Королевская жизнь Елены постепенно стабилизировалась, и вскоре она разослала приглашения нескольким людям, как и обещала на свадебном приеме: маркизе Мариссе с юга, графине Стелле из столицы, Логу Эшмору из Королевства Фригранд и так далее. И наконец, Гарри, который считался преемником семьи Краусс.
Первым пришел ответ Лог. Возможно, это было срочно, потому что все делегации Фригранда должны были вернуться домой…или, возможно, посол остро ожидал приглашения Елены.
‘ … Что она хочет мне сказать?’
Елена была любопытна с тех пор, как посол сказала, что она даст ей личный подарок ткани. Елена нашла Лог странно интригующей, особенно потому, что посол была идеальной женщиной, о которой Елена мечтала. Даже в женском теле Лог выглядела впечатляюще в элегантной униформе и с мечом на поясе. Это было нелегко сделать в Империи Руффорд, где женщины все еще с трудом прокладывали себе путь в обществе.
‘Если это не могу быть я … тогда я хочу, чтобы Мирабель жила свободно.’
Ей хотелось, чтобы Мирабель могла летать так же беспредельно, как птица, не будучи скованной ничем. Для этого Елена должна была оказать полную материальную и эмоциональную поддержку своей самой драгоценной сестре. Слабая улыбка появилась на губах Елены, когда она подумала о светлом лице Мирабель.
В дверь постучали, и в комнату вошла няня.
— Леди Эшмор здесь, Ваше Высочество.
— Очень хорошо. Впусти ее.
Как только Елена разрешила, Лог вошла в гостиную и низко поклонилась в знак приветствия.
— Да здравствует кронпринцесса! Вечная слава империи Руффорд.
Елена встала со своего места и тоже поздоровалась с ней.
— Добро пожаловать. Вы хорошо себя чувствовали?
— Да, мне очень понравилось в Империи Руффорд. Во-первых, я хотел бы преподнести вам мой подарок—
Слуги, ожидавшие за дверью, принесли рулоны ткани. Глаза Елены расширились, когда она увидела роскошь и качество материала.
— Я ожидала подарка, но…я не думала, что это будет так много.
— Они даны вам от всего сердца.
Лог улыбнулась, обнажив белые зубы. Ее веселое настроение порадовало Елену. Дело было не только в дорогих подарках — чем больше Елена видела уверенное поведение Лог и ее вежливые манеры, тем больше она была довольна.
— Спасибо. Из этого я смогу сшить самые разные платья.
— Для меня большая честь добавить красоты наследной принцессе.
Лог не была раболепной, но она была хорошим слушателем, и Елена подозревала, что она хорошо разбирается в бизнесе. Елена осмотрела ткани и приказала отнести их в гардеробную. Вскоре после этого она предложила Логу сесть напротив нее.
— Присядьте.
— Благодарю Вас, Ваше Высочество.
После того, как оба уселись в свои кресла, появились служанки, чтобы поставить перед ними закуски и напитки. Елена указала на одну из конфет уникальной формы.
— Это один из самых популярных деликатесов в Империи Руффорд. Пожалуйста, попробуйте.
— Благодарю вас за внимание, Ваше Высочество.
— Вы уже поели? Давай поедим вместе перед обедом.
— Я не настолько бесстыдна, чтобы отказать вам. Спасибо, что оказали мне честь отобедать с вами.
Так что они вдвоем вели какую-то повседневную беседу. Елена уже заметила, что Лог хочет что-то сказать ей, но ждала, когда она сама заговорит об этом. Когда посол наконец решила, что время пришло, она заговорила, понизив голос:
— Я должна сообщить вам нечто важное, Ваше Высочество. Мы не могли бы поговорить наедине?
Елена притворилась, что ничего не замечает.
— Вы хотите мне что-то сказать?
— Да, Ваше Высочество.
— Интересно, что это такое.
По команде Елены няня и горничные покинули гостиную. Когда они остались вдвоем, выражение лица Лог стало более серьезным.
— Я хочу сказать вам одну вещь. В будущем, пожалуйста, обеспечьте торговое соглашение с Королевством Фригранд и Империей Руффорд с нашим лидером.
Глаза Елены расширились от неожиданного замечания. Но ее удивление было недолгим, и через мгновение она вновь обрела самообладание.
— Разве вы не должны обсудить этот вопрос с императором? Я не понимаю, зачем вы мне это рассказываете.
— Прямо скажу, император и императрица уже отказались. Я не могу сказать наверняка, но есть коммерческие державы, уже вовлеченные в политическую борьбу империи Руффорд. Мы даже не можем закрепиться здесь.
Не будет преувеличением сказать, что в бизнесе империи Руффорд уже доминировала семья Краусс. Тем не менее, император и императрица также имели отдельные фонды. Было трудно создавать торговые соглашения, не имея уже связей на самом верху.
— Так вы принесли это мне, жене будущего императора?
— Утвердительный ответ. Если вы позволите, мы также поможем наследному принцу взойти на трон.
Елена снова удивилась. Казалось, Лог прекрасно понимала положение императорской семьи. Император и императрица тайно боролись за то, кто унаследует трон, который достанется либо наследному принцу Карлайлу, либо второму принцу Редфилду. Из них двоих Лог, похоже, делала ставку на Карлайла.
— Тогда не следует ли сделать это предложение непосредственно наследному принцу?
— О, я не думаю, что кронпринцу очень нравится наш лидер.
— Почему?
— Однажды я столкнулась на поле боя с боевым отрядом, возглавляемым наследным принцем. Мы пересекли границу без разрешения по ошибке.
Карлайл, казалось, не узнал лицо Лог на свадебном приеме, но для нее оно было таким живым, словно произошло вчера.
— Он отдал нам наши жизни в обмен на то, чтобы мы отдали все, что у нас было. Когда я увидела его, то поняла, что он будет императором.
— И поэтому вы пришли ко мне заранее.
При виде Елены Лог неловко улыбнулась и кивнула.
— Да, но мы выбрали не совсем наследного принца. Это Вы, Ваше Высочество. Если вы дадите нам торговые права после того, как станете императрицей, мы будем действовать как ваш народ.
Это были неплохие условия для Елены. Ей нужна была сила, чтобы поддержать ее, не что-то, что было частью Карлайла или семьи Блейз…но тайная сила, которая была только у Елены.
Однако пока не было никаких оснований считать, что это лидер Лога, кто-то из Королевства Фригранд. Елена должна быть осторожна в этой части. Немного поразмыслив, она снова заговорила:
— Как зовут вашего предводителя?
— Нашего лидера зовут Астар….
Елена чуть не выронила чашку из рук.
Джулеулеуг—
Горячая жидкость потекла по ее пальцам, но удивление Елены не уменьшилось.
Астар. Так звали главного делегата Фригранда в будущем. Более того, он славился своей надежностью, и бизнес с ними всегда был эффективным и надежным. Елена, жившая в будущем, была осведомлена об этом лучше, чем кто-либо другой.
— В-Ваше Высочество, с вами все в порядке?
Лог посмотрела на нее с удивлением и беспокойством, но Елена не обратила внимания на легкий ожог. Она упала на невероятную удачу.
‘Если это Астар, то мне не нужно колебаться.’
Елена хотела сначала разобраться с этим вопросом, пока Лог не предложила. Елена уже накопила много драгоценностей из ответного подарка Карлайла, которые она намеревалась вложить в будущее. Предложение Лог во многом благоприятствовало ее теперешней ситуации.
Без дальнейших колебаний Елена кивнула.
— Очень хорошо. Если я стану императрицей, то дам Астару исключительные торговые права. А пока помогите мне, пока наследный принц Карлайл не займет трон.
Лог выглядела удивленной внезапным согласием Елены, но она тоже кивнула.
— Да. Спасибо.
— У вас ведь есть контракт, не так ли? Я поставлю на него печать наследной принцессы.
— …Ваше Высочество.
Лог выглядела взволнованной, и Елена продолжила.
— Есть еще кое-что. Я хотела бы сделать кое-какие инвестиции, и я надеюсь, что вы сможете скрыть мое имя.
— Что вы собираетесь вкладывать?
— Прежде всего…
Она рассказала Лог о своих инвестиционных планах, и та выслушала ее с сияющими глазами. Их беседа была намного длиннее, чем ожидалось.
Кун послал Карлайлу сообщение с просьбой помочь покинуть особняк Блэйз, и вскоре пришел ответ.
Куггизеу—
Кун скомкал письмо в руке.
[Принц Карлайл считает, что ты в отпуске, и приказывает тебе оставаться с леди Мирабель, пока она не вернется на юг. – Зенард]
Кун и Зенард избегали смотреть друг другу в лицо, когда могли. На этот раз все было так же, но то, что было написано на письме, все еще расстраивало Куна.
‘…Отпуск.’
Кун никогда не отдыхал с тех пор, как присоединился к Карлайлу, за исключением тех случаев, когда ему приходилось отдыхать из-за травм. Именно этого и добивался Кун. Он не знал, как проводить время без миссии, и чувствовал себя бесполезным, когда сидел неподвижно.
‘Генерал, почему? .. ‘
До сих пор Карлайл знал этику Куна и давал ему возможность быстро вернуться к работе. Для него кровавое поле боя было единственным, что заставляло его чувствовать себя живым.
Кун вспомнил слова Карлайла, сказанные ему после побега из дворца императрицы.
— Заставляй себя иногда отдыхать. Не переутомляйся до смерти.
В то время Кун думал, что это просто случайное замечание, рожденное беспокойством. Но было ли это правдой? На этот раз Кун почувствовал себя загнанным в среду, где он должен был отдохнуть, хотел он того или нет.
Нахмурившись, Кун оглядел пустую спальню. Батори уехал в Императорский дворец, и в их некогда общих покоях стало спокойнее.
Это гнетущее молчание … Кун ненавидел его. Если у него не будет возможности пошевелиться, он будет мертв.
‘Что, черт возьми, можно делать в таком месте?’
Он мог исчезнуть, как тень, из особняка Блейз, но теперь он был связан своим обещанием с Еленой и приказами Карлайла.
В голове Куна пульсировала головная боль, и он схватился рукой за лоб.
— Ты бесполезный ублюдок! Иди и умри!
Каким-то образом старые воспоминания всплыли на поверхность его сознания. Хотя это событие произошло давным-давно, голос звучал в его ушах отчетливо. Его сердце сжалось.
Это было тогда.
Ттог-ттог.
Послышались мягкие шаги, а затем несколько ударов в дверь. Было не так уж много людей, которые стучали бы осторожно, навещая слугу. Кун посмотрел в сторону входа, и ясный, знакомый голос произнес:
— Кун, ты здесь?
Это была Мирабель. Она и раньше отягощала его добротой, а теперь разговаривала с Куном, который старался избегать чужих взглядов.
Кун все еще не понимал. Почему она так далеко зашла, чтобы позаботиться о нем?
‘Когда это началось?’
Это было, когда он спас Мирабель? Или это было, когда Мирабель спасла его раненого во дворце? Оглядываясь назад, можно сказать, что все их встречи проходили при неожиданных обстоятельствах. Впервые в его жизни столько несчастных случаев совпало. Была ли это судьба или нет, но Кун никогда раньше не испытывал ничего подобного.
Через мгновение дверь громко застонала, открываясь внутрь. Мирабель, как всегда, выглядела солнечной. Кун не осознавал этого, но неприятные воспоминания, которые пришли ему на ум, быстро исчезли из его головы.
— А? Я думала, тебя здесь нет, потому что ты не отвечал.
Обычно на Куна кричали за то, что он не отвечает, но Мирабель, несмотря на его статус, относилась к нему по-другому.
— Я не слышал как вы меня зовете, потому что думал о другом, юная леди.
Несмотря на очевидную ложь, Мирабель поверила его словам без малейшего сомнения. Такая ложь была новой и немного неудобной, особенно когда он лгал так легко и она полностью ему доверяла.
Мирабель посмотрела на Куна теплым взглядом и невинно спросила:
— Не хочешь ли пойти на пикник, о котором я тебе рассказывала?
Ее вопрос подразумевал, что он может отклонить ее предложение. Но разве может слуга особняка Блэйз отказаться?
Кун одарил себя насмешливой улыбкой. Независимо от того, что он работал под началом Карлайла, воспоминания о его прошлом рабстве всегда преследовали его. Он не мог забыть своего положения, даже когда переодевался слугой. Кун, который с детства жил как раб, знал это лучше, чем кто-либо другой.
Он отклонил предложение Мирабель о выборе и выбрал ответ, который, как он думал, уже был решен.
— Да, юная леди.
