Закончив подготовку к своему первому выходу во дворец кронпринца, Елена направилась к частному тренировочному залу, где, как ей сообщили, находился Карлайл. Во время своего короткого путешествия по дворцу она получала завистливые взгляды от всех, так как уже распространились слухи, что наследный принц одарил ее огромным ответным подарком из чистой любви к ней.
Ттогаг ттогаг-
Рыцари в тренировочном зале немедленно склонили головы при неожиданном появлении Елены.
— Да здравствует кронпринцесса! Вечная слава империи Руффорд.
Приветствие было все еще незнакомым, но уже не смущающим, и она грациозно кивнула в знак благодарности. Она уже была здесь с Зенардом, и оружие, развешанное по стенам, больше не заставляло ее чувствовать себя неловко.
Приближаясь к личному тренировочному залу Карлайла, она услышала звук меча, рассекающего воздух.
Хвиг, хвиг!
Вскоре она увидела Карлайла с мечом в руке, и, как и прежде, он был без рубашки. Однако на этот раз она была здесь не для того, чтобы изучать его навыки владения мечом.
— Карли.
Он тут же остановился и повернул голову, открывая Елене свои голубые глаза и таинственную лихорадку в них.
— Ты уже встала? Я думал, ты будешь спать дольше. Вчера вечером ты выглядела очень усталой.
Несмотря на беспокойство Карлайла о состоянии Елены, именно он выглядел измученным.
— Я спала достаточно хорошо. Неужели ты никогда не спишь, Карли? Ты выглядишь хуже, чем обычно.
— Ну, я полагаю …
Она была уверена, что он заснул первым, и вопросительно посмотрела на него.
— У тебя были какие-нибудь проблемы прошлой ночью?
— Нет. Я … я просто не мог уснуть.
Было странно, что Карлайл, как бы он ни устал, не отдыхал, но Елена отмахнулась от этого. Было еще кое-что более важное. Она выпрямилась и посмотрела прямо на Карлайла.
— Я видела твои ответные подарки.
— Я понял.
Карлайл бросил на нее небрежный взгляд, но Елена многое хотела сказать.
— Во-первых, я ценю преувеличенные слухи о наших отношениях. Я благодарна тебе за то, что ты намереваешься сделать эти подарки.
Это был хороший результат, но она не была полностью довольна им.
— Но для меня это слишком тяжелое бремя, чтобы расплачиваться.
— Тогда считай это частью своего долга.
— Я больше не хочу быть у тебя в долгу. Я не знаю, сколько смогу вернуть, и не в моем характере продолжать получать это.
Она была благодарна ему за то, что он поднял ее престиж на родине и за границей, но в глубине души ей не хотелось получать ответные подарки. Карлайл ухмыльнулся.
— Я не собираюсь принимать обратно подарки, которые тебе подарил.
— Я следила за всем, что ты мне дал до сих пор, и больше не могу идти ни на какие уступки. Ты уже столько дал, так что, пожалуйста.
Карлайл заметил строгое выражение лица Елены, а затем расхохотался.
— Иногда я думаю, насколько было бы проще, если бы ты была похожа на других женщин и любила украшения и платья.
Карлайл вложил меч в ножны и подошел к Елене в своем полуобнаженном состоянии. Она не могла не заметить каждую пульсацию его крепких, хорошо сложенных мускулов.
Сьюэг.
Он остановился перед Еленой и посмотрел на нее сверху вниз. Затем он медленно поднял руку и осторожно заправил прядь волос Елены за ухо.
Была ли это иллюзия, или сердце Елены бешено колотилось? Она посмотрела на Карлайла дрожащими глазами, и он продолжал говорить тихим голосом.
— Я хотел бы, чтобы ты была женщиной, которую я мог бы заинтересовать драгоценностями, чтобы твои глаза были ослеплены богатством.
— …Что ты имеешь в виду?
— Ты слишком трудна для меня.
Елена подумала, что разговор идет в странном направлении, но прежде чем она успела продолжить эту мысль, Карлайл продолжил:
— Я принимаю твое мнение. Мы не можем ссориться в первый же день нашего брака.
— … Неужели?
Лицо Елены просветлело, когда он согласился с ней. Но Карлайл еще не закончил.
— Думай о возвратных подарках как о затратах на поддержание образа жизни.
Расходы на поддержание образа жизни кронпринцессы были довольно велики, но они определенно не были эквивалентны драгоценностям, подаренным Карлайлом. Елена нахмурилась, наморщив лоб.
— Независимо от того, насколько велики затраты на обслуживание, это не так много, как обратные подарки.
— Считай, что это стоит нескольких лет оплаты.
— Но—
— Я не хочу брать назад то, что уже отдал. Я считаю, что это хорошая сделка.
Елена на мгновение задумалась над решением Карлайла. Она ожидала увидеть его обычное упрямство, но он уступил больше, чем она ожидала. Карлайл все равно не позволил бы ей вернуть больше, и поэтому она решила подойти к этому по-другому.
— Очень хорошо.
Карлайл удивился ее холодному ответу, но она еще не закончила.
— Вместо этого, пожалуйста, рассчитайте точную стоимость возвращенных подарков и вычтите их из расходов на поддержание образа жизни принцессы. В том числе и бриллианты из свадебного платья. Как вы и предлагали, я буду считать это платой за несколько лет.
Если она уйдет от Карлайла, чтобы произвести оценку, он наверняка попытается заплатить ей еще больше. Когда Карлайл ответил, голос его звучал приглушенно.
— … Если таково твое желание.
— Еще одна вещь.
— Что такое?
— Так же, как я принимаю твои экстравагантные подарки, пожалуйста, не отказывайся от любых подарков, которые я дам тебе в будущем.
На губах Карлайла появилась выжидательная улыбка.
— Ты собираешься делать мне подарки?
— Я стараюсь отдавать ровно столько, сколько получаю.
— …Я с нетерпением жду этого момента.
В отличие от Елены, Карлайл был вполне счастлив получать подарки. Он кивнул и ответил без малейшего колебания:
— Я не буду жаловаться ни на что, что ты мне дашь, так что не волнуйся.
— Это обещание.
— Я сдержу свое слово.
Между ними возникло новое обещание.
Елена не могла сказать об этом прямо Карлайлу, но она уже приняла решение после получения его ответных подарков.
‘Я должна скоро начать инвестировать.’
Она не планировала так далеко заходить с самого начала, но постоянная финансовая поддержка Карлайла, естественно, заставила ее задуматься, куда потратить все деньги. Она поняла, что знает будущее. Бизнес не был ее основным навыком, но она могла инвестировать в те, которые, как она знала, будут успешными. Неожиданный ответный подарок Карлайла был прекрасной возможностью начать все сначала.
‘Просто подожди. Я собираюсь увеличить наше состояние.’
Елена хотела вернуть Карлайлу больше, чем он дал ей, и поэтому взяла с него обещание не отказываться от ее экстравагантных подарков. Таким образом, она была полна решимости организовать бизнес-план, основанный на ее воспоминаниях в ближайшем будущем.
— Это наша первая размолвка с тех пор, как мы поженились? Это что-то новенькое.
— …Да.
До сих пор она не придавала этому разговору особого значения, но Карлайл смотрел на него с другой точки зрения.
— В будущем мы постараемся как можно больше решить наши проблемы.
— Да, я согласна.
— Тогда подожди минутку, жена. Давай вместе позавтракаем.
При слове «жена» она сделала паузу, но потом кивнула. Это было частью их контракта.
4. Если нет никаких других обязательств, ешьте каждый раз вместе.
Было все еще неясно, почему он добавил это условие, но это было то, что он хотел. Она смотрела на пот, струящийся по телу Карлайла, когда ей в голову пришла одна мысль.
— Карли.
Его пристальный взгляд обратился прямо к ней.
— Это было трудно для меня, чтобы тренироваться в поместье Блейз в тайне. Я слышала, что это твой личный тренировочный зал. Могу ли я им воспользоваться?
Если она начнет тренироваться правильно, то сможет восстановить свою пиковую силу из прошлой жизни. Карлайл на мгновение задумался, а затем ответил:
— Я не возражаю. Однако многие из моих людей приходят сюда и уходят. Я могу приказать им не приходить сюда без разрешения, но …
Его голос затих, и Елена напрягла слух, чтобы услышать его. Карлайл улыбнулся и нежно посмотрел на нее.
— Некоторым может показаться странным, что ты слишком долго находишься в этом тренировочном зале. Иногда заходят другие женщины, но они остаются только на короткое время.
— Я понимаю. Об этом я как-то не подумала.
Елена положила руку на подбородок. Ей хотелось бы найти место, где она могла бы тренироваться столько, сколько захочет, но другого места не было. Глаза Карлайла сверкнули, словно ему в голову пришла какая-то мысль.
— У меня есть только один выход.
— Что же это?
— Ты можешь не согласиться, если я скажу тебе, но я уверен, что это сработает.
— Если это сработает так, как ты говоришь, то я не буду возражать. Мне все равно, что это такое, пока у меня есть место для тренировок.
Чтобы сделать Карлайла императором, она должна была использовать силу по-разному, но лучше всего она владела мечом. Убийство было необходимым навыком, и ей необходимо было как можно скорее восстановить свои способности, чтобы реагировать на критические моменты.
Это было тогда.
Джобог джобог—
Елена и Карлайл, оба отличные воины, услышали звук приближающихся шагов. Карлайл шагнул ближе к Елене. Это был всего лишь один шаг, но он казался огромным. Елена удивленно посмотрела на Карлайла, и когда он заговорил, его голос был более низким и хриплым, чем обычно.
— …Последний вопрос. Не имеет значения, каков метод, верно?
Что-то показалось Елене странным, но она кивнула, так как никогда не могла отказаться от тренировок с мечом.
— Да, ты совершенно прав—
Однако Карлайл быстро вмешался:
— Тогда положи руки на мою шею.
— …Что?!
Глаза Елены расширились от шока, когда губы Карлайла столкнулись с ее губами в яростном поцелуе. Он прижался губами к ее губам, как умирающий от голода мужчина, схватил ее за талию обеими руками и приподнял, регулируя ее тело так, чтобы она оказалась выше его. Внезапного поцелуя было достаточно, чтобы всколыхнуть разум Елены.
Она была слишком далеко от этого мощного поцелуя, и у нее не было времени дышать. В этот момент—
Уттуг!
Зенард остановился, увидев горячо целующуюся парочку. Его лицо вспыхнуло, и он тут же повернулся на каблуках, чтобы выйти прямо на улицу. Послышался его далекий голос, кричащий всем, чтобы они не входили внутрь.
Однако у Елены не было времени обратить на это внимание. Она была похожа на жертву Карлайла, не способную убежать от его поцелуя.
После нескольких долгих мгновений Елена почувствовала острую потребность дышать. Карлайл отстранился, его губы распухли сильнее, чем обычно, и она смогла издать хриплый вздох.
— Хаа!
Елена ошеломленно уставилась на Карлайла, и он озорно улыбнулся.
— Дыши глубже, жена.
— Что…
— Если пойдут слухи, что мы используем тренировочный зал таким образом, никто не подойдет к этому месту, и никто не спросит, почему ты здесь.
Рассудком она понимала, что он имеет в виду. Однако, несмотря на то, что он сначала попросил у нее разрешения, он не дал ей времени подготовить свое сердце. Елена сказала, что ей не нравится этот метод, но она почему-то чувствовала себя обманутой им.
Карлайл, который пристально смотрел на растерянную Елену, снова прижался губами к ее губам. Она была поражена серией легких поцелуев, и он опустил глаза и сладко улыбнулся.
— Я воспользуюсь этой возможностью, чтобы научить тебя целоваться и дышать одновременно.
*
*
*
Привратник стоял на страже у входа в Императорский дворец, когда увидел приближающуюся старуху. Он тут же преградил ей путь.
— Кто вы?
— Я приехала сюда в спешке, чтобы кое с кем повидаться.
Привратник окинул взглядом стоявшую перед ним старую женщину. Он не был уверен, что она аристократка,но ее присутствие было странным и пугающим. Ее волосы были совершенно белыми от старости, но глаза все еще сияли энергией. Привратник повысил голос:
— Кого вы пришли увидеть?
— Я ищу леди Елену Блейз.
— Это же…!
Привратник вспомнил вчерашнюю великую королевскую свадьбу. Елена была одним из самых известных имен в столице, и не было ни одного человека, который не знал бы, что она из семьи Блейз. Привратник не смог скрыть своего смущения.
— Вы хотите сказать, что приехали сюда, чтобы увидеть наследную принцессу? Так кем же ты себя назвала?
— Ах. Должно быть, она уже вышла замуж.
Глубокие глаза старухи наполнились сожалением, и она глубоко вздохнула.
— Скажите ей, что ее навещает няня. Я проделала долгий путь.
