Послы, желавшие хоть малейшей связи с императорской семьей Руффорд, не могли отказаться от приглашения Елены. Все приглашенные выразили свое намерение присутствовать на празднике, и по мере приближения даты дворец становился все более населенным. Из-за лодыжки Елене было трудно двигаться быстро, она упала на стул ожидая, чтобы организовать слуг и создать как можно более совершенное событие.
Планы шли гладко, когда раздался стук в дверь Елены.
— Войдите.
Асабе вошла в комнату и низко поклонилась.
— Вваше Высочество. Здесь Леди Мирабель из семьи Блейз, а также другие горничные и слуги.
— Неужели? Я сам выйду на улицу.
Когда Елена встала на забинтованную лодыжку, Асабе быстро подошла к ней, чтобы помочь. Травма Елены была не настолько серьезной, чтобы она была неподвижна, но Карлайл так настаивал на ее выздоровлении, что она просто подчинилась. Конечно, ее лодыжка быстро заживала благодаря ему.
‘Мирабель будет волноваться, если увидит меня в таком виде.’
Елена быстро вышла из дворца кронпринца, ее сердце радостно забилось в предвкушении встречи с Мирабель спустя долгое время. Елена заметила знакомые фигуры жителей Блэйза, выходящих из экипажа. Когда Мэри увидела Елену, идущую с помощью Асабэ, глаза служанки расширились.
— Миледи!
Мэри поспешила к Елене и с тревогой посмотрела на нее.
— Что с вами случилось? Вы повредили лодыжку?
— Да, недавно. Это несерьезно, так что не волнуйся слишком сильно.
— Из-за бинтов все выглядит очень серьезно. Ну, теперь, когда мы здесь, вам не о чем беспокоиться. Я приложу все усилия, чтобы уменьшить ваши неудобства.
— Это обнадеживает.
Елена тепло улыбнулась. До сих пор ей казалось, что все идет хорошо, но, увидев знакомое лицо Мэри, она почувствовала себя как дома. Оказалось, что дворяне обычно не берут служанок из родительского дома.
Елена огляделась в поисках сестры.
— А где же Мирабель?
— О, она скоро должна быть здесь. Там много багажа, поэтому его отправили вперед первым.
— Понимаю. Некоторые люди должны быть здесь в ближайшее время, чтобы рассказать вам о вашем жилье и других вещах. Дай мне знать, если тебе еще что-нибудь понадобится.
— Да, Миледи! Нет, Ваше Высочество!
Елена слабо улыбнулась смущению Мэри по поводу ее титула, затем повернулась к Асабе.
— Ступай к главной фрейлине и сообщи ей, что прибыли горничные и слуги из семьи Блейз. Скажи ей, чтобы уделяла им особое внимание.
Асабе, которая спокойно наблюдала за сценой между Еленой и Марией, склонила голову.
— Да, Ваше Высочество.
Асабе ушла. Она была служанкой Императорского дворца и была гораздо более ухоженной и вежливой, чем обычная служанка из знатной семьи. Мэри удивленно пробормотала:
— Служанки из императорского дворца совсем другие.
Елена ответила ей улыбкой.
— Вы не такие уж и разные. И вы гораздо важнее для меня, чем другие служанки.
— О, Миледи…
Мэри растроганно посмотрела на Елену, затем заколебалась, прежде чем продолжить говорить.
— Ум, Миледи—
Ее прервал другой голос.
— Сестра!
Звонкий голос повернул их головы. Мирабель вышла из другого экипажа и, радостно улыбаясь, побежала к Елене. А потом, через мгновение, она упала в объятия своей старшей сестры. Физическое прикосновение Мирабель заставило Елену расплыться в улыбке.
— Ты здесь, Мирабель.
— Да, сестра. Я скучала по тебе.
После короткого воссоединения Елена снова повернулась к горничной.
— Мэри, что ты хотела сказать раньше?
— О, ничего, миледи. Я расскажу вам позже.
— Очень хорошо. Увидимся через некоторое время.
— Да, Миледи.
Елена и Мирабель повернулись и пошли к дворцу, держась за руки. Еще одна фигура пристально наблюдала за ними.
— Хви~
Батори тихонько присвистнул, глядя на удаляющиеся фигуры сестер. Елена была ближе к семье слуг из дома, чем из императорского дворца. Батори никогда не был под подозрением в особняке Блэйзов, а здесь, во дворце, он был еще более свободен как слуга кронпринцессы.
‘Я планировал это с самого начала, но это отличная позиция.’
Батори вынес багаж из кареты, улыбаясь, как обычно.
Мэри немного постояла, глядя на спины Елены и Мирабель, а затем вернулась на прежнее место. Там не было никого, чтобы заметить, как ее выражение получилось мрачновато.
*
*
*
Это был первый раз, когда Елена и Мирабель увидели друг друга после свадьбы, и они говорили друг с другом, как будто они были в разлуке в течение многих лет. Елена устроила Мирабель экскурсию по дворцу. Хотя Мирабель уже посещала это место раньше, Елена смогла показать все более подробно.
Они расположились в роскошной гостиной, пока Елена рассказывала сестре о том, что происходит во дворце.
— Что? Наша няня стала главной фрейлиной?
— Да. Она занята подготовкой к вечеринке, которую я устраиваю, но прежде чем ты вернешься, пожалуйста, зайди к ней и поздоровайся.
— Конечно. Я так скучал по ней…я никогда не думал, что увижу ее снова.
Няня сыграла важную роль в их жизни, заполнив дыру после смерти матери.
Мирабель состроила гримасу, словно вспомнила что-то, и вытащила стопку документов.
— А, сестра. Вот список всех служанок и слуг. Он также имеет личную информацию о них, так что держи его в безопасности.
— Да, так и сделаю.
Елена улыбнулась и положила бумаги на стол. Когда Мирабель заговорила, голос ее звучал более осторожно, чем прежде.
— Это несколько иной список, чем тот, что ты получила от дворецкого. Я сменил одного слугу на другого.
— Слуга? Почему?
Мирабель ответила на вопрос Елены неловкой улыбкой.
— Я просто хотела задержать его подольше, потому что очень к нему привязана. Поэтому я хочу попросить твоего понимания.
Пока Мирабель говорила, на ум Елене пришел только один человек — Кун Каша, подчиненный Карлайла. Елена вопросительно посмотрела на него.
— Как зовут этого слугу?
— Кун Каша. Ты помнишь его с прошлого раза?
От застенчивой реакции Мирабель у Елены сжалось в животе. Когда она была занята подготовкой к свадьбе, у нее возникло подозрение, что Мирабель питает к Куну какие-то чувства. Что еще важнее, Кун сказал Елене что-то, что ее обеспокоило.
— Юная леди очень много работала со мной.
Мирабель была не из тех, кто всегда держит при себе слугу. Елена старалась говорить как можно мягче.
— Ты, должно быть, сблизилась со слугой Куном, а я и не заметила.
— Угу. Как-то…
Мирабель почесала нос и застенчиво улыбнулась. Она изменилась за короткое время. Елена смирилась с тем, что Мирабель повзрослеет, когда станет старше, но сейчас она чувствовала себя немного иначе.
В настоящее время Елена не знала подробностей ситуации Куна, так как он солгал о своем обещании защитить Мирабель. С точки зрения Елены, она собиралась попросить Куна обеспечить безопасность Мирабель, пока та не вернется на юг.
— Конечно, сэр Каша может остановиться в особняке Блейз, но…
Когда она услышала, что Кун подал заявление на работу в качестве дворцового слуги, она знала, что он покинет особняк Блэйз. Чего Елена, однако, не ожидала, так это того, что Мирабель усложнит ситуацию, блокируя его.
‘Что происходит?’
Позже ей нужно будет проверить рассказ Куна. Елена понимающе кивнула Мирабель.
— Очень хорошо. Если ты хочешь оставить Куна, то можешь это сделать.
— Ах! Слава богу!
Мирабель радостно вскрикнула, но ее прервал стук в дверь. Дверь гостиной открылась, и вошла няня.
— Юная Леди!
Увидев няню, Мирабель вскочила и бросилась обнимать пожилую женщину.
— Няня~
Елена наблюдала за радостным воссоединением. Улыбка Мирабель всегда волшебным образом делала ее счастливой, и больше всего на свете ей хотелось защитить эту улыбку.
Время шло, и наконец настал день вечеринки Елены. Она не хотела излишнего внимания, поэтому сняла повязку с лодыжки и надела поразительно роскошное платье. На вечеринке будет присутствовать много людей, от императрицы Офелии до послов из разных стран. Елена была очень внимательна, так как это было ее первое мероприятие в качестве наследной принцессы.
Ттогаг ттогагеу—
Елена говорит, понизив голос, чтобы ее няня, когда она шла в сторону холла.
— В Асабе нет ничего подозрительного?
— Пока ничего.
— Хорошо, тогда мы еще немного понаблюдаем. В конце концов, это она принесла мне растение Манера.
— Конечно. Можешь на меня положиться.
Елена слабо улыбнулась. Няня вела себя так, как будто она была руками и ногами Елены, и превзошла ожидания своего положения. Трудно было представить, как Елена справилась бы с дворцовой жизнью без своей няни.
— Ты усердно занималась организацией вечеринки, няня.
— Да, подготовка прошла гладко, так что ты можешь быть спокойна. И тебе следует называть меня «фрейлина», Ваше Высочество.
— Я буду звать тебя няней, только когда мы будем одни. Я все еще больше знакома с этим термином.
Няня ласково улыбнулась, зная, что вокруг Елены не так уж много людей, способных вести себя как ребенок.
Елена не знала, что произойдет, когда всем станет известно, что императрица подарила Елене растение Манера. Это было бы большим пятном на репутации императрицы, если бы не было каких-то неучтенных переменных. Конечно, это не означало, что Елена ослабит хватку на опасном противнике, как Карлайл предупреждал ее так много раз.
‘Но выбраться оттуда будет нелегко.’
Даже императрица не могла выскользнуть из этой сети. Как бы отреагировала Офелия в такой ситуации? Хотя Елена знала императрицу по ее репутации, это была первая прямая конфронтация Елены с ней.
‘Скоро узнаю.’
С ярко сияющими, как драгоценные камни, красными глазами Елена вошла в холл вместе с няней, идущей по ее следам. Люди, толпившиеся у входа, узнали ее и разом поклонились.
— Да здравствует кронпринцесса! Вечная слава империи Руффорд!
Все голоса слились в громкий хор. Со всем возможным самообладанием Елена вошла на вечеринку.
Kлик—
Дверь открылась до того, как раздались шаги Елены. Постепенно в поле зрения появился великолепно украшенный интерьер, за которым последовали послы из разных стран, а также императрица Офелия, сидевшая во главе стола.
Слуга, стоявший у двери, возвестил о прибытии Елены.
— Прибыла Наследная Принцесса империи Руффорд!
Все присутствующие повернулись к выходу. Несмотря на многочисленные взгляды, обращенные на Елену, она вошла на вечеринку с бесстрашным и полным достоинства видом.
Начнется тайная битва.
