В данный момент Елена не собиралась ничего предпринимать, но теперь, когда императрица сделала это, она не могла позволить, чтобы все осталось по-прежнему. Елена медленно поднялась со своего места, ее кроваво-красные глаза сияли.
— Горничная, которая принесла растение, кажется мне немного подозрительной. Что ты о ней думаешь?
— Я чувствую то же самое.
— Именно. Здесь не может быть никого из людей императрицы.
Я была уверена, что Карлайл уже знает, но среди нас пряталась крыса. С этого момента многое изменится. Я была хозяйкой этого дворца.
После недолгого раздумья я открыла дверь в гостиную, и горничная, которую я узнала, быстро подошла и поклонилась мне.
— Вы ничего не желаете, Ваше Высочество?
— Позовите мне сэра Зенарда.
— Ах! Да, Миледи!
Как и следовало ожидать, горничная, похоже, знала, кто такой Зенард. После нескольких визитов во дворец, он был тем, кого Елена встречала больше всего среди подчиненных Карлайла, за исключением Куна. Зенард был одним из ближайших помощников Карлайла, и она была хорошо знакома с ним, что делало его подходящим человеком для разговора, как только она вошла в императорскую семью.
Пока аккуратная седовласая внешность Зенарда всплывала в ее голове, она обдумывала свои дальнейшие действия, одно за другим.
‘А теперь, может быть, пойдем дальше?’
*
*
*
Прошло несколько минут, прежде чем Зенард вошел в гостиную. Как только он увидел лицо Елены, он вежливо поклонился.
— Да здравствует кронпринцесса! Вечная слава империи Руффорд.
— Мы еще много раз встретимся в будущем, так что ты можешь опустить такие формальные приветствия между нами.
— О нет. Я должен следовать стандартам.
Хотя его упрямый тон был похож на тон Куна, в их характерах все же чувствовалось различие. Кун держался с безразличным видом, в то время как Зенард был непоколебим к условностям, и Елена знала, что не стоит снова просить его пропустить формальности. Она понимающе кивнула и продолжила:
— Я хочу познакомиться с людьми, которые работают во дворце наследного принца. Я хотела бы собрать всех вместе, и я могу думать только о вас, кто мог бы это сделать.
— Ах, вот как?
Он гордо поднял голову. В прошлом он смотрел на Лена глазами, полными зависти и обиды, но его впечатление от Елены было вполне достойным восхищения.
‘Разница в его реакции, когда я охраняю Карлайла и как его жена, огромна.’
Возможно, именно поэтому между ними возникло странное чувство дистанции. Когда Елена была рыцарем, Морган был единственным, кто относился к ней с доброй улыбкой, вопреки его устрашающим взглядам. Ей вдруг стало интересно, хорошо ли у него идут дела, но она была занята другими делами.
— Я бы хотела, чтобы вы организовали место, где я смогу представить всех своей главной фрейлине.
— Ах…
Зенард посмотрел на няню, стоявшую рядом с Еленой, новыми глазами. Главная фрейлина и главный дворецкий всегда играли большую роль на стороне своего хозяина.
Няня, которая до этого спокойно сидела рядом с Еленой, вежливо представилась первой.
— Здравствуйте. Я та самая няня, которая присматривала за Ее Высочеством, когда она была еще ребенком. Для меня большая честь быть главной фрейлиной, так что, пожалуйста, позаботьтесь обо мне.
— Я с нетерпением жду возможности поработать с вами. Как вы уже слышали, меня зовут Зенпрд. Пожалуйста, не стесняйтесь обращаться ко мне за помощью в любое время в будущем.
Удовлетворенная приветствиями друг друга, Елена продолжила:
— Я бы хотела взглянуть на всех, прежде чем передать привет императору. Это возможно?
— Утвердительный ответ. Я приглашу как можно больше людей.
— Спасибо.
Зенард еще раз поклонился в знак благодарности. Последним заданием было осмотреть растение, присланное Офелией. Если это действительно было ядовито для тела, они могли притвориться невежественными и замаскировать это как слабость. Елена поручила бы это Куну, но он все еще находился в особняке Блейз. Она указала на растение на столе и заговорила с Зенардом.
— Это был подарок императрицы. Можете ли вы точно узнать, что это за растение из королевства Сибена?
— Императрица?
Глаза Зенарда сверкнули. Его подозрения, похоже, тоже пробудились.
— Я сейчас же возьму его и все выясню.
— Нет,я оставлю это растение, где часто бываю.
— Но если это опасно …
— Тем больше причин для этого.
Зенард растерянно уставился на нее, а Елена улыбнулась и тихо сказала:
— С помощью этого мы сможем выяснить, кто шпионы императрицы находящиеся во дворце кронпринца. Они ослабят свою бдительность, если я покажусь им беспечной.
— …!
Он был ошеломлен ее ответом, а затем с восхищением произнес:
— Вы действительно наследная принцесса.
Елена смущенно улыбнулась его чрезмерной похвале.
Независимо от того, было ли это одолжение или обида, каждый должен был вернуть все, что он получил. Однако на этот раз она планировала действовать иначе.
‘Мне пока не нужно обнажать свои когти.’
Елене нужно было скрыть свои истинные намерения и наблюдать за реакцией императрицы. И если представится такая возможность, она нанесет удар первой.
— Я быстро пойду и соберу слуг из дворца наследного принца.
— Хорошо.
Зенард направился было к выходу из комнаты, но внезапно остановился и настороженно посмотрел на Елену.
— А, Ваше Высочество….
— Говори.
— Я пригрозил всем держаться подальше от личного тренировочного зала наследного принца, так что вам не придется беспокоиться о том, что кто-то помешает вам.
— …Что?
Елена моргнула на мгновение, а затем ее щеки вспыхнули, когда она поняла, что он имел в виду. Ей показалось, что она мельком увидела Зенарда, когда Карлайл поцеловал ее сегодня утром. Это совершенно вылетело у нее из головы после того, как она получила растение от императрицы Офелии.
‘Я не могу в это поверить…’
Внешне она была спокойна, но внутренне ей хотелось заползти в мышиную нору и никогда оттуда не выходить. Другие люди могли бы не задумываться о своей любви, но Елена была так смущена, что хотела умереть. Няня с любопытством посмотрела на Елену.
— Тренировочный зал? Что там произошло?
К счастью, у Зенарда хватило ума покачать головой.
— Ничего. А теперь мне пора уходить.
Зенард ушел с выражением удовлетворения на лице, блаженно забыв о чувствах Елены. Елена обмахнула ладонью свое разгоряченное лицо, и няня снова рискнула задать свой вопрос.
— А что случилось в частном тренировочном зале?
— …Ничего, няня.
Елена избегала ее взгляда и смотрела в окно. Возможно, сейчас у нее есть место для тренировок, но она подозревала, что слухи о том, что они делят страстную любовную жизнь, распространятся далеко. Она вдруг вспомнила, как Карлайл наклонился и прошептал ей на ухо:
—…Последний вопрос. Не имеет значения, каков метод, верно?
Казалось, что Елене все еще нужно было много мысленной подготовки, прежде чем она сможет практиковаться в фехтовании на мечах столько, сколько захочет. Ее лицо покраснело, когда она вспомнила горячее прикосновение губ Карлайла к своим губам.
‘ … Какой злой человек.’
*
*
*
Зенард быстро собрал всех слуг, работавших во дворце наследного принца. Ожидалось собрание с новой хозяйкой во главе, но это произошло гораздо раньше, чем кто-либо ожидал, так как это было всего через день после того, как Елена стала наследной принцессой.
Когда толпа собралась, послышался топот ног, и Зенард подтвердил Елене, что все присутствующие здесь.
— Мы готовы, Ваше Высочество.
— Спасибо.
Они собрались в открытом саду за пределами дворца кронпринца, так как было трудно разместить их всех в одном месте в помещении. Елена медленно поднялась на высокий помост, приготовленный Зенардом, и увидела большую толпу, чем ожидала. Все слуги дружно заговорили в унисон.
— Да здравствует кронпринцесса! Вечная слава империи Руффорд!
Голоса звучали довольно далеко, когда все заговорили вместе. Елена повернула голову, чтобы осмотреть группу, и заговорила спокойным голосом.
— Очень приятно познакомиться со всеми вами. С этого дня я буду управлять дворцом, и я надеюсь, что вы будете повиноваться моей воле.
— Да, Ваше Высочество.
— Тогда я представлю вам мою избранную главную фрейлину. С этого момента относитесь к ней именно так.
Для дворцовых слуг главной фрейлиной была их непосредственная начальница, с которой им предстояло столкнуться гораздо чаще, чем с наследной принцессой. Все внимание было приковано к пожилой женщине, поднявшейся на помост. Она была очень любезна, но чувствовалось, что с ней тоже нельзя шутить.
— Рада познакомиться со всеми вами. С сегодняшнего дня я буду главной фрейлиной. Если вы не нарушите правила, то не будет никакой необходимости в смущении, так что, пожалуйста, делайте свою часть хорошо.
Все поклонились спокойной харизме няни.
— Да, главная фрейлина.
Елена наблюдала с выражением удовлетворения, и она изучала лица каждого из слуг, собравшихся там. С некоторыми из них она уже встречалась несколько раз. И…
Она заметила лицо горничной, которая принесла ей растение в гостиную. Елена указала на служанку.
— Как тебя зовут?
— Ох, я Асабе, Ваше Высочество.
— Очень хорошо, Асабе. Я бы хотел, чтобы ты с сегодняшнего дня стала моей личной горничной.
Глаза Асабе расширились от удивления, но она быстро опустила голову.
— Благодарю Вас, Ваше Высочество!
Елена сохраняла внешне спокойное выражение лица, но уже тайком переглянулась со своей няней. Елена, возможно, сможет узнать больше об Асабе и о том, была ли она тайно связана с императрицей. Если горничная подтвердится как шпионка, то еще неизвестно, уберет ли ее Елена, но главное, что однажды она может оказаться полезной.
‘Даже если она и шпионка, это не значит, что я должна держать ее подальше. Я могу приблизить ее к себе и выдать ложную информацию.’
Для этого ей нужно было срочно выяснить, кто ее друзья, а кто враги. Вполне вероятно, что многие из здешних слуг были шпионами не только императрицы, но и других дворян и даже других королевств.
‘Невозможно, чтобы за тобой совсем не следили…’
Елена спокойно посмотрела на всех собравшихся здесь слуг.
‘ … Чем больше ты будешь выяснять, кто твой враг, тем лучше сможешь сделать свой ход.’
Сначала она посмотрит на Асабе, чтобы первой уловить ее подозрения. Елена сделала свой первый шаг в жизни как член императорской семьи.
*
*
*
Во дворце императрицы Офелия развалилась в кресле с высокой спинкой, держа в руке трубку. Спираль дыма поплыла в воздухе, когда кто-то бесшумно приблизился к ней сзади.
— Ваше величество.
Офелия повернула голову, услышав тихий голос. Кассана, ее главная фрейлина, стояла перед ней.
— Подарок был доставлен во дворец наследного принца.
— …Неужели это так?
Однако реакция Офелии была приглушенной, и Кассана осторожно заговорила:
— Они вообще ничего не заметили, так что я не думаю, что они самые умные люди.
— Это мы еще посмотрим.
— Немного обидно, что она даже не заметила простого подарка.
При этих словах уголок рта Офелии дернулся вверх. Она хотела проверить реакцию Елены,и поэтому заманила ее растением. Императрица, конечно, могла бы попробовать что-нибудь более изысканное, но пока ей достаточно было немного попробовать, чтобы отпраздновать приезд кронпринцессы. Если Елена ничего не заметила в этом растении, Это было прекрасно. Для Офелии было бы нехорошо, если бы Елена забеременела до смерти Салливана. Офелия подумала, как бы они отреагировали, если бы быстро заметили этот план.
Она снова приложила трубку к губам и расслабилась, как рыбак, ожидающий, когда рыба клюнет на приманку.
— … Я с нетерпением жду встречи с новым членом семьи.
