«Что заставило тебя внезапно заняться тренировками?»
Дереку донесли, что она начала заниматься, но он подумал, что это скоро пройдет. Как драгоценные дочери графа, Елена и Мирабель выросли в тепличных условиях. Девочка была очень слаба, и ее старшая сестра тоже не могла похвастаться крепким здоровьем. Казалось, что женщина скоро бросит эту затею, но та неуклонно продолжала свои тренировки, и это разожгло любопытство Дерека.
Теперь, когда он пробежался с ней, мужчина увидел сестру в ином свете. Елена оказалась не из тех, кто бросает все на полпути. У нее должна быть серьезная причина, побудившая ее заниматься.
«Нужно быть в форме, независимо от того, чем ты занимаешься. Мой дорогой брат может не знать этого, но хрупкая девушка не может выполнять работу по дому.»
«… Это так?»
«Да. Ты хочешь заниматься тренировками всерьез? Я хочу.»
«Да, но не переусердствуй. Если перестараться, то можно навредить себе.»
«Буду иметь ввиду.»
Елена слегка поклонилась Дереку и вернулась в замок, пока он с гордостью смотрел ей вслед.»
*
*
*
Как только Елена пришла в свою комнату, она проверила свои ноги. К каждой лодыжке были привязаны три маленьких мешочка с песком. Даже один их вид говорил о том, что они имеют значительный вес. Вопреки советам брата, Елена делала все возможное, чтобы стать быстрее в кратчайшие сроки. На несколько последующих дней боль ей обеспечена, но женщина знала, что вскоре это пройдет. Бросив еще один взгляд на свой груз, она пробормотала себе под нос.
«… Должна ли я добавить еще один?»
К счастью, жизнь дворянки была на удивление простой, хоть и однообразной. Большинство благородных женщин проводили дни за завтраком, обедом и ужином, а оставшееся время проводили в заботах о своей внешностью — подбирали прическу, платье и ухаживали за кожей. Вся жизнь была зациклена на собственной красоте. Самый простой способ поднять свой статус в обществе для женщины – выйти замуж за мужчину более высокого ранга и в этой сфере была самая ожесточенная конкуренция.
Случай Елены оказался необычным, поскольку она лично управляла Финансами своей семьи. Обычно после замужества жена занималась домашним хозяйством, но, поскольку Альфорд не женился второй раз, эта ноша легла на нее. Возможно, именно поэтому Елена стала взрослой так рано. Подсчеты семейных расходов и доходов ее отца помогли ей понять одну вещь. Аристократы обычно тратили свои деньги неразумно, разбрасывались ими и было очевидно, что каждый дворянин хотел поудачнее выдать своих дочерей замуж.
Кроме того, если отпрыски не смогут повысить свой статус через брак, то найдут супруга среди людей своего круга. Тогда деньги, что они с детства проматывали на гулянки и балы, были бы потрачены впустую. Видя это, Елена не была расточительной и не раскидывалась средствами, отказываясь посещать торжества, если в этом не было крайней необходимости. И ей было приятно, что она могла потратить освободившееся время, которого так не хватало, на себя. Восполнив запасы замка и разобравшись со своими обязанностями, Елене не осталось больше дел.
После утренних упражнений и ежедневной рутины, как обычно, она села за свой рабочий стол. Давно позабыто чувство неожиданно нахлынуло на нее, но женщина могла справиться с ним. Елена все еще не знала, сможет ли она попасть на свадьбу Гленн, и перед ней лежала целая стопка документов, копившаяся несколько дней. Хозяйка могла разобраться с этим за один присест, но сейчас важно было привести себя в форму, поэтому Елена разбила работу на несколько дней. Ее внимание привлекло одно приглашение, пока она механически ставила печать дома Блейз на документах.
«Это… когда это пришло?»
Красный орел в центре белого конверта – печать дома, который Елена хорошо знала. Маркиза Холланд. Император посмертно присвоил титул маркиза человеку, что погиб на одной из многочисленных войн. С одной стороны было глупо присваивать титул вдове, но так оно и случилось.
Марисса Холланд, жена человека, павшего в битве, наслаждалась своим высоким положением на юге столицы. Она отправляла приглашения и устраивала чаепития, используя собранные деньги для помощи малоимущим. Эти собрания должны были посещать все, независимо от того, как часто они выходят в свет.
Уже прошла неделя с тех пор, как Карлайл пообещал навестить ее. Он приедет через три дня, а чаепитие будет накануне. Елена хотела увеличить нагрузку на своих тренировках, прежде чем прибудет принц, и не желала тратить время на бесполезные мероприятия.
«Что я делала тогда? Я посещала это чаепитие?»
Важные события последних двадцати лет остались в ее памяти, но мелкие детали ускользали. Елена задумалась, есть ли у нее подходящий наряд для чаепития? Она не любила тратить деньги на предметы гардероба и украшения и часто латала старые платья. Хотя Елена и осознавала себя дворянкой, она все равно стремилась жить как можно проще. Если ее сочтут пустышкой, то семья Блейз не будет иметь вес в высшем свете. Елена не хотела привлекать внимание, но в то же время не хотела показаться неряхой.
«… Так не пойдет.»
Несмотря на жалобу, она отодвинула стул и пошла в гардероб. Прошло много времени, как она выходила в свет, но все еще не забыла, чему ее учили в детстве. Этот мир полон сплетен и зависти. Если бы Елена надела платье, что не соответствует нынешней моде, страшно представить, что про нее сказали бы другие дамы.
Но и слишком роскошным наряд тоже не должен быть. Нужно просто выглядеть представительно.
Как и ожидала Елена, ее гардероб слишком устарел. Еще при выборе платья на встречу с отцом, она с ужасом осознала это.
«… Хааа.»
Она не смогла сдержать тяжелый вздох, что сорвался с ее губ. И тут дверь в комнату открылась, в проеме показалась голова Мирабель.
«Что делаешь, сестра?»
Девочка обычно старалась не беспокоить Елену, когда та выполняла работу по дому, но ей стало любопытно, когда она встретила ее в гардеробе. Сестра ответила ей улыбкой, увидев ее милую маленькую фигурку.
«Я получила приглашение на чаепитие, потому пришла сюда выбрать платье.»
«Чаепитие?»
«Приглашение, должно быть, пришло некоторое время назад и я уже опаздываю.»
«Ну, если это так скоро, то я думаю, что у тебя нет подходящего платья.»
Мирабель знала Елену как никто другой, поэтому ей не нужно было открывать гардеробную, чтобы убедиться, что подходящего наряда у сестры нет. Девочка было раскрыла рот, чтобы сказать что-то еще, но, увидев как нахмурилась ее сестра, не стала. Елена еще раз оглянула свой гардероб и пробормотала.
«Сколько времени нужно, чтобы привести хотя бы одно в порядок?»
Ее одежда была не в моде, но пару платьев можно было привести в порядок, если портной пришьет кружева к рукавам и талии. Мирабель покачала головой.
«Это будет тяжело, ведь так много людей стремятся подготовить свои наряды перед балом в честь наследного принца.»
«Правда?»
«Помнишь, когда мы заказывали свои платья на бал? Эти вечные оправдания, почему так долго.»
Но слова Мирабель всколыхнули другое воспоминание из далекого прошлого. Девочка с нетерпение ждала появления принца Карлайла, и сестры почувствовали, что выиграли приз, когда их платья были наконец-то готовы. Елена не озвучила это, но Мирабель почувствовала, что с ней что-то не ладно. Сестра неловко улыбнулась ей и быстро ответила.
«О верно. Помню.»
Мирабель уставилась на Елену, а затем перевела взгляд на гардероб, который был слишком маленьким для дворянки.
«… В любом случае, это важно.»
Хотя Елена не была беспомощной, она не способна достать что-то по щелчку пальцев. Семья Блейз не могла похвастаться запредельным богатством, но в деньгах женщина никогда не нуждалась, потому что вела умеренный образ жизни. Тем не менее, Елена не могла позволить себе предстать в дурном свете, ведь тогда о ее семье пойдут неприятные слухи. Она достала самое красивое из своих платьев.
«Ну, я ничего не могу с этим поделать. Это расплата за мою неподготовленность.»
«Нет! У меня есть новое платье. Ты можешь снять с него кружева и добавить к своему.»
«Пожалуйста, не надо. Это испортит твой наряд.»
«О, ну давай же, мы потом сделаем все так, как было раньше.»
«Но…»
«Мне не понравится, если люди будут шептаться о тебе. Но я хочу кое-что взамен.»
«И что же?»
Мирабель выглядела очень юной, но для своих лет она была очень умным ребенком. Едва ли ей придет в голову то, о чем Елена может просто так догадаться.
«Я иду с тобой!»
«Что?»
Елену поразило неожиданное заявление сестры. Мирабель была слишком слабой, чтобы даже выходить на улицу. Не то, чтобы она не хотела появляться на людях, но делала это очень редко. Конечно, это не ее выбор, но почему-то казалось странным, что Мирабель, не имеющая опыта участия в подобных мероприятиях, вдруг очень захотела присутствовать на одном из них.
«Почему ты так внезапно решила пойти на это чаепитие? Если просто хочешь подышать свежим воздухом, то мы можем пойти на вечеринку поинтереснее, чем эта.»
«Леди Селби тоже будет?»
«Чаепитие организовывает маркиза Холланд, поэтому она будет там, если не случится ничего необычного.»
«Мне этого достаточно.»
Решительно сказала Мирабель, еще больше распаляя любопытство Елены. Разве девочка не в ладах с леди Селби? Как она могла затаить на нее обиду, если никогда не выходила в свет? Никто не обращал на Мирабель внимания сейчас. Но не только на нее. Елена Блейз тоже не была центром вселенной. Интересно, могла ли она позабыть что-то?
«Что не так с леди Селби?»
«Ты уже забыла?»
Мирабель не стала продолжать. Елена напряженно пыталась вспомнить. Но у нее ничего не получилась и она сдержанно ответила.
«… Я не помню.»
«Это нормально, что ты не понимаешь.»
«..?»
«Но даже если ты забудешь, Мирабель не забудет никогда. О да.»
«… Что за обида?»
На этот раз Елене было очень интересно, что же такое произошло, ведь ее сестра ведет себя так странно.
Тц.
Мирабель вырвала платье из рук Елены.
«Как бы то ни было, я приведу твой наряд в порядок. А я получу у отца разрешение пойти с тобой на чаепитие.»
Девочка взяла ее платье и убежала. Елену посещали смутные воспоминания о леди Селби в этот момент, но она не могла вспомнить ничего конкретного.
Хелен Селби.
Единственная дочь маркиза Селби, она всю жизнь не нуждалась ни в чем. Ее красотой, прекрасной фигурой и безупречной родословной восхищались все мужчины. В прошлой жизни многие из них делали ей предложение.
«… Что же случилось?»
Ее воспоминания об этой женщине были размыты, ведь вскоре Елена бежала за рубеж после смерти семьи. Леди Селби могла выйти замуж за достойного человека. Когда леди Блейз взяла в руки меч, чтобы отомстить Пэйвлуку, она узнала о других дворянах в его окружении, но фамилии Селби не было среди них. Леди Хелен нет при дворе?
Но сейчас она не могла вспомнить. Однако, когда Елена размышляла, ей на ум пришел необычный случай. Когда она пошла на один роскошный прием, кто-то бросил на нее весьма странный взгляд. Елена подумал, что это прекрасная Хелен смотрела на нее словно змея.
Тук-тук.
В тот же вечере Елена постучалась в дверь кабинета отца, чтобы удовлетворить просьбу Мирабель. Он бывает дома лишь несколько дней, прежде чем снова уехать в столицу. В этот раз, скорее всего, все будет так же. Сердце женщины всегда было наполнено тоской по отцу, с которым они с сестрой не виделась часто, но впервые за все время Елена сама нанесла ему визит, потому что ей раньше было трудно с ним разговаривать. Даже сейчас она не могла выразить все свои чувства. Если бы только Елена попыталась быть немного милой и очаровательной, как Мирабель, или подающий надежды, как Дерек…
Она нервно стиснула кулаки. Грубый голос Альфорда донесся из-за двери.
«Войдите.»
Получив разрешение, Елена осторожно открыла дверь и вошла внутрь. Альфорд сидел за большим столом с пачкой бумаг перед ним. Елена не единственный человек в этом замке, кто постоянно занят. У него, по-видимому, было больше документов, чем у нее, поэтому он и отсутствовал дома длительное время.
Отец посмотрел на Елену, которая молча стояла перед ним, и заговорил первым.
«В чем дело?»
Елена попыталась вспомнить, что она отвечала раньше на столь знакомые слова, но не смогла этого сделать. Женщина заботилась о семье с юных лет, росла умной и сообразительной, но прямолинейность Альфорда все равно не оставляла ей шансов. Она часто была разочарована отношением отца и брата, но теперь сама оказалась на их месте.
«Прошу простить, если отвлекаю. У меня есть просьба. Я хочу взять Мирабель с собой на чаепитие, устроенное маркизой Холланд.»
«Мирабель? Неважно, чувствует ли она облегчение в данный момент, у нее может снова возникнуть приступ. Маркизе придется довольствоваться лишь твоим присутствием.»
Как род приближенных к короне рыцарей, семья Блейз в первую очередь ценила власть. Они мало думали о политике и светской жизни, и для отца желание Елены появиться в высшем обществе была сродни детской игры. Конечно, она понимала такой подход, ведь и сама выросла с таким воспитанием, но считала, что глупо игнорировать подобный аспект жизни. Нельзя закрывать глаза на интриги. И теперь Елена, проживающая уже вторую жизнь, понимала это как никто другой.
«Мирабель должна в конечном итоге появиться в высшем обществе как графиня. Она сказала, что хочет пойти на это мероприятие сама. Ты же понимаешь, что не сможешь держать ее здесь вечно. Я верну ее в целости и сохранности. Положись на меня, отец.»
«У Мирабель не такое крепкое здоровье, как у тебя. Ты подвергаешь ее риску.»
«Я тоже волнуюсь о ее состоянии. Но какой бы болезненной она не была, нельзя держать ее тут, словно птицу в клетке. Я считаю, что стоит прислушаться к ней в этот раз. Мы будем осторожны и сразу же вернемся.»
Елена сейчас не думала о здоровье сестры. Она делала это не потому, что та помогала ей с платьем, а потому, что это было желание самой Мирабель.
Альфорд молча смотрел на Елену, обдумывая ее предложение, чтобы затем ответить.
«Елена, тебя будто подменили. С каких это пор ты научилась мне перечить?»
Женщину устыдилась слов ее отца. Она не могла припомнить, как разговаривала с ним в прошлом. Разве Елена могла себе позволить такое обращение раньше?
«Я…»
Она дрожала, судорожно пытаясь найти подходящие аргументы, но Альфорд продолжал.
«Хорошо. Если ты хочешь, чтобы она пошла с тобой, так тому и быть.»
«О… Спасибо, отец.»
«Но если с Мирабель что-то случиться, вся ответственность будет лежать на тебе.»
«… Да, отец.»
«Я не собирался говорить об этом, пока не был бы полностью уверен, но есть предложение от дома Моррис.»
Эти слова имели эффект разорвавшейся бомбы. С самого ее рождения, она знала, что рано или поздно ей придется выйти замуж за мужчину, которого выберут ее родители, но в предыдущей жизни все обстояло иначе. Голос Елены дрожал.
«Предложение вступить в брак для меня?»
«Да, это меня немного беспокоит. Ты уже достаточно взрослая, чтобы выйти замуж. На самом деле, мы даже немного опоздали из-за смерти твоей матери. Нужно решить этот вопрос в ближайшее время.»
Елена хотела расспросить отца, почему же он не сказал ей об этом в прошлой жизни, но, похоже, сама обо всем догадалась. Дом Блейз будет уничтожен через год. Если это так, то договориться о браке вряд ли получится. Похоже, что в предыдущей жизни он даже не знал об этом, чтобы сказать дочери.
Елена не знала, как реагируют другие дочери дворян, услышав, что их родители уже решили, за кого они выйдут замуж. Но разве может быть что-то еще, кроме двух основных реакций? В первом случае девушки сразу спрашивали, кто их супруг, во втором – кричали и плакали, что не хотят выходить замуж.
Елена так же задалась вопросом о фамилии Моррис. Тем не менее, чувство горя, тревоги или волнения не овладели ей, как это случалась со многими высокородными детьми. В любом случае, она уже и так решилась на брак по расчету, чтобы спасти семью. Ей хотелось, чтобы отец был с ней ласков, но не имела ничего против брачного союза.
«Я понимаю. Ты сделаешь хороший выбор, главное, чтобы это было выгодно нашему дому.»
«… В самом деле?»
Обычно суровое, лицо Альфорда в этот миг демонстрировало удивление. Он предполагал, что дочь будет в слезах, думая, что ее разлучат с Мирабель. Мужчина не ожидал от нее такого прагматизма. Но неожиданности на этом не закончились.
«Если мои пожелания учитываются, то я хочу, чтобы он происходил из рода более знатного, чем маркиз. Рыцарь должен быть так же хорош с мечом, как и мой брат, торговцу надлежит быть самым богатым человеком Империи. Но если мой суженный не обладает этими качествами, то пусть хотя бы он оказался достаточно высокого положения в обществе, чтобы добиться аудиенции Его Величества.»
«Ты хочешь этого?»
Елена на самом деле хотела, чтобы ее муж был красивым, заботливым и нежным.
«Да. Меня не волнует его внешний вид, возраст или характер. Старик, толстяк. Но я надеюсь, что хотя бы одно из моих условий будет выполнено.»
«… Я понимаю.»
Елена облегченно вздохнула, услышав ответ отца. Идеальным мужчина для нее был человек неотразимой внешности, с добрым нравом. Возникнут трудности, если ее отец просто выберет случайного кандидата на свое усмотрение. Теперь, по крайней мере, она высказала свои пожелания, и это было лучше, чем раскрыть свой замысел. Елена встретиться с наследным принцем Карлайлом через несколько дней и если их союз не состоится, то все равно придется искать другого жениха.
«Неважно, понимаешь ты или нет. Я сделаю все, чтобы защитить наш дом.» Подумала она.
Елена медленно повернулась, чтобы покинуть кабинет отца, но тут он снова заговорил.
«В отличие от тебя, Мирабель – слишком слабый ребенок. Неважно, как далеко вы уедете, я рассчитываю на ваше благополучное возвращение.»
Елена остановилась, но затем продолжила свой путь, как ни в чем не бывало. Она ответила ему лишь когда закрывала дверь, не оглянувшись.
«Спокойной ночи, отец.»
