Особняк Селби погрузился в хаос после того, как Хелен арестовали за попытку убийства наследного принца. Маркиз Освальд, ее отец, ворвался в особняк посреди ночи и заорал на дворецкого, который ждал его у входа.
— Что, черт возьми, случилось?
-Я … простите, Милорд. Похоже, произошел серьезный инцидент.
— Хелен не раз доставляла неприятности, так что просто расскажи мне, что случилось.
— Ну…похоже, она купила афродизиак и подсыпала его в чай наследного принца. Недавно я слышал от служанок, что императрица поддержит предложение Леди Селби стать второй женой наследного принца. Она была в восторге от этой договоренности.
— Она должна была терпеливо ждать решения императрицы. Что за спешка действовать самостоятельно?
Услышав выговор Освальда, дворецкий низко поклонился.
— Я … мне очень жаль. Мне следовало приглядеться повнимательнее.
— Это не имеет значения. Это уже произошло, и возложение вины теперь не поможет. Во-первых, мы должны убедиться, что Дворцовый дознаватель на нашей стороне.
При этих словах лицо дворецкого потемнело.
— Я пытался организовать его, прежде чем вы пришли, но…слишком поздно.
— Слишком поздно?
— Утвердительный ответ. Кронпринцесса заранее назначила дознавателя.
— …Проклятие.
Лицо Освальда сморщилось. Обычно присутствие следователя было незначительным, но в такой ситуации он становился человеком невероятной важности. В зависимости от того, кем они были, можно было манипулировать доказательствами и полностью изменить отношение к обвиняемому в тюрьме. Освальд говорил с нарастающим раздражением.
— Доказательства и свидетели уже собраны?
— Я все еще пытаюсь выяснить все детали, но молодая леди Дженнер, которая часто общалась с Хелен, стала предательницей и свидетельницей.
— ТСК. Вот почему я учил ее никому не доверять. Нельзя полагаться на людей с более низким статусом, даже если они дворяне.
Освальд повернулся и сел в экипаж. Он нуждался в дополнительной информации, но уже было ясно, что обстоятельства неблагоприятны для Хелен. Он не мог больше тратить время, крича на людей в особняке, и ему срочно нужны были те, кто мог бы одолжить ему свою силу. Освальд недаром был влиятельной силой на юге. Он превосходно разбирался в ситуации.
— Во-первых, выясните общую стоимость всех семейных активов. Если что-то пойдет не так, мне, возможно, придется выложить все свое богатство.
Дворецкий ответил с испуганным видом:
— Да, Милорд.
Как только Освальд услышал его ответ, он тихо приказал кучеру ехать.
— Во дворец императрицы, немедленно.
Карета снова тронулась, и Освальд оставил дворецкому последнее сообщение.
— Отрезать все, что связано с виконтом Дженнером. Как только это дело будет закончено, я заставлю их дорого заплатить за это предательство.
— Да, Милорд.
Дворецкий низко поклонился в ответ, и карета снова отъехала от особняка.
*
*
*
Елена была смущена тем, что после такого страстного признания от Карлайла ей пришлось спать в одном помещении с ним. Их договоренность стала для нее рутиной, и что бы ни случилось днем, они увидятся вечером. То же самое произошло и после того, как они обменялись с ним не очень целомудренными поцелуями. Она больше не могла избегать чувств в своем сердце.
‘Я все еще выгляжу красной.’
Она посмотрела в зеркало в дамской комнате и прикоснулась к своим раскрасневшимся щекам. Она не знала, как пережила поцелуй с ним и возвращение во дворец наследного принца. Карлайл молча взял Елену за руку в экипаже, и ее сердце бешено забилось от его прикосновения.
Тудум, тудум.
Одно воспоминание об этой сцене заставляло ее сердце трепетать, как будто она вернулась в прошлое. Даже без всяких разговоров она наслаждалась, сидя рядом с ним и изучая его профиль, когда его теплые руки обнимали ее.
Разве это нормально? Она все еще боялась этих новых ощущений.
‘Я понравилась ему с самого начала.’
От одной этой мысли ее лицо стало еще краснее. Елена облокотилась на стойку, закрыв лицо обеими руками.
‘А что я могу сделать? Я так счастлива, что схожу с ума.’
Она не знала, может ли позволить себе такое чувство. У нее все еще было так много работы…ее семья еще не была в безопасности, и Павелюк не был удален. Однако она не могла контролировать эмоции, переполнявшие ее, и ее сердце отреагировало раньше, чем голова.
Елена подняла голову и посмотрела на свое багровое лицо в зеркале.
— …Как я могу смотреть на него с таким лицом?
Слова, сказанные Карлайлом ранее, эхом отдавались в ее ушах.
— Все в тебе невероятно. Твои глаза, нос, губы так прекрасны, что я не могу отвести от них глаз.
Елена снова рухнула на столик. Она собиралась умереть. Она была так счастлива.
*
*
*
Прошло немало времени, прежде чем она наконец покинула дамскую комнату. У нее не было выбора, так как ее сердце бешено колотилось при одной мысли о том, что она снова увидит лицо Карлайла. Часть ее желала, чтобы он уже спал, чтобы ей не пришлось противостоять ему.
Однако, к ее ужасу, Карлайл сидел на диване и ждал ее. Он был первым, кто признался в своих чувствах вслух, но выглядел совершенно спокойным, в то время как Елена оказалась в тупике.
— Я … я думала, ты спишь.
— Я не могу заснуть, когда ты еще не вернулась.
Он говорил небрежным тоном, но она не могла заставить себя посмотреть ему в глаза. В дамской комнате ей едва удалось справиться с покрасневшим лицом, и она быстро забралась в постель.
— Уже поздно, так что иди спать.
Елена собиралась поспешить и сразу же заснуть, но у Карлайла, похоже, были другие планы. Он с минуту смотрел на нее, потом вдруг встал с дивана и подошел к ней. Он не делал этого, за исключением того времени, когда она протрезвела, но сейчас, посреди ночи, а не утром, ситуация изменилась.
— Что ты делаешь?
Ее голос дрожал, и слабая улыбка играла на его томном лице.
— Я хочу спать с тобой сегодня.
Глаза Елены расширились. Это было слишком быстро. Она почувствовала, как ее сердце подпрыгнуло от его предложения. То, что ее влекло к нему, еще не означало, что тяжелая ноша на ее плечах исчезла. Она не собиралась выполнять свои супружеские обязанности, пока Карлайл не станет императором. А сейчас она должна была стать его оружием. Это ничуть не изменилось.
— Ты не можешь.
Несмотря на ее строгий отказ, легкая улыбка на лице Карлайла стала игривой.
— О чем ты думаешь? Я просто хочу спать рядом с женой.
— … !
Елена поняла, что забегает вперед. От смущения ее лицо залил жар, и даже не глядя в зеркало, она знала, что покраснела еще больше, чем раньше.
Тем временем Карлайл подошел к противоположной стороне кровати, где лежала Елена.
— Я никогда не сделаю того, чего ты не хочешь. Как я уже говорил, я не собираюсь нарушать наш контракт.
— Тогда почему вдруг?…
— Не так уж внезапно. Я всегда мечтал быть рядом с тобой.
Карлайл говорил как джентльмен, но его голубые глаза опасно блестели, как у хищного зверя. Он был похож на дьявола, соблазняющего ее на что-то сладкое, прежде чем она поймет, что попалась в его ловушку.
— Когда я проснусь, я буду думать, что то, что случилось сегодня, будет сном. Так что позволь мне спать рядом с тобой только сегодня.
Елена не могла найти слов, чтобы ответить, но она также хотела быть рядом с ним. Было бы легко сказать «да», но его присутствие наверняка повергло бы ее в еще большее замешательство.
Поскольку Елена, казалось, мучительно боролась с собой в тишине, Карлайл воспользовался возможностью снова заговорить.
— Нет причин думать так долго. Если ты так беспокоишься, ты можешь просто принять это. Верно, моя жена?
Карлайл не стал больше ждать и забрался в постель рядом с Еленой. Кровать прогнулась под его весом, заставив Елену вздрогнуть.
— Ждать—
Она уставилась на него широко раскрытыми глазами, и Карлайл нагло улыбнулся ей.
— Уже нет.
Елена была ошеломлена, так как это был первый раз, когда она видела его таким требовательным, просто потому, что он хотел спать рядом с ней. Ее и без того красное лицо, казалось, запылало еще сильнее.
‘А что, если мне будет хорошо в этой ситуации?’
Интересно, почему она так счастлива, что Карлайл рядом? В конце концов она закрыла глаза, и он бочком придвинулся к ней. Они неловко лежали в тишине.
Внезапно рука Карлайла дернулась под ее шеей. Она распахнула глаза и посмотрела на него.
Тук-тук-тук-тук.
Ее сердце бешено забилось от неожиданного прикосновения. Карлайл не остановился на этом, и он наклонил голову в ту сторону, где лежала Елена, глядя ей в глаза.
— Как моя жена может быть такой красивой?
Мягкость его голоса заставила мысли Елены закружиться, и другой рукой он притянул ее талию ближе к себе. Она чувствовала твердые мускулы его торса, как будто он был обнажен. Но это было еще не все.
Тудум, тудум, тудум, тудум, тудум.
Сердце Карлайла билось еще сильнее, чем у нее. Он заговорил тихим голосом.
— Пока этого достаточно….
Все тело Елены было так напряжено, что она не могла пошевелить и пальцем. Она больше не могла различить, было ли это биение сердца Карлайла или ее собственного. Она крепко зажмурилась.
‘ … Я могу умереть.’
С такой скоростью ее сердце могло бы взорваться. Просто находясь в объятиях Карлайла, она чувствовала себя так, словно шла по облакам. Проблема, однако, заключалась в том, что она становилась все более зависимой от этого чувства. Она никогда не знала, что в мире существует такое счастье, и просто дышать в одном пространстве с ним было невыносимо.
— Я…я чувствую, что задыхаюсь.
Его руки тут же разжались вокруг нее.
— Я не слишком крепко тебя обнял?
— Нет, мое сердце билось слишком быстро.
Карлайл наморщил лоб. Как будто он больше не мог этого выносить, он снова обхватил руками стройное тело Елены и крепче прижал ее к себе.
— Не будь слишком честной, жена моя. Я сойду с ума.
