Елена то приходила в сознание, то выходила из него, просыпаясь с болью в спине и снова теряя сознание. Ее глаза закрывались чаще, чем открывались, и трудно было сказать, сколько времени прошло с тех пор, как она была поражена стрелой. В те моменты, когда она просыпалась, она смутно ощущала, как Карлайл крепко сжимает ее руку. Никто не должен был говорить ей об этом, но она знала, что он всегда будет рядом с ней. Чувство комфорта проникло в ее сердце и, казалось, придало ей сил.
— …Эм.
Елена изо всех сил пытался открыть ее тяжелые веки. Впервые она почувствовала, что боль в спине стала терпимой. Она несколько раз моргнула, чтобы прояснить затуманенное зрение, и первое, что она увидела, было…
Карлайл.
Она видела его спящий профиль, когда он сидел у ее кровати. Он крепко держал ее за руку, словно никогда не отпустит.
‘ … Он все это время был рядом со мной.’
В те мгновения, когда она кричала от мучительной боли, она знала, что это его рука держит ее. Карлайл уже выглядел более худым, чем когда она видела его в последний раз, но он все еще казался ей таким же красивым, как всегда.
Свиг—
Елена подняла руку и нежно погладила Карлайла по волосам. Его глаза затрепетали от ее прикосновения, затем открылись, их взгляды встретились в воздухе. Карлайл уставился на нее так, словно не мог поверить своим глазам, и Елена слабо улыбнулась ему.
— Ты хорошо спал?
Она говорила так небрежно, как будто ничего не произошло, и Карлайл выглядел почти испуганным, чтобы стряхнуть с себя сон. Когда он заговорил, в его голосе слышалась нехарактерная для него дрожь.
— Е … лена?
— Да. Я не слишком тебя беспокоила?
Карлайл вскочил со своего места и положил руку на ее щеку, рассматривая ее.
— Ты в порядке? Тебе все еще очень больно?
— Это терпимо.
Однако Карлайла ее ответ, похоже, нисколько не убедил.
— Подожди здесь.
Карлайл встал, подошел к двери и грубо толкнул ее.
Клик!
Елена различила звуки людей, поднимающихся со своих мест в коридоре, и Карлайл заговорил громким голосом.
— Моя жена проснулась. Заходите скорее и проверьте ее состояние.
Люди снаружи хором заговорили одновременно.
— Да, Ваше Высочество!
Затем в мгновение ока несколько врачей вошли в комнату и столпились вокруг кровати Елены, чтобы осмотреть ее. У нее было такое чувство, что и тогда, когда она была без сознания, царило такое же смятение.
*
*
*
Прошло несколько дней после пробуждения Елены, и ее состояние постепенно улучшалось. Поначалу она не могла долго бодрствовать из-за сильных лекарств, которые ей вводили, но сегодня ее голова была ясной, когда она смотрела, как врач накладывает лекарство на ее рану. Один из врачей, который всегда интересовался ее состоянием, заговорил с ней бодрым голосом.
— Как вы себя чувствуете, ваше высочество?
— Я в порядке.
— Небеса даровали нам чудо. Слава Богу. Мы не смогли найти противоядие от этого яда.
Елену заинтересовала эта странная деталь. Стрелы были нацелены на то, чтобы убить Карлайла, и, должно быть, было трудно достать яд без известного противоядия. Что же это было?
— Если вы не смогли найти противоядие, как же вы меня лечили?
— Мы использовали другой мощный яд с противоположным эффектом. Вы слышали о борьбе с ядом с помощью яда? Это метод лечения с востока.
— Так вот почему мне было так больно?
Доктор мрачно кивнул головой.
— Совершенно верно. Это должно быть болезненно для организма, чтобы бороться с наркотиками в одиночку. Есть очень низкий шанс на успех, но вам удалось выжить—
Обнаженная спина Елены была открыта для лечения, и занавески были задернуты вокруг кровати, чтобы дать ей некоторое уединение. Она не могла видеть снаружи, и никто не мог заглянуть внутрь. Однако она услышала голос из-за занавески, прервавший слова доктора.
— Как долго вы собираетесь болтать? Если вы закончили с лечением, заканчивайте.
Это был голос Карлайла. Состояние Елены теперь было стабильным, но Карлайл оставался рядом с ней каждую минуту, когда мог. Он ушел раньше, и она не заметила его возвращения.
Его внезапное вмешательство, казалось, удивило и доктора, лицо которого быстро побледнело, а кончики пальцев задрожали. Он выглядел так, словно ему угрожали.
— С вами все в порядке?
— Д-Да, Ваше Высочество. Я скоро закончу.
Странно, но все врачи, которые лечили Елену, казалось, боялись Карлайла. Должно быть, что-то случилось, пока она была без сознания.
‘Но что?’
У нее не было возможности узнать это, и она была уверена, что никто не объяснит должным образом, если она спросит их в любом случае.
Доктор быстро закрыл пузырек с лекарством и перевязал рану свежими бинтами. Когда лечение было закончено, он помог Елене одеться в ночную рубашку, а затем раздвинул шторы.
Чанлеглег—
Прямо за ними стоял Карлайл с холодно-бесстрастным выражением лица. Доктор был поражен и поспешно доложил о случившемся.
— Л-лечение завершено, Ваше Высочество.
— Как здоровье моей жены?
— Опасность миновала, так что беспокоиться не о чем. Однако я боюсь, что у нее останется шрам на спине.
Карлайл нахмурился, услышав эту новость. Доктор, почувствовав мрачное настроение Карлайла, задрожал еще сильнее, чем прежде.
— …Понятно. Иди.
— Благодарю вас!
Доктор немедленно поклонился и поспешно вышел из комнаты, как будто кто-то пытался поймать его.
Елена уставилась на спину доктора, прежде чем повернуться к Карлайлу.
— Разве ты не занят?
— Нисколько.
Однако из двери, за которой только что вышел доктор, донесся голос:
— Ваше Высочество, это Зенард.
Карлайл свирепо посмотрел на Зенарда, стоящего за входной дверью, но ответил.
— Войди.
— Приветствую наследного принца и наследную принцессу. Вечная слава империи Руффорд.
Зенард, как обычно, поздоровался с ними официально и передал Карлайлу стопку документов.
— Ваше Высочество, это требует вашего одобрения сегодня, так что, пожалуйста, посмотрите на них.
Елена уже несколько раз наблюдала за этой сценой. Карлайл не желал расставаться с Еленой, которая теперь была в сознании, и поэтому его подчиненные часто приносили ему его работу. Карлайл украдкой взглянул на Елену, затем взял бумаги и быстро пролистал их, прежде чем вернуть Зенарду.
— Продолжайте в том же духе.
— Понятно, Ваше Высочество.
Елена лежала в постели, глядя на фигуру Карлайла.
— Мне уже гораздо лучше, так что ты можешь пойти и немного поработать.
Выражение лица Зенарда заметно поднялось при ее словах, но Карлайл резко ответил, как будто ее предложение не заслуживало внимания.
— Нет.
— Я уже несколько дней не сплю, и врачи говорят, что со мной все будет в порядке.
Голубые глаза Карлайла яростно сверкнули.
— Это потому, что ты не знаешь, какой ад я пережил за те три дня, что ты была без сознания. Я никуда не пойду. Будь терпелива, и я позабочусь о тебе, пока ты не сможешь полностью ходить.
Отчаяние в его голосе лишило Елену дара речи. Карлайл ничего не сказал о том, кто на них напал и как он собирается их наказать. Ее единственной работой как пациента был отдых, но она беспокоилась, сможет ли Карлайл оставаться с ней так долго.
Тук тук.
В дверь постучали, и Карлайл встал, чтобы открыть ее. Снаружи стояла горничная с подносом в руках.
-Е-ее Высочеству пора есть.
— Отдай его мне.
Карлайл взял поднос и вернулся к кровати Елены. Он часто кормил ее, настаивая, что слишком много людей, входящих и выходящих из комнаты, нарушат ее покой. Елена не знала, что делать с таким поведением. Карлайл подул на миску с горячей кашей и обратился к Зенарду, не глядя на него:
— Уходи.
Зенард быстро поклонился.
— Да, Ваше Высочество. Я навещу вас позже.
Вместо того чтобы остаться, Зенард также поклонился лежащей Елене.
— Я молюсь о вашем скорейшем выздоровлении.
— Спасибо.
После его напутственных слов, Зенард покинул комнату. Карлайл внимательно посмотрел на остывающую в миске кашу, затем зачерпнул ложку и протянул ее Елене.
— Она может быть горячей, так что ешь осторожно.
— Тебе больше не нужно этого делать.
До недавнего времени она не могла нормально сидеть, но теперь смогла подняться с кровати. Она была не настолько беспомощна, чтобы не съесть миску каши в одиночку. Однако Карлайл только тихо усмехнулся.
— Я не говорю, что ты не можешь есть. Я делаю это только потому, что хочу.
— … !
Елена никогда не думала об этом раньше. Она слегка напряглась, когда Карлайл приблизился с ложкой, прежде чем осторожно открыть рот и съесть кашу. Ей было неловко, что с ней обращаются как с маленьким ребенком. С юных лет именно Елена всегда заботилась о своей слабой сестре Мирабель.
Карлайл наблюдал за Еленой, пока она ела.
— Ешь и поправляйся.
— Я так и сделаю.
На губах Карлайла заиграла улыбка.
— Ты хорошо делаешь то, что говоришь.
Он кормил ее с ложечки, пока миска не опустела. Она ела так много, как только могла, зная, что он будет беспокоиться, если она не будет есть как следует. Он отставил миску и тщательно вытер ей рот салфеткой.
Счастье.
Даже эта маленькая рутина стала драгоценной для Елены. Однако выражение лица Карлайла, напротив, было подавленным.
— … Я думал, что потеряю тебя на этот раз.
— Не волнуйся. Жизнь этого человека не может быть прервана так легко.
Ей не нравилась тяжелая атмосфера, и она попыталась внести в нее немного легкомыслия. Выражение лица Карлайла стало еще серьезнее.
— Не рискуй своей жизнью ради меня, жена.
— Я не могу—
— Я знаю, ты отличный рыцарь. Но теперь уже нет. Я не уверен, что смогу пройти через это снова.
Елена не сказала этого вслух, но у нее уже было смутное ощущение, что Карлайл был глубоко несчастен. Он всегда ненавидел, когда она была в опасности, даже когда пытался принять эту ее сторону.
Елена выпрямилась и обхватила лицо Карлайла обеими руками. Их взгляды встретились, и она заговорила ровным голосом, глядя прямо на Карлайла.
— Я рискую своей жизнью не потому, что я рыцарь, Карли. Если бы стрела попала в меня, разве ты не бросился бы спасать меня?
— Я…
— Мое тело побежало, как только я увидела, что ты в опасности. Я не пытаюсь защитить тебя из-за нашего предыдущего контракта. Сейчас я—
Она судорожно вздохнула. Это было признание, которое она сделала, когда думала, что это будет в последний раз.
— Я хочу защитить тебя, потому что люблю.
Глаза Карлайла расширились от шока. До сих пор она всегда говорила ему, что хочет, чтобы он стал императором. Но даже если бы сейчас это было не так, она все равно защитила бы его.
— Если бы это случилось снова, я бы сделала это для тебя. И то же самое в будущем. Я не отвернусь, даже если будут десятки тысяч опасностей.
На лице Карлайла отразилась целая гамма эмоций: радость, гнев, грусть и снова счастье. Елена молча обняла большое тело Карлайла. Спину пронзила боль, но она справилась с ней.
-… Я люблю тебя.
Она снова произнесла свое искреннее признание.
Карлайл еще глубже зарылся в ее объятия, словно больше не мог сдерживаться.
— Я ненавижу, что ты в опасности из-за меня, но ты даешь мне это.
— Ты так обо мне беспокоился?
— … Я думал, что сойду с ума.
Одно это, казалось, передавало чувства Карлайла к ней. Елена медленно погладила его по спине.
— Я сожалею о твоих трудностях.
Карлайл тихо положил голову на плечо Елены. В тот момент, когда он подумал, что она умерла, в нем было столько гнева, что он хотел уничтожить весь мир. Когда глаза Елены снова открылись, он поклялся сделать все возможное, чтобы так и осталось.
Как ни странно, услышав признание Елены, он почувствовал себя счастливым, как последний дурак. Он почти желал, чтобы Елена была женщиной, которая ничего не могла бы сделать без него.
Но Елена не была такой женщиной. Она не могла оставаться спокойной в его объятиях, где он мог бы держать ее подальше от любой опасности. Женщина, в которую влюбился Карлайл, была слишком сильна для этого. Но ее признание, что она никогда не оставит его в покое, было совершенно безумным….
‘Я не могу повторить ту же ситуацию снова.’
Закрытые веки Карлайла открылись. Его ледяные голубые глаза теперь горели жестоким огнем.
‘ … Я хочу стать императором как можно скорее.’
Был только один способ защитить Елену, которая рисковала своей жизнью, чтобы защитить Карлайла. Он должен был избавиться от всех опасностей, которые им угрожали.
Чего бы это ни стоило.
