— Не хочешь чего-нибудь выпить?
Карлайл, ошеломленный этим предложением, подошел к Елене и сел перед ней. Прежде чем заговорить, он бросил косой взгляд на пустые бутылки.
— Когда ты начал пить?
— Я только собиралась выпить, когда ты пришел, но ты не появился, так что я выпила немного.
Елена протянула Карлайлу полный бокал вина. Карлайл молча принял его, не говоря ни слова, и проглотил одним глотком.
— Тебе не кажется, что это больше, чем немного??
Он не назвал бы это количество просто маленьким. Елена посмотрела на оскорбительные бутылки на столе.
— Я просто … я сегодня немного расстроена. Ты слышал, что произошло на вечеринке?
— Почти.
— Ты много раз предупреждал меня, чтобы я остерегалась ее, но я была слишком самоуверенна.
С этими словами она снова наполнила свой бокал.
— Я присматривала за служанкой Асабе. Нелепо, что растение Ванера появилось из ее комнаты. Не знаю, было ли оно у нее на самом деле.
— …
— По приказу императрицы растение Ванера было обнаружено охранником. Теперь, когда все это было исполнено, мы больше ничего не можем узнать об этом инциденте.
Карлайл спокойно слушал Елену, пока она более свободно высказывала свои мысли.
— Возможно, я с самого начала играла на руку императрице. В конце концов я только открылась врагу.
Елена подавленно вздохнула. Она посмотрела на Карлайла, и он заметил, что ее глаза остекленели и налились кровью.
— Я выгляжу как дура, не так ли?
В прошлый раз она попросила Карлайла поверить в нее, а теперь расстроилась, что не оправдала его ожиданий. Ей следовало быть более осторожной….
Карлайл, до сих пор сидевший тихо, наконец тихо ответил:
— Не знаю, утешительно ли это, но то, что ты пережила сегодня, я уже испытывала бесчисленное количество раз из-за императрицы.
Глаза Елены расширились от неожиданного признания Карлайла.
— Если ты дура, то я еще больший дурак. Ты не должна винить себя. Твой план звучал хорошо для моих ушей, и единственным просчетом было то, что я не понял, почему императрица послала два растения-близнеца.
— Из-за этого сегодня казнили Асабе.
— Она все равно была шпионкой, которую подбросила императрица. Нам все равно пришлось бы избавиться от нее, но так на наших руках не будет крови.
Слова Карлайла успокоили Елену. Она была чрезвычайно обременена осознанием того, что ее семья может погибнуть, если она потерпит неудачу в своей миссии, но когда она потерпела поражение от императрицы, ее страхи стали сокрушительными. Что, если она не сможет изменить будущее, как бы ни старалась? Насколько же хитрее был Павелюк, чтобы победить императрицу?
Мысли Елены вихрем проносились в голове. Вина, которую она возлагала на себя, была настолько тяжела, что она даже пила алкоголь, к которому редко прикасалась. Однако, в конце концов, не выпивка усмирила ее тревогу, а Карлайл. Его слова, кажется, говорят ей: «все в порядке.»
Елена рассеянно улыбнулась Карлайлу.
— Ты такой милая … что мне это не нравится.
Впервые она подумала, что будет ревновать, если любовь Карлайла обратится к другой женщине. Для него он просто утешал Елену как партнера, идущего по тому же пути, но для нее, она была встревожена тем, что ее личные чувства росли.
‘Я думала, что смогу остановить свое сердце, но … ‘
Елена разочарованно улыбнулась, глядя на красивое лицо Карлайла, которое казалось более расплывчатым, чем обычно.
‘….Я не позволю этому человеку остановить меня.’
Эти новые искушения могли заставить ее забыть о своем долге. Но она должна была признать это. Она любила этот момент с Карлайлом.
— Достаточно мило, чтобы не любить … слова, которые настолько противоречивы, что я не знаю, хорошо это или нет.
При этих словах Елена молча подняла свой наполненный вином бокал. Она не могла ответить ему,как не могла сказать и о своих чувствах. Она ненавидела то, как он смотрел на нее с добротой, но ей также нравилось, что он относился к ней тепло.
Внезапно—
Так!
Карлайл выхватил стакан из рук Елены, затем вылил все содержимое себе в рот. У Елены отвисла челюсть.
— Что ты делаешь?
— Ты слишком много выпила. Отныне я буду пить свою порцию.
— Я все еще в порядке….
— Это слова пьяницы.
Елена прикусила губу. Аристократка Елена из прошлой жизни не любила спиртного, но когда она жила как женщина-рыцарь, она топила себя в одном крепком напитке за другим. Многие ночи она проводила в пьяном угаре из-за чувства вины за то, что осталась единственной выжившей в семье.
— Я сказал, что мы должны пить вместе, а не смотреть, как ты пьешь один.
— Именно это я и имел в виду.
— Это слишком … слишком односторонне.
— Слишком опасно, если ты будешь пить здесь больше.
— Что?
Елена ошеломленно посмотрела на него, и когда Карлайл улыбнулся, за его улыбкой скрывался таинственный жар.
— Ты и я — единственные, кто находится в этой спальне вместе. В чем, по-твоему, заключается опасность?
Елена задумалась над его словами. Сколько бы она об этом ни думала, ответ был только один. В этой замкнутой среде существовала только одна вещь, которая была фактором риска.
Карлайл.
— Хм. Ты хочешь сказать… Карли опасен?
— Правильно.
После его резкого ответа Карлайл снова наполнил свой стакан и проглотил его содержимое. Елена подперла подбородок рукой, наблюдая, как его худощавая фигура совершает это движение.
— Я не знаю, опасен ли ты. Ты сказал, что будете следовать контракту. И я знаю, что ты человек, который держит свое слово.
Карлайл сардонически усмехнулся всему, что ему пришлось вынести. Он посмотрел в блестящие глаза Елены, и когда заговорил, его голос был глубже, чем прежде.
— Моя жена ничего не знает. Хотя ты упомянула о контракте, речь идет не только о том, чтобы делить постель.
Елена вопросительно посмотрела на Карлайла. Это было безопасно, и им обоим не нужно было вступать в физический контакт до того, как он станет императором. Однако Карлайл продолжал говорить, как будто он смеялся над идеей Елены.
— Есть много вещей, которые ты можешь сделать, даже если мы не пойдем до конца. Так что если ты слишком пьяна и теряешь свои запреты, мой самоконтроль может быть подорван. Я предупреждаю тебя заранее.
Она не могла понять, о каком тактильном контакте он говорит. Он имел в виду поцелуи? Однако нюансы, о которых он говорил, казались еще более непристойными.
— Что ты имеешь в виду?
Чистое любопытство Елены мгновенно вызвало опасную улыбку на губах Карлайла.
— Если тебе интересно, хочешь, я тебя научу?
Елена проглотила комок в горле под проницательным взглядом Карлайла. Она не совсем понимала, что он имеет в виду, но ей казалось, что может произойти что-то необратимое. Елена покачала головой и ответила:
— Нет, спасибо.
— …Понятно.
Лицо Карлайла вытянулось, и он облизнул пересохшие губы языком. Зрелище было настолько эротичным, что сердце Елены забилось быстрее.
Тук-тук-тук.
Прислушиваясь к гудению в голове, она поняла, что совершенно пьяна. Карлайл, сидевший перед ней, казался более красивым, чем обычно. Его черные волосы резко контрастировали с бледной кожей, а длинный нос и плотно сжатые губы притягивали взгляд Елены, как магнит.
‘Теперь он выглядит лучше из-за моего сердца?’
Она с самого начала знала, что у него красивое лицо, но теперь всякий раз, глядя на него, испытывала возбуждение. Возможно, опасность исходила не от Карлайла, а от пьяной Елены. Для Карлайла она была всего лишь женщиной, но для нее он был единственным мужчиной, который вызывал у нее дрожь.
‘Протрезвей, пока не совершила ошибку, Елена.’
Внезапно она испугалась того, что может сделать под воздействием алкоголя. Последствия этого делали любого менее сдержанным, и она не хотела быть честной в своих чувствах без каких-либо контрмер. Она боялась, как воспримет это Карлайл, и ее плечи уже были тяжелы от бремени.
К счастью, ее дневная депрессия немного отступила, и она встала со стула, чтобы прийти в себя.
— Я немного прогуляюсь, протрезвею и вернусь.
Елена встала и пошла прочь с террасы, но остановилась, когда Карлайл схватил ее за запястье.
— Ты сняла повязку с лодыжки.
— Ах…
Она не хотела показывать никаких признаков слабости на вечеринке, поэтому сняла бинты. Она была так занята, что забыла об этом пока Карлайл не указал на это сейчас. Это не было серьезной травмой с самого начала, но ношение высоких каблуков весь день заставляло чувствовать себя хуже. Елена быстро придумала оправдание, опасаясь, что Карлайл будет волноваться за нее, если она скажет правду.
— Я чувствую себя достаточно хорошо, чтобы не нуждаться в бинтах.
— Неужели? Сегодня твоя лодыжка выглядит еще более распухшей.
Физическое изменение было настолько незначительным, что Елена не могла даже определить его по виду, только по ощущению боли. Карлайл обладал невероятной способностью улавливать малейшие различия.
Елена на мгновение заколебалась, и Карлайл бесшумно вошел в спальню. Он поспешно вернулся с повязкой и снова подошел к Елене.
— Седь. Не переусердствуй, пока тебе не станет лучше.
Карлайл придвинул стул и поставил его позади Елены, и она села на него. Карлайл опустился перед ней на колени, взял за тонкую лодыжку и начал осторожно наматывать повязку.
— Кар- Карли….
Пораженная его позой, Елена поспешно поднялась.
— Сиди спокойно.
Твердый голос Карлайла остановил ее движение, и Елена покраснела от смущения.
— А если кто-нибудь увидит, что ты стоишь на коленях?
— Стою на коленях, чтобы держать мою жену за лодыжку?
— Ты наследный принц Империи Руффорд. Такое поведение…
— Неважно, что я наследный принц. Это мое решение, независимо от того, в каком положении я касаюсь лодыжки моей жены.
Высокомерных замечаний Карлайла было достаточно, чтобы воспламенить смущенный разум Елены. Его затуманенный алкоголем образ, казалось, обострился вместе с ее эмоциями, и у нее так закружилась голова, что она ничего не могла с собой поделать.
Тук-тук-тук-тук.
Ее сердце стучало в ушах еще громче, чем раньше, и кровь вскипала от его обжигающего прикосновения.
Через несколько мгновений Карлайл закончил перевязывать рану, поднял голову и мягко улыбнулся Елене. Его глаза были сосредоточены на ней, и нежный изгиб его губ заставил ее желать их в этот момент.
Елена машинально положила руки на щеку Карлайла. Он вопросительно посмотрел на нее, когда она крепко сжала его лицо.
Может быть, из-за алкоголя? Ощущение в груди взорвалось, как фейерверк. Елена прошептала ему с покрасневшими щеками.
— Я…хочу поцеловать тебя.
Глаза Карлайла на мгновение расширились. Мир, казалось, все больше вращался вокруг Елены, когда ее эмоции достигли пика, но она не собиралась останавливаться на достигнутом. Понемногу…
Момент, когда их губы вот-вот коснутся друг друга.—
Теолссог!
Ее лицо пролетело мимо его губ и приземлилось на плечи Карлайла, и он рефлекторно подхватил ее обмякшее тело, чтобы она не упала. У него не было другого выбора, кроме как крепче прижать ее к себе. Он чувствовал дыхание Елены на своем плече.
Вскоре после этого у Карлайла вырвался вздох.
— …Ха.
Тело Елены было таким хрупким, что она могла сломаться, и она была такой приятно теплой, что он не хотел уронить ее ни на секунду. Несмотря на ее пьяное состояние, от ее запаха у него кружилась голова.
Карлайл держал Елену, пока она спала, как каменная статуя.
— Ты ведешь грязную игру, жена.
*
*
*
Инцидент на вечеринке задержал делегацию Фригрэнда до поздней ночи. Сегодня Лог была одета в униформу, которую обычно носили мужчины, а не в платье, и ее волосы были стянуты на одну сторону. Ее глаза горели интересом.
— Сегодняшний инцидент прояснил одну вещь. Отношения кронпринцессы с кронпринцем — это не акт, а подлинная поддержка.
Мужчина, сидевший прямо перед ней, резко ответил:
— Я тоже так думаю. Судя по ее враждебности к императрице, у нее наверняка были планы посадить на трон наследного принца.
Говоривший был Айзек, еще один из послов Фригранда. У него была грубая внешность, но Лог держала его рядом из-за его исключительных способностей.
— С самого первого момента я чувствую, что кронпринцесса может быть подходящей парой, но, оглядываясь назад, нет никого более подходящего, чем она.
— Подумай хорошенько, прежде чем принять решение. То, что я увидел сегодня, не подействовало на императрицу.
Айзек был прав. Это правда, что Елена была слабее императрицы Офелии, тем не менее, глубокая улыбка расширилась на ее лице.
— Вот почему я нужна наследной принцессе. Если не будет недостатков, она не примет наши условия.
Айзек не ответил, но в его глазах появилось странное выражение. Он был отчасти согласен со словами Лог. Она продолжала с возбужденным видом:
— Не могу дождаться встречи с ней. Мы точно будем на одной стороне.
