Как только Елена закончила одеваться, она направилась прямо в гостиную, где ее ждал Гарри. Это был его визит, которого Елена так долго ждала. Какой бы мучительной ни была боль, она сделает все, чтобы Карлайл стал императором. Нет ничего лучше, чем привлечь семью Краусс на свою сторону.
Когда она вошла в гостиную, горничная, ожидавшая снаружи, распахнула перед ней дверь.
Клик—
Гарри повернул голову на звук и, заметив Елену, низко поклонился.
— Да здравствует кронпринцесса. Вечная слава империи Руффорд.
— Я рад снова вас видеть. Это же первый раз после свадебного приема, да?
— Да, Ваше Высочество.
Гарри сдержанно улыбнулся. Он все еще был молодым человеком, и в нем чувствовалась какая-то преждевременность, которой не было раньше на приеме. Он небрежно стряхнул пылинку с рубашки.
— Пожалуйста, присаживайтесь.
— Спасибо.
Гарри спокойно сел на предложенный ему Еленой стул. Его поведение было более расслабленным по сравнению со строгим самоконтролем графа Краусса, но при ближайшем рассмотрении движения Гарри не были нелюбезными. Он казался здоровым, хорошо образованным наследником семьи.
Елена изучала Гарри некоторое время, прежде чем начать разговор.
— Как поживаете? С тех пор, как мы виделись в последний раз, вы повзрослели еще больше.
— В последнее время я часто слышу такие похвалы, хотя я безобразный кальмар рядом с кронпринцем, я уверен.
Елена коротко рассмеялась над его дерзкой шуткой. Гарри действительно был красивым молодым человеком с впечатляющей родословной, и у него был очаровательный характер, который, вероятно, сделал его популярным среди своих сверстников.
Улыбка расплылась по лицу Гарри, когда он заговорил.
— Спасибо, что приняли меня, несмотря на внезапность визита. Мне скоро придется уехать в другое королевство, чтобы узнать о бизнесе, а в любое другое время мне будет трудно.
— Нисколько. Я же разрешила вам приходить в любое время. Это впечатляет, что вы уже изучаете бизнес.
— Тут уж ничего не поделаешь. Мой дед настойчиво этого хотел.
Несмотря на его ворчливый голос, у него был такой вид, как будто он не принимал свое интенсивное образование как должное.
— Так вы надолго уедете из Империи Руффорд?
— Нет, я же не уеду на долгие годы учиться за границу. Это займет всего несколько месяцев.
— Ты случайно не уезжаете с графом Крауссом?
— Да, я поеду с моим дедушкой.
— …
Несколько месяцев-это не такой уж короткий срок. С точки зрения Елены, она подозревала, что Павелюк скоро начнет свое восстание. Однако теперь, когда Карлайл был жив сегодня, было неясно, как изменятся события, и существовал потенциал, что Краусс может встать на сторону Павелюка и императрицы в будущем.
Отсутствие Краусса сейчас было жизненно важной информацией и, возможно, удачей. Если семья Крауссов не была на их стороне, они не должны были быть ни на чьей стороне.
‘Пока я пытаюсь связаться с графом Крауссом, выясняется, что он скоро покинет империю Руффорд.’
Она почувствовала облегчение, что ситуация, в которой они будут врагами, была предотвращена.
Пока Елена обдумывала эту информацию, Гарри внимательно изучал ее бледное лицо, а затем заговорил.
— Я слышал историю, что на вас напали во время прогулки. Я рад видеть, что вы не выглядите серьезно раненой.
Красные глаза Елены вспыхнули. Не было ничего неожиданного в том, что семья Краусс имела обширные разведывательные сети, но сказать это вслух было совсем другое дело. Елена невинно улыбнулась, задаваясь вопросом, каковы были скрытые мотивы Гарри.
— Значит, вы знаете. Мне повезло, что я не сильно пострадала.
— Неужели это так? Я слышал, что стрела нанесла довольно серьезную травму вашей спине…
— …!
Елена была застигнута врасплох, но внешне оставалась спокойной.
‘…Как он узнал?’
Она слышала, что Карлайл держал подробности покушения в строжайшем секрете, начиная от количества вражеских войск и заканчивая тем, как они погибли. Однако Гарри знал, что Елена была ранена стрелой. Ее голова начала остывать.
‘Крауссы всего не знают. Но как же информация о моей травме просочилась за пределы дворца?’
Елену едва ли удивило то, что в Императорском дворце были шпионы, и хотя несколько дворян знали, что она была ранена в первую очередь, у них не было никакой подробной информации о типе или тяжести ранения.
Информационная сеть Краусса была действительно впечатляющей, и еще более впечатляющим было то, что Гарри случайно пришел к Елене, зная все это. Он уже рассчитал эту встречу, зная, что у нее была серьезная травма.
‘…Это тоже не совсем обычное пари.’
Она не должна была недооценивать Гарри, каким бы молодым он ни был.
Почувствовав настороженный взгляд Елены, Гарри поспешно сложил руки и заговорил извиняющимся тоном:
— Пожалуйста, поймите меня правильно. Слухи не так уж и плохи.
— Все нормально. Я пыталась скрыть свою рану, потому что не хотела причинять беспокойство, но вы уже знали.
— Это все, что мне известно. Если вы не возражаете, однако, вы позволите мне сделать некоторые предположения?
— …Попробуйте.
Гарри уже начал переходить к сути дела. Елена удивилась, почему он заговорил о засаде.
— Судя по расположению раны, вы приняли стрелу за наследного принца?
Как правило, когда один был застрелен лучником, один был поражен спереди или сбоку. Конечно, стрела могла попасть в спину убегающего, но учитывая обстоятельства, что Елена была ранена, а Карлайл невредим, можно было сделать и другое предположение.
Это была чистая догадка, как сказал Гарри, и правда была известна только вовлеченным сторонам.
‘А почему его это интересует?’
С ее точки зрения, это был совершенно неожиданный вопрос. Она на мгновение задержала взгляд на молодом человеке, стоявшем перед ней. Она не имела ни малейшего представления о цели его вопроса, а также о том, сказать ли правду или солгать…или, возможно, накричать на него за его дерзость.
Конечно, она хотела сохранить как можно более тесные отношения с семьей Краусс, поэтому ей не хотелось выбирать третий вариант.
‘То, что он знает о моей ране от стрелы, вовсе не означает, что он знает о моих боевых навыках мечника.’
Даже если бы она не умела драться, почти каждый мог бежать достаточно быстро, чтобы спасти своего мужа.
После короткого внутреннего обсуждения Елена приняла свое решение. В конце концов, она пыталась показать свои близкие отношения с Карлайлом, и ей не нужно было лгать и скрывать об этом. И не важно, что кто-то знал об этом.
— Вы можете обещать, что будешь держать это при себе?
Гарри ответил без колебаний.
— Я обещаю вам.
— Очень хорошо. Правда в том … Да, я приняла стрелу, предназначенную для Его Высочества.
— А!
Глаза Гарри блеснули удовлетворением от того, что он угадал правильно. Как ни странно, это делало юного Гарри более похожим на своего ровесника. Елена улыбнулась:
— Почему вас это интересует?
— Вы говорили со мной честно, и поэтому я отвечу вам честно. Я никогда не видел такой преданности в императорской семье.
— …?
— Какая императорская чета подвергнет себя опасности ради своей супруги?
Гарри действительно был прав. Несмотря на внешнюю гармонию Салливана и Офелии, на самом деле их отношения были разрушены.
Гарри пристально посмотрел на Елену и тихо сказал:
— Лично вы мне нравитесь, Ваше Высочество.
Елена бросила на него недоверчивый взгляд, и он поспешно поправил свои слова.
— О, не как женщина, а как лидер империи Руффорд. Вы вдохновляете кого-то верить в вас.
У Гарри не было причин говорить это Елене, так что, вероятно, это было правдой.
— Тогда, если я вам нравлюсь, почему бы не поддержать наследного принца на троне?
Она решила быть прямолинейной. Если утверждение Гарри было правдой, семья Краусс не должна была оставаться нейтральной. Однако при этих словах Гарри поспешно замахал руками.
— Если бы я был главой семьи Краусс, я мог бы принять это решение, но вы же знаете, что у меня пока нет власти.
Елена слабо улыбнулась. Гарри уже знал, как использовать свою молодость, чтобы выпутаться из неловких разговоров. Его способность перенаправлять поток была несравненно выдающейся для своего возраста.
‘Я не знаю, что еще, но Краусс нашел себе достойного преемника.’
Елена кивнула в знак согласия. Слова Гарри не были неправильными.
— Действительно. Тогда, пожалуйста, доставьте сообщение своему дедушке.
— Он слишком упрям, чтобы слушать, но это правда, что я лично поддерживаю вас.
Гарри улыбнулся и достал что-то из внутреннего кармана своей куртки. В руке он держал брошь в форме лилии, усыпанную сверкающими драгоценными камнями. Елена с любопытством рассматривала его.
— Это…?
— Это мой подарок вам. Это немного, но если вы покажете эту брошь кому-нибудь из руководства Краусс, вы можете связаться со мной в любом месте.
Как он заявил, это был не особенно уникальный предмет, но это не означало, что он был бесполезен. Это был символ того, что он будет рядом с ней в самый нужный момент. Елена не смогла скрыть своего удивления, когда взяла цветочную брошь.
— Я никогда не ждала подарка. Спасибо.
— Пожалуйста, подумайте об этом как о вознаграждении за ответы на мои сегодняшние вопросы.
Хотя Гарри все еще был смягчен молодостью, Елена была благодарна построить с ним тесные отношения, даже если это не обязательно было политическим. Она не понимала его внезапной щедрости, но и не собиралась отказываться от нее.
— Я никогда не забуду, что вы сделали мне этот подарок.
Если Карлайл станет императором, Гарри получит благосклонность Елены. И этого было достаточно для Гарри.
Сейчас шла ожесточенная битва, и все хотели получить поддержку семьи Краусс. Когда победитель был определен, семье, возможно, придется полностью изменить свою позицию, поэтому они не могли быть побеждены никем.
Гарри говорил с довольной улыбкой:
— Я чувствовал это с самого начала, но мы с вами во многом похожи.*
*
*
После встречи во дворце кронпринца Гарри вернулся к своей карете. Елена предложила ему подойти к двери, но он отказался, сославшись на ее травму.
Ккиге—
Гарри шагнул в экипаж и удобно уселся.
— Вам не надоело ждать? А теперь поедем.
Напротив Гарри сидел еще один человек. Его звали Микело, он был руффордским ученым лет тридцати пяти и преподавал у Гарри.
Микело встревоженно посмотрел на молодого человека.
— Вы действительно отдали брошь Ее Высочеству?
— Да.
— Ваш дедушка накричит на вас, если узнает.
— Это не имеет значения.
— Молодой Господин…
Гарри усмехнулся над ненужным беспокойством Микело. Карета тронулась с места, и Гарри тихо пробормотал что-то, когда мимо них пронеслись дворцовые сады.
— Вы учили меня, что ничего не изменится, пока человек не начнет действовать.
На самом деле, Гарри не собирался выражать свой прямой интерес к Елене еще совсем недавно. Это правда, что она ему нравилась, но это могло вызвать политическую борьбу в тот момент, когда он об этом расскажет.
А потом он наткнулся на одну интересную новость. Елена была ранена стрелой, и расположение раны возбудило его интерес. Любопытствуя, Гарри решил, что Елена могла взять стрелу, предназначенную для Карлайла.
Пока он обдумывал свои мысли, невольная дрожь пробежала по его телу. Его дед Эванс учил его этому: императорская семья-эгоистичный народ, который не понимает ничего, кроме своего собственного самосохранения, и Гарри никогда не должен позволять им говорить что-либо в ответ.
Но Елена была другим существом, женщиной, которая рисковала своей жизнью ради кого-то другого.
‘Я сделал все, что мог. Это не прямая помощь, поэтому не имеет значения, знают ли другие силы.’
Единственной опасностью для Гарри было то, что Эванс может отругать его. Другие его проблемы можно было списать на то, что он был еще молод и незрел. Он сделал свои тщательные расчеты и решил передать брошь Елене.
Павелюк, Редфилд и … Карлайл.
Каждый должен был иногда немного рисковать. Никто не знал, кто из них станет императором, но если Гарри и должен был поставить на кого-то, то только на Елену.
‘Ваше Высочество, сегодняшняя информация и брошь — это все, что я мог вам предложить. Я надеюсь, что вы выживете, и что я смогу увидеть вас снова, когда вернусь в Империю Руффорд.’
Он понимал, почему его дед Эванс не доверял императорской семье, но постепенно обнаружил, что его тянет к Елене без всякой видимой причины. Возможно, она этого не осознает, но все больше людей обращают на нее внимание.
Гарри посмотрел на яркое небо и что-то пробормотал себе под нос.
— …Скоро начнется буря.
Небеса были так ясны, что любой понял бы, что его слова имели совсем другой смысл.
Сообщалось, что после того, как Елену поразила стрела, Карлайл начал собирать войска с поля боя. Было очевидно, к чему приведет гнев Карлайла, и Гарри с дедушкой покидали империю под предлогом получения Гарри образования. Вскоре, там может быть огромная битва за трон.
И тот, кто победит, станет императором империи Руфордов с неограниченной властью.
