императорский дворец, Карлайл попросил инструкторов по этикету научить его обращаться с женщинами. В прошлом Карлайл считал женщин неодушевленными предметами, и его поведение по отношению к ним было ужасающим. Даже Кун никогда не видел, чтобы принц обращался с женщинами с какой-то особой деликатностью за все те дни, что он провел с ним.
А потом вдруг появилась Елена. Кун сразу же заметил перемены в Карлайле, когда впервые представил ему Елену. Карлайл работал только ради нее.
‘Значит, он пошлет меня дальше.’
Среди рыцарей Кун лучше всего действовал в темноте, и поэтому он часто участвовал в убийствах или проникновении на вражеские позиции. Однако он в основном отвечал за охрану личности Карлайла. Тот факт, что Карлайл послал его к Елене, показал, как сильно он заботился о ее безопасности.
Тадак тадак–
Уши Карлайла и Куна уловили звук шагов Елены по комнате. Она снова проснулась. Карлайл повернул голову к двери и отдал приказ Куну.
— У нас не так много времени, поэтому ты должен проникнуть в особняк как можно скорее.
— Да, генерал.
После того, как Карлайл закончил говорить, он вошел в комнату. Когда Кун смотрел на быстро удаляющуюся спину Карлайла, он снова почувствовал это. Он не знал, может ли Елена случайно вызвать кровавую бурю, если она совершит ошибку…
Кун слышал о нем однажды в прошлом. На задней стороне шеи дракона была чешуя, которая росла вверх ногами, и поэтому ее называли обратной чешуей, и говорили, что она является слабым местом дракона.
Кун чувствовал себя так, словно нашел обратную чешую Карлайла.
Елена полностью восстановила свои силы. По правде говоря, причиной истощения ее энергии был не столько наркотик, сколько усталость, накопившаяся после свадебных приготовлений. После крепкого сна она проснулась более легкой и свежей, чем прежде. Но тут Карлайл заговорил о чем-то неожиданном для нее.
— Что? Что ты сказал?
Глаза Елены расширились, но Карлайл лениво продолжал:
— Я сказал, что тебе не нужно платить приданое.
— Это…это возможно?
Браки между дворянами редко заключались без приданого. Когда они были женаты, люди сплетничали, говоря, что это был брак по истинной любви. Это не обязательно было неправильно. Однако ни одна невеста никогда не платила приданого за императорский брак.
— Я уже говорил с отцом. Я говорю тебе это сейчас, чтобы ты не удивилась.
— Император одобрил это?
Хотя Елена не очень хорошо знала Салливана, она заметила, что он был проницательным политиком, когда они в последний раз встречались. Трудно было поверить, что он одобрит свадьбу без приданого, даже если это будет свадьба с семьей Блейз. Карлайл одарил ее улыбкой.
— Мой отец считает, что иначе императорская семья будет разорена.
— Разорена? Ты имеешь в виду…
Взгляд Елены обратился к голубому кольцу из бусин на ее пальце. Хотя Карлайл и Салливан утверждали о кольце разные вещи, было ясно, что Салливан чрезвычайно ценил его. Если бы он действительно верил, что человек, женившийся на Елене, станет императором и возрождателем империи Руффорд, он бы никогда не отпустил эту свадьбу. Карлайл ловко использовал эту часть психологии своего отца.
— Ты угрожал ему тем, что сказал об этом кольце?
— «Компромисс», вероятно, более подходящее слово, чем «угроза», но в противном случае он не отказался бы от приданого.
— Но семья Блейз вовсе не бедна. Мы можем справедливо оплатить приданое и свадебную церемонию, запрошенную императорским двором.
— Ты бы удивились, узнав, какое приданое искал мой отец.
Елена озадаченно посмотрела на него. Хотя Елена управляла финансами, ее отец ничего ей не объяснил.
‘Эта сумма больше, чем я предполагаю?’
Блейзы обладали значительным состоянием, и казалось невозможным, чтобы даже приданое принцессы полностью истощило их финансы. Аристократки обычно не сильно переживали по этому поводу, но финансовый подход Елены не позволял ей оставить это в стороне. Она наморщила лоб, а Карлайл принялся успокаивать ее:
— Тебе не нужно об этом беспокоиться.
— Как же я могу не волноваться? Это серьезный вопрос, если император запросит большое приданое.
— Именно поэтому я и говорю, что оно тебе больше не нужно.
Предложение Карлайла было заманчивым, но она не была уверена в правильности такого подхода. Возможно, Дом Блейз покажется другим аристократам дешевым, и она не знала, как императорская семья будет терпеть это. Карлайл стоял, упершись локтями в колени, и лениво изучал Елену.
— Иногда ты не слушаешь, когда я говорю.
— Я…Нет — конечно, я благодарна, но на карту поставлена репутация моей семьи. Я просто осторожничаю.
— Не переусердствуй с этим. Дома и за границей пойдут слухи, что моя любовь к тебе так велика, что я отказался от приданого. Репутация твоей семьи не пострадает.
— …!
Это казалось слишком хорошо, чтобы быть правдой, что он откажется от нее. То, что он предложил так небрежно, было необычно для императорского двора империи Руффорд.
— … Это слишком хорошо для меня.
— Да, поэтому я думаю, что ты должна мне еще одно.
Елена чувствовала себя так, словно уже была глубоко обязана Карлайлу. Вдобавок ко всему, она чувствовала себя неловко из-за того, что не заплатила приданое, но Карлайл просто улыбнулся.
— Только не забудь потом расплатиться со мной.
Но, как предположил Карлайл, видимость брака по любви имела несколько преимуществ. Во-первых, их отношения будут казаться прочнее для других, а во-вторых, не используя деньги Блэйзов, легче будет передать финансовый контроль Мирабель. Преимущества были настолько заманчивы, что Елена почти извинилась перед Карлайлом.
— … Тогда я приму это без всяких оговорок. Я никогда не забуду расплатиться с тобой позже.
Хотя она была с Карлайлом только ради своей семьи, после свадьбы она не будет так часто помогать своей семье. Елена была частью семьи Блейз всю свою жизнь. Она беспокоилась о том, как ее отец, брат и Мирабель будут жить без нее, и так эгоистично, что не могла отказаться от обременительной услуги Карлайла. Тем временем Карлайл с довольным видом ответил:
— Тебе не нужно меня благодарить. В конце концов, это все для тебя.
— Похоже, я единственная, кому это выгодно, не так ли?
— Скажем так: то, что выгодно тебе, выгодно и мне. Мы скоро поженимся.
Сердце Елены смягчилось. Возможно, ей действительно пора выйти замуж за Карлайла.
— Давай поужинаем вместе, прежде чем вернемся.
— Для этого уже слишком поздно…
— Я не позволю тебе отказаться. Если ты не хочешь идти пешком из дворца в свой особняк, тебе следует последовать за мной.
Он озорно улыбнулся ей, и Елена почувствовала желание взбунтоваться. Она вполне могла вернуться домой с Карлайлом, подавшим ей экипаж, но не могла отказаться после того огромного одолжения, которое он ей оказал. Наконец, Елена согласилась.
— …Хорошо.
Улыбка Карлайла стала еще шире, когда он услышал ее ответ. Это почти так же, как если бы он отказался от приданого только для того, чтобы создать такую ситуацию. Елена чувствовала себя так, словно у нее был еще один долг, и она соскальзывала в тиски болота под названием Карлайл.
*
*
*
Через несколько дней должна была состояться свадьба Карлайла и Елены.
Майкл сообщил Мирабель несколько неожиданных новостей.
— Юная леди, кто-то пришел на собеседование после того, как увидел объявление.
— Интервью? Я думаю, что мы уже наняли достаточно людей…
— Тогда, может быть, мне отослать его обратно?
Мирабель на мгновение задумалась и покачала головой.
— Нет. Но поскольку он проделал весь этот путь сюда, было бы более уместно, если бы я лично отказал ему.
Майкл кивнул в ответ на ее суждение.
— Да, Миледи. Он в гостиной на первом этаже. Не хотите ли вы сначала повидаться с ним? Я присоединюсь к вам сразу же, как только закончу свою работу.
Мирабель и Майкл обычно проводили собеседования совместно. В конце концов, Мирабель прекрасно справилась и без Майкла, так что ему больше не было необходимости следовать за ней.
— Хорошо. Я пойду первой.
Мирабель весело улыбнулась и направилась в гостиную. Сегодня было необычно солнечно, и ее улыбка соответствовала погоде. Она надеялась, что во время свадьбы все будет так же красиво. Мирабель что-то напевала себе под нос, открывая дверь в гостиную.
Внутри стоял мужчина, повернувшийся спиной к двери, и Мирабель перестала дышать, когда ей показалось, что она почти узнала его темные волосы и бледную кожу.
Мужчина обернулся, услышав, как она вошла, и она почувствовала, как ее сердце упало на пол. Это был Кун, человек, который явился ей во сне прошлой ночью. Он посмотрел в зеленые глаза Мирабель и заговорил с бесстрастным лицом:
— Привет. Это было так давно, Миледи.
