Елена целыми днями размышляла, что же ей делать.
Она получила от Карлайла чистосердечное признание, но не ответила ему тем же. Возможно, он уже имел некоторое представление о чувствах Елены, но была разница в его искренних словах и двусмысленных словах Елены. Как бы ни было неловко говорить ему о своих чувствах, она не хотела оставаться в таком неопределенном состоянии. Ей хотелось сделать ему такое же душераздирающее признание.
— Где будет хорошее место?
Она хотела пойти куда-нибудь, где было бы немного больше атмосферы, чтобы произвести впечатление на Карлайла. Интересно, какое выражение лица он примет, когда она ему во всем признается?
С тех пор как Елена вернулась в прошлое, она всегда была сосредоточена только на победе над Павелюком, не особенно задумываясь о том, что она будет делать потом. До сих пор. После того как Карлайл стал императором и угрозы были устранены, она вообразила, что живет счастливой жизнью рядом с ним. Когда-то она считала их отношения договорными, но потом они переросли в нечто большее, и когда она полностью осознала чувства своего сердца, то поклялась оставаться с Карлайлом до тех пор, пока он не перестанет нуждаться в ней. Теперь, когда она знала, что их желания совпадают, не было необходимости в дальнейших расхождениях.
‘Неужели я могу быть такой жадной?’
Еще ничего не было организовано. Императрица Офелия и Павелюк были еще живы и смотрели на трон. Елена больше не хотела откладывать откровенность с Карлайлом.
Я люблю тебя точно так же.
После секундного колебания Елена собралась с духом и открыла рот, чтобы заговорить.
— Карли…
Карлайл, который молча ел напротив Елены, поднял голову, чтобы посмотреть на нее.
Не так давно Елена не понимала, что это за пламя в этих холодных голубых глазах. Но теперь она знала. Страстный жар в них предназначался только ей, напоминая, что его сердце принадлежит ей.
— У тебя есть время сегодня вечером?
— В чем дело?
— Ты спросил, не хочу ли я выйти подышать свежим воздухом. Это было так давно…я бы хотела выйти.
— Очень хорошо. Есть ли что-то конкретное, что ты хочешь сделать?
— Нет, но я составлю расписание, так что тебе не придется беспокоиться об этом.
Слова Елены застали Карлайла врасплох.
— Ты сделаешь это сама, жена моя?
— Да, если ты позволишь.
— Я не могу возражать против того, что ты хочешь.
Карлайл мягко улыбнулся. В прошлом Елена думала, что Карлайл щедро дарил эти улыбки другим женщинам и ругала себя за то, что лелеяла ненужные фантазии, но на самом деле он действительно улыбался так только для нее.
Сердце Елены снова заколотилось. Теперь, просто глядя на Карлайла, она чувствовала себя так, словно у нее были какие-то проблемы с сердцем. Ей было неловко, что она не в состоянии выразить эти неконтролируемые чувства, и она быстро опустила глаза, надеясь, что Карлайл не заметит жара на ее лице. Она методично разрезала свою еду и положила ее в рот. Карлайл с минуту изучал ее, прежде чем заговорить.
— У тебя есть какие-то планы?
— Что?
— Я не хочу уходить, потому что ты прекрасно выглядишь, когда ешь.
— …Кха.
Елена подавилась едой. В последнее время Карлайл стал еще более кокетливым, и она не знала, как реагировать теперь, когда знала, что он не играет. В прошлом его слова легко прошли бы мимо нее, но теперь она стала сверхчувствительна ко всем окружающим. Она не привыкла получать столько ласки.
Елена заговорила, ее щеки покраснели.
— С этого момента тебе запрещено говорить, что я красива.
— Но почему?
Карлайл в замешательстве посмотрел на Елену.
— Если ты и дальше будешь так говорить … я не думаю, что мое сердце выдержит это.
Она прикусила губу и проглотила комок, подступивший к горлу. Затем она продолжила резким голосом:
— Так что не надо, пожалуйста.
Карлайл усмехнулся, глядя на покрасневшее лицо Елены.
— Моя жена-самая красивая женщина на континенте.
Он еще больше обострил ситуацию. Он пристально посмотрел на Елену своим пронзительным взглядом и тихо сказал:
— Я с нетерпением жду сегодняшнего свидания.
У него всегда была озорная жилка, но теперь Елена обнаружила, что ее тянет к ней, как мотылька к пламени.
Это было еще хуже.
*
*
*
Договорившись с Карлайлом об ужине, Елена занялась приготовлениями. Карлайл сказал, что сегодня вечером он свободен, но она лучше, чем кто-либо другой, понимала, что найти свободное время в напряженном графике наследного принца было редкостью. Другой возможности так просто не представится, и сегодня вечером ей придется признаться в своих чувствах.
Елена еще раз попросила Айзека об услуге, и он явился во дворец с коробкой, в которой лежало кольцо.
— Пожалуйста, взгляните. Это кольцо сделано с тончайшим Рубином, как вы и заказывали, Ваше Высочество.
Она кивнула, осматривая кольцо в коробке. Поскольку это было мужское кольцо, его дизайн подчеркивал скорее простоту, чем гламур. Других драгоценных камней, кроме ярко-красного в центре, не было, но само кольцо было сделано из платины исключительной работы.
— Именно это я и хотела. Я удовлетворена.
Она хотела сделать Карлайлу такой же сердечный подарок, как когда-то, давным-давно, он подарил ей кольцо из голубых бусин. У него были мужские руки, но все равно длинные и красивые. Она хотела увидеть кольцо на одном из этих изящных пальцев, чтобы отметить, что он принадлежит ей.
‘Мне и в голову не приходило, что я отдам что-то подобное на нашей свадьбе…’
Императорские браки не предполагали обмена кольцами, как обычные браки. В имперской жизни бесчисленные драгоценности приходили и уходили, и один — единственный знак считался недостаточным для выражения любви. Женщины должны были носить разные украшения на каждом светском рауте, и чем больше драгоценностей было у женщины, тем выше ее статус.
Конечно, были и другие способы дарить знаки любви, но так как Карлайл и Елена были по контракту, они не чувствовали необходимости делать это. Они уже доказали свою любовь публично, и не было никакой причины дарить подарок, о котором никто не узнает. Теперь, когда их отношения вышли далеко за пределы поверхностного, все было по-другому.
Айзек с любопытством посмотрел на теплое выражение лица Елены, когда она повертела кольцо в руках.
— Я рад, что вам это нравится, но могу ли я спросить, почему вы обратились за нашими услугами, а не заказали напрямую через императорский двор?
Не было никаких причин скрывать это, поэтому Елена объяснила.
— Это сюрприз. Вполне возможно, что этот человек мог бы заметить, если бы я заказал его через Императорский Дом.
— Ах…это подарок для наследного принца?
— Да. Это для моего мужа.
Елена сделала паузу после того, как ответила на вопрос.
Муж…
— Спасибо, Айзек.
— Не за что. Дайте мне знать, когда я вам понадоблюсь.
Исполнив свой долг, он поднялся со стула и поклонился. Затем он остановился и посмотрел на Елену.
— Ах, Ваше Высочество.
Елена посмотрела на него и увидела, что у Айзека было странное выражение лица.
— Вы сказали, что позже я узнаю, о чем было письмо леди Дженнер.
— Да, я так и сказала.
— Если предположить, что все прошло так, как вы планировали, я могу догадаться, что вы записали.
Елена была удивлена, что Айзек все еще интересовался этим. Что он собирался сказать? В ее глазах появился заинтересованный блеск, и Айзек поклонился еще ниже.
— Я впечатлен. Лично я считаю, что вы сделали лучший выбор, какой только можно было сделать в данной ситуации.
Возможность уничтожить врага появлялась не всегда, но Елена предпочла обратить Сару на свою сторону, даже когда они никогда не были в хороших отношениях. С самым трезвым суждением Елена сделала ситуацию благоприятной для себя. Гораздо труднее было принять врага в качестве союзника, чем победить его, и Айзеку пришлось признать, что Лог обладала хорошим чутьем. Он с любопытством следил за следующим шагом Елены.
‘В настоящее время империя Руффорд поделена между императором и императрицей. За исключением них, наибольшее внимание привлекают Великий Герцог Люнен и наследный принц Карлайл. Но … когда-то…мое сердце достанется наследной принцессе.’
Они встречались всего дважды, но, несмотря на это, Айзека необъяснимо тянуло к характеру Елены. У нее было такое руководство, которому можно доверять и следовать за ней до конца.
Елена улыбнулась.
— Спасибо за комплимент. Пожалуйста, позаботьтесь о моих будущих запросах.
— Да, Ваше Высочество.
Айзек еще раз низко поклонился. Если суждения Елены останутся такими же проницательными, как сейчас, Астар может получить даже больше преимуществ, чем ожидалось.
По какой-то причине он поверил своей догадке.
*
*
*
Когда Карлайл и Елена ушли на ночь, шпион, засевший во дворце, немедленно сообщил об этом Маркизу Селби.
[Наследный принц и наследная принцесса уходят.]
— Сегодня ночью мы убьем кронпринца.
Старый дворецкий, давно служивший у Маркиза Селби, помрачнел, услышав эти слова. Это решение может привести к разорению семьи.
— Милорд, вы уверены, что хотите этого?
— Я уже принял решение.
Обвинение Хелен в убийстве было слишком суровым. Даже если только она будет наказана, это неизбежно отразится на Маркизе Селби, а сторонники наследного принца уже проявляли признаки того, что держатся подальше от семьи Селби.
В том случае, если Освальду удастся сохранить семью и найти преемника среди других родственников, он все равно не захочет поддерживать наследного принца. Они пересекли мост, который невозможно было пересечь, и Освальд поклялся в верности только императрице. До сих пор его позиция была нейтральной, но теперь он хотел, чтобы Редфилд стал императором больше, чем кто-либо другой.
Он был загнан в угол, и ему пришлось принять предложение императрицы, пока не стало слишком поздно. Если он успешно убьет наследного принца, семья Селби поднимется на вершину, и Хелен сможет освободиться из тюрьмы.
Дворецкий с тревогой наблюдал за происходящим.
— Если все пойдет не так, последствия будут еще более серьезными, Милорд.
Однако Освальд оставался таким же осужденным, как и прежде.
— Это не может быть неправильным.
Он все еще был жив, и у него было большое количество солдат, тайно находящихся в движении. Он отобрал только лучших из них, чтобы сформировать секретное подразделение, и нанял дополнительных убийц на деньги, предоставленные императрицей. Десятки людей только и ждали приказа, чтобы отрезать Карлайлу шею.
В глазах Освальда появился безумный блеск.
— Я никогда не подведу.
Дворецкий по-прежнему был встревожен, но не в том положении, чтобы возражать против решения хозяина. Он отвесил глубокий поклон.
— Я понимаю. Я приготовлю все, что вам понадобится.
