Женщины сошлись взглядами при всеобщем молчании.
Перед ними мгновенно возникло ожесточенное лицо Мариссы. Хелен все еще помнила, что хозяйка вечера – самая влиятельная женщина южной части империи. И ей не хотелось вступать с ней в ссору.
Пока Маргарет и Сара застыли на месте, словно каменные статуи, Хелен лихорадочно искала выход из сложившейся ситуации. Она не понимала, почему Елена выбила чашку из рук сестры, но старалась уже продумать следующий шаг.
Хелен хотела похоронить сестер Блейз. Мирабель осмелилась насмехаться над ней. Унижение, что она испытала сегодня, слишком глубоко засело в ее памяти, чтобы просто забыть о нем.
После того, как чашка полетела на землю, все гости смолкли, но, через секунду, воздух наполнился шепотом. Взгляды всех присутствующих были обращены на Мариссу, которая отправилась к ним, чтобы узнать что произошло.
Она остановилась прямо за спиной Елены, собираясь спросить что здесь происходит, прежде чем…
«…Оох.»
Внезапно Хелен расплакалась.
Ее подруги еще больше смутились, увидев ее слезы. Марисса не спускала взгляда с Елены, Мирабель, Сары и Маргарет, сидящих за столом. Это было неслыханно, что такая знатная дама, как Хелен, плакала на официальном приеме.
«Что здесь происходит?»
Хелен первая ответила, готовая тут же зарыдать.
«Леди Лоуренс случайно разлила чай, и я, в качестве извинений, предложила выпить чая всем вместе и… оххох.»
Глаза Хелен были мокрыми от слез, она закрыла рот руками, в попытке сдержать всхлип. Марисса подала ей платок, пытаясь успокоить.
«О, вытрите слезы, юная леди.»
«Затем леди Блейз выбросила чашку – та упала на землю и разбилась… Я… я так смутилась, так расстроилась…»
Хелен приняла платок, поданный Мариссой, и вытерла им слезы. Затем она снова сделала вид, будто рыдает, и продолжила.
«Леди Блейз, я сделала что-то не так?»
Она прижала платок к груди. Гости с любопытством наблюдали за этой ситуацией. Марисса сердито посмотрела на Елену.
«Леди Блейз, это правда?»
Беспокойство Сары и Маргарет сменилось облегчением – неудобная ситуация превратилась в выгодную возможность. Лишь лицо Мирабель несло выражение обеспокоенности.
«Хм, сестра…»
Услышав неуверенный голос девочки, Елена крепко сжала маленькую ручку сестры. Затем женщина обратила свой взор на Сару, Маргарет и Хелен, стоящих перед ней.
Сейчас она еще слишком молода, поэтому не помнила этого события из прошлой жизни. В том страшном будущем, что ее ждало, если план Елены провалится, кружка соленого чая казалась лишь идиотской шуткой. Когда она стала воином, то часто подвергалась риску быть отравленной, однажды даже чуть не умерла от яда. Что такое чашка соленого чая в сравнении с этим? Если бы Елена сама выпила его, то просто посмеялась над этим. Но…
Но не Мирабель. Она не простит Хелен, мучающую ее сестру. Будь меч Елены сейчас вместе с ней, то, не задумываясь, обратила бы его против этой женщины.
Для начала можно отрубить ей руку, чтобы преподать урок.
Тем не менее, в высшем обществе навыки боя на мечах бесполезны. Елена гораздо более комфортно чувствует себя на поле боя, а не на светском приеме.
И снова ее постигло разочарование в людях, что занимают такое высокое положение в обществе, но сдаваться она не собиралась. Слово иногда бывает страшнее ножа. Око за око, зуб за зуб. Если Хелен будет использовать слезы в этой игре, то Елена будет вести себя так же.
«То, что говорит леди Селби, неправда, мадам.»
Елена отвечала спокойным тоном, на что Марисса от любопытства открыла рот, но тут вмешалась Хелена, чтобы вставить свое слово.
«Неправда? Что же, я лгунья?»
«Это правда, что мы собирались пить чай вместе. Но это не тот чай, что нам подали.»
Марисса, слушавшая их в этот момент, не могла не вмешаться.
«Что, во имя небес, это значит? Как это не тот чай?»
Лицо Хелен тут же ожесточилось. Так это правда, что Елена раскусила ее план, когда они наливали чай. Но как она узнала? Даже не попробовав. Неважно, Хелен все равно не могла понять этого.
Елена заподозрила что-то неладное, поэтому не позволила сестре выпить его.
Хелен задумала выставить ее на посмешище, ведь если та не предъявит доказательства своих обвинений, то будет выглядеть голословной в глазах всех гостей.
«Есть только один способ… да.»
Когда все присутствующие обратили свое внимание на Елену, Хелен с обиженным выражением лица отступила назад. Доказательства были в чайнике. Если бы Хелен могла сделать вид, что случайно разлила чай, то Елена не сможет ничего доказать.
Люди любят сплетни. Правдивые или нет, дурные слухи тяжело остановить. Таково высшее общество и Хелен была уверена в себе, как никто другой.
Кроме того женские слезы являются страшным оружием. Хелен первая начала плакать и считала, что рассчитывать на сочувствие может только она, но никак не Елена.
Она сделал шаг назад и притворилась, будто оступилась, упав нас стол. И в отличие от неловкой Маргарет, попытка Хелен выглядела очень натурально.
Она ухватилась за скатерть и потянула на себя, но чайник остался на краю стола.
Ухх-
Порыв ветра пошатнул стул, спинка которого отгородила чайник от неминуемого падения.
Глаза Хелен расширились от удивления. Ее взгляд скользнул в направлении, откуда дул ветер.
Это была Елена. Люди, стоявшие далеко от стола, могли не видеть то, что произошло, но Мирабель, Маргарет, Сара и Марисса хорошо все разглядели. Быстрая и ловкая, словно кошка, Елена схватила стул и толкнула его к Хелен. Никто, кроме профессиональных воинов, не мог похвастаться такой сноровкой.
Но это был не единственный сюрприз сегодняшнего вечера. Прежде чем хоть кто-либо мог сказать хоть слово, Хелен подняла руку и просто скинула чайник со стола. Тот почти уже коснулся земли, но Елена молниеносно среагировала и поймала его в последнюю секунду.
«А-а…!»
Хелен, дрожа от ярости, потеряв дар речи. Елена же спокойно налила чашку соленого чая изящным движением.
«Это тот чайник, что она подала мне и моей сестре. Если с ним все в порядке, то не могли бы вы оказать всем нам честь?»
Разум Хелен сейчас лихорадочно пытался придумать, как выйти из сложившейся ситуации. Отказаться от чашки чая, значит признать, что Елена оказалась права.
Она почувствовала, как к ней обратились десятки взглядов. Ей не удалось скрыть все следы и теперь у женщины не было выбора, кроме как выпить чашечку чая самой. Когда все закончится, она пойдет на риск и разобьет чайник. Хелен приняла от Елены чашку дрожащими руками.
«Конечно. В этом нет ничего предрассудительного.»
Она заявила об этом во всеуслышание, несмотря на то, что знала, сколько соли в этой чае. Вкус будет отвратительным, но отступать уже поздно. Хелен закрыла глаза и сделала глоток.
«Уугх…хх!»
Хелен попыталась сдержаться, но она была слишком избалованной и нежной дворянкой, что не смогла сдержаться. Женщина выплюнула соленую жижу.
Хелен попыталась быстро стереть остатки чая со своего лица, но было слишком поздно. Она устроила невиданное представление перед гостями.
«Хмм.»
Елена гордо вскинула голову перед Хелен. Со всех сторон уже раздался ропот. Это было частью плана Елены, чтобы отплатить Хелен за похожую ситуацию в прошлой жизни и за то, что та собиралась обманом заставить Мирабель выпить соленый чай. Так же леди Блейз предположила, что мисс Селби попытается избавиться от чайника, и пресекла саму возможность этого. Можно сколько угодно подозревать Хелен, но если нет никаких доказательств, что именно она добавила соль в чай, то все обвинения будут беспочвенны.
Но Елена просто так не сдастся. Она знала, что Хелен будет готова разбить чайник при всех, но с другой стороны, иначе было бы тяжело загнать ее в угол.
Елена сделали вид, что удивилась, прикрыв рот руками.
«Ох, что же может быть в чае? Разве леди Селби не говорила, что тут все в порядке? Это же не яд, правда?»
Последнее слово взволновал людей.
«Яд?»
«Конечно, нет…»
Гомон толпы становился все громче, что испугало Елену.
«Леди Селби, я беспокоюсь о вашем здоровье. Мы должны вызвать доктора.»
Марисса посмотрела на сложившуюся ситуацию. Она была в ярости. Вечер безвозвратно испорчен и все это из-за Хелен. Те гости, кто видел, как она несколько раз пыталась разбить чайник, сразу же поняли, что это ее затея.
Лицо Хелен стало мрачным, когда та поняла, что теперь все обратилось против нее. В этом обществе репутация равноценна жизни. Если слухи о том, что произошло сегодня, расползутся по округе, то Хелен не сможет больше показаться в высшем свете на юге страны. Попытка уничтожить Елену для нее закончилась собственным поражением.
Хелен тут же указала на Маргарет, стоящую рядом с ней.
«Что вы добавили туда?»
«Что? Чт-т-то же это…»
«Вы использовали меня, чтобы выставить леди Блейз на смех? Я даже не могла подумать…»
Обвинив подругу, Хелен надела на себя маску невинности. Уже испуганную Марагрет объял настоящий ужас.
«О чем вы говорите? Я сделала только то, что вы сказали мне, леди Селби…»
«Я не могла учинить ничего подобного. Это же слишком жестокая шутка, не так ли?»
Хелен бросила быстрый взгляд на Сару, ожидая от нее поддержки. Та заметила это и поспешила встать на ее защиту.
«Да, это леди Лоуренс попросила нас подойти к столу, где сидела леди Блейз. С какой же еще целью она так бестактно опрокинула кружки?»
Хелен расслабилась, когда Сара встала на ее сторону.
Елена отвернулась от них, как будто они не были больше достойны ее внимания. Эти женщины поменяли свои цели и сделали самую слабую из них виновной. Елена сразу поняла, что Хелен является организатором этой провокации, но не стала озвучивать это вслух. Сара и Маргарет почему-то следовали ее указаниям и были виноваты не меньше.
Елена посмотрела на их с сестрой место и увидела бледную Мирабель. Она заговорила с ней, но голос ее оказался мягким, не таким, каким женщина разговаривала с Хелен.
«Мирабель, ты в порядке?»
«Ага.»
Несмотря на ответ, девочка выглядела все еще шокированной последними событиями. Чтобы успокоить ее, Елена взяла сестру за руку.
Это было ново для Мирабель. Хотя она не первый раз вышла в свет, девочка не могла представить, что кто-то осмелится что-то подсыпать ей в чай. Более того, из головы не выходила картина, как все смотрели на нее с презрением. В этот момент волосы на ее голове встали дыбом, Мирабель застыла на месте, не зная, что нужно делать. Елена же быстро справилась с волнением.
«… Сестра.»
«Да?»
«Как ты узнала, что было в той чашке?»
Елена повернула голову в сторону Хелен, которая все еще оправдывалась, пытаясь выйти сухой из воды, затем вернулась к Мирабель, чтобы ответить на ее вопрос. Профиль Елены в этот миг был прекрасен, словно античная статуя. Раздумав мгновение, женщина ответила тихим голосом.
«… Это – секрет.»
«Тсс.»
Мирабель надулась от обиды. Затем махнула рукой и тихо прошептала.
«Но это было невероятно.»
Елена все казалось ей не такой, какой была всегда до недавнего времени, но Мирабель не говорила этого вслух. Сестра была удивительной, уверенной в себе.
Елена скромно улыбнулась и наклонилась к девочке.
«Это только начало.»
Она не думала, что будущее изменится из-за этого происшествия. Однако теперь противником Елены был Пэйвлук, что в будущем должен вероломно свергнуть императора и сам стать правителем. Ей не хватит сил, как рыцарю, и политического веса, как благородной леди, чтобы предотвратить это. Но все равно Елена могла сделать больше, чем просто плакать, как Хелен, если это необходимо. Нужно действовать осторожно и расчетливо.
Елена неожиданно вспомнила, что Карлайл должен навестить ее в ближайшее время. О чем он думал? Она желала, чтобы понять его было так же просто, как и Хелен. Не найдя ответа, Елена тяжело вздохнула.
Прошло несколько дней.
Поступок Хелен и ее сообщниц приобрел широкую известность в высшем свете на юге страны. Ходили слухи, что Маргарет заставила всех участвовать в своем замысле, но любой понимающий человек знал, что зачинщиком была Хелен. Ведь Маргарет такая застенчивая.
Однако никто не говорил об этом открыто. За спиной Хелен стояла вся мощь дома Селби. Елена так же фигурировала в этой истории, но сама она предпочитала не участвовать в этом. Ее заботили другие вещи.
Такие, как приезд наследного принца.
«Это же не будет официальный визит в замок Блейз, не правда ли?»
И в частной и в публичной жизни Карлайл и Елена никогда не пересекались. Принц был героем войны и наследником престола, за его движением следил весь мир. Кроме того в обществе не спадал ажиотаж по поводу его присутствия на балу. Даже на юге были подготовлены вагоны для перевозки множества дворян и аристократов в столицу. Если бы Карлайл посетил Елену, это наверняка привлекло бы внимание общественности.
Она просто ждала сообщения, но вскоре стала беспокоиться, что что-то произошло.
«Приготовь мне карету. Мне нужно уехать на некоторое время.»
Возможно, имело смысл выбраться из замка и дать Карлайлу шанс приблизиться к ней. Горничная Мэри, стоящая рядом с ней, незамедлительно ответила.
«Да, миледи.»
В глазах Софи можно было заметить ревность.
«Я помогу вам подготовиться к поездке.»
Елена бросила на нее взгляд. Софи это та служанка, которая покрывала Елену, когда та сбежала спасать принца. Несмотря на награду, с того времени в Софи зародилось высокомерие. Елена же этого не одобряла.
«Нет, спасибо. Мэри позаботиться об этом.»
«Да, миледи.»
Софи посмотрела на Елену взглядом, полным обиды, а Мэри занялась приготовлениями. Елена игнорировала Софи и отправилась готовиться к поездке. Она позже должна задуматься о ее поведении, но сейчас все мысли женщины были заняты Карлайлом.
Елена не знала, как они могут встретиться, но наверняка у принца будет хотя бы один охранник? Она решила, что будет лучше убедиться, что он знает, где они встреться. Безопаснее организовать встречу на улице, а не в замке Блейз, где так много глаз и ушей.
Елена поспешила покинуть замок и встретила Нортмана, дворецкого, ожидающего перед приготовленной каретой.
«Вас будут сопровождать рыцари, так что, пожалуйста, дождитесь их…»
«Я не уезжаю далеко, поэтому отправлюсь одна.»
«Ах, но миледи..!»
Елена быстро села в карету, кучер обернулся к ней.
«Куда, миледи?»
«На главную улицу.»
Она отправилась в самое людное место, чтобы ее можно было легко найти.
*
*
*
Прибыв на главную, самую оживленную улицу города, Елена приказала кучеру забрать ее вечером и отправила карету обратно в замок.
Вскоре, во время прогулки, она заметила, что за ней следят.
«… Была ли моя догадка верна?»
Елена надеялась, что если она немного прогуляется по улице, Карлайл появится.
Проблема, однако, была в том, что преследователь был не один. Почему их несколько?
