Это было за день до начала турнира. Дерек сказал, что хочет лично навестить Елену перед играми, и хотя ее травма еще не полностью зажила, она была в состоянии двигаться более комфортно, чем во время визита Мирабель. Елена также не видела своего брата со дня свадьбы, и она очень скучала по нему.
И вот, Елена скрывала свою травму спины, пока ждала того момента, когда Дерек пообещает навестить ее.
Тук тук.
Елена обернулась на звук, и горничная открыла дверь и вошла.
— Ваше Высочество, прибыл Лорд Дерек.
— Впустите его.
— Да, Ваше Высочество.
Горничная поняла, что Елена с нетерпением ждала брата, и поспешно наклонила голову и вышла обратно.
Сердце Елены поднялось в предвкушении, когда она разгладила юбку своего платья. Она надеялась, что Мирабель сможет поехать с ним, чтобы все трое: брат и сёстры, смогли воссоединиться.
Дверь в гостиную снова открылась, и вошел Дерек. Его широкие плечи и высокое мускулистое тело свидетельствовали о том, что он был обучен рыцарскому искусству. Елена встала со своего места и просияла, когда увидела его.
— Брат.
Но Дерек отреагировал быстрее. Он вежливо поклонился Елене.
— Да здравствует кронпринцесса. Вечная слава империи Руффорд.
— Ты не должен соблюдать формальности, когда мы встречаемся наедине, наедине. Иди сюда и сядь рядом.
— Благодарю Вас, Ваше Высочество.
Дерек был сдержанно вежлив, но тепло в его глазах нельзя было не заметить. В то время как его спокойный характер не изменился за одну ночь, Елена была в состоянии прочитать привязанность в его настроении без слов.
— Ну и как ты поживаешь?
— У меня все хорошо. Это, как всегда, однообразная жизнь. Ну и как ты поживаешь? Разве жизнь в Императорском дворце трудна?
— Не беспокойся обо мне. Кронпринц очень заботился обо мне, так же как и няня, так что здесь нет особых проблем.
— Я также пришел сюда поприветствовать няню. Я должен поблагодарить ее за заботу о тебе.
Елена улыбнулась заботе брата о ее благополучии, но потом заметила, что Мирабель с ним нет.
— Мирабель сегодня здесь нет. Может, она заболела?
— Не волнуйся, это не так. Но в наши дни Мирабель-это … …
Дерек сделал паузу, вспомнив текущее состояние своей младшей сестры. Мирабель отчаянно искала Куна, используя все ресурсы информационной сети Блэйза. Удивительно, однако, что не было прослежено и тени Куна. Было странно, что их сеть не могла найти обычное жилище слуги, и Дерек почувствовал, что в этом было что-то необычное.
Мирабель была одержима поисками местонахождения Куна,вот почему она не пришла сегодня к Елене. Некоторое беспокойство мелькнуло в голове Дерека, но затем он улыбнулся и заговорил с Еленой, как будто не о чем было беспокоиться.
— Мирабель внезапно занялась хозяйством в доме. Я позабочусь, чтобы она пришла в следующий раз.
— Ах, понятно.
Настроение Елены стало унылым. Она сожалела, что не смогла увидеть Мирабель во время ее последнего визита, и надеялась, что сегодня они все будут вместе. К сожалению, время было неподходящим. Однако, несмотря на разочарование Елены, было вполне естественно, что Мирабель становилась все более занятой, когда становилась старше и брала на себя больше ответственности. Елена заставила себя улыбнуться.
— Передай от меня привет Мирабель и скажи ей, что она может навещать меня, когда у нее будет свободное время.
— Я так и сделаю.
— Кстати, турнир скоро состоится. Как ты себя чувствуешь?
Елена знала, что Дерек давно готовился к соревнованиям, тем более что четыре года назад не смог принять участие в них из-за травмы на тренировках. Ни ее отец, ни брат ничего не сказали тогда, но она знала, что они были разочарованы этим.
‘В моей прошлой жизни этот турнир никогда не проводился…’
Тогда империя была поражена смертью кронпринца Карлайла, а затем императора Салливана вскоре после этого. Вскоре после этого восстание Павелюка опрокинуло империю, и между тем уже не было духа устраивать турнир.
‘Я надеюсь, что на этот раз Дерек покажет свое мастерство.’
Когда Салливан спросил о способностях Дерека на семейном ужине, Елена скромно ответила, чтобы не привлекать внимания, но на самом деле ее брат был невероятным. В прошлом она не могла определить, насколько он хорош на самом деле, но теперь у нее были знания, чтобы измерить его способности. Если ничего удивительного не произошло, то Дерек был достаточно силен, чтобы даже выиграть турнир
— Я много тренировался, поэтому чувствую себя уверенно. Тебе не нужно беспокоиться обо мне.
— Я очень рада. Пока ты делаешь все возможное, я счастлива.
Слабая улыбка тронула губы Елены, когда она выразила свою искреннюю поддержку. Дерек на мгновение заколебался, что было для него нехарактерно, а затем осторожно произнес следующие слова:
— На самом деле, я хотел бы попросить тебя об одной услуге во время турнира.
— Что такое?
— Если я пройду в последний раунд, могу ли я попросить у тебя носовой платок, Ваше Высочество?
— Ах! ..
Елена сразу поняла, что он имел в виду. В турнире рыцари будут участвовать в трех различных предварительных играх, и их баллы были суммированы, чтобы ранжировать их. В первой игре, каждый рыцарь будет стрелять двадцать стрел, чтобы показать свои навыки стрельбы из лука. Второй игрой были скачки на лошадях, и целью было добраться до финиша в кратчайшие сроки. В третьем случае участники были разделены на группы путем случайной жеребьевки, в ходе которой оценивались сотрудничество, лидерские качества и тактические способности.
Только десятерым лучшим рыцарям было позволено остаться. С этого момента они будут сражаться один на один на арене, где все смотрят, и окончательный победитель будет объявлен чемпионом. Эти последние раунды иногда менялись, и в этом году рыцари будут сражаться в конном бою. Не было никаких ограничений на то, какое оружие могли носить рыцари, но длинные копья и рапиры были более эффективны на лошадях, чем короткие мечи.
Во всяком случае, только последние десять рыцарей, добравшихся до финального круга, имели право попросить у избранной ими дамы носовой платок. Хотя это и не было обязательным требованием, многие рыцари считали получение знака от любимой своего рода обрядом посвящения. Это был шанс для рыцарей проявить себя перед своей госпожой, и часто Это была романтическая сцена для женщин. Говорили, что рыцарь, выигравший чемпионат, и дама, подарившая ему свой платок, влюбятся друг в друга.
Но Дерек просил этой чести у Елены, и больше ни у кого. Она не могла скрыть своего смущения от этой неожиданной просьбы.
— Спасибо, но почему бы тебе вместо меня не спросить молодую женщину, которая тебе нравится?
— У меня никого такого нет. Моей высшей целью было бы сражаться за честь кронпринцессы больше, чем кто-либо другой.
Елена была благодарна, конечно, но даже при том, что она была семьей, она не хотела лишать Дерека этой возможности быть связанным с кем-то еще.
Почувствовав нерешительность Елены, Дерек снова заговорил:
— Если моя просьба была необоснованной, то я не обижусь, если ты откажешься.
— Что ты тогда будешь делать»
— Мне не нужен носовой платок ни от одной другой женщины. Я не против поучаствовать и без него.
Конечно, это не было против правил, но Елена беспокоилась, что Дерек будет единственным, у кого не было жетона удачи. Она уступила его просьбе и наконец кивнула головой.
— Очень хорошо. Если моему брату действительно нужен мой носовой платок, я отдам его тебе на арене.
Дерек слегка приподнял лицо.
— Неужели?
— Да. Для меня будет честью, если мой брат примет мой носовой платок. Хотя я могу заставить других дам ревновать.
— Тебе не стоит об этом беспокоиться. Этого не произойдет.
Елена тихонько хихикнула, услышав ответ Дерека. Он не отдавал себе отчета в своей огромной популярности среди женщин, и Елена чувствовала некоторую жалость к дамам, которые были тайно влюблены в него. Дерек был человеком, который никогда не замечал чувств женщины, пока она сама не признавалась ему в этом.
— Его Величество Император сказал, что лично будет болеть за тебя. Если ты выиграешь турнир для семьи Блейз, ты будешь высоко вознагражден.
— Я благодарен ему за эти слова.
По правде говоря, больше всего на свете Елена хотела, чтобы ее брат просто был в безопасности. Будь то на арене или на поле боя, случались несчастные случаи, когда кто-то брал на себя обязанность меча. Она посмотрела на Дерека теплыми глазами и заговорила мягким голосом:
— Желаю тебе удачи, брат.
При этих словах Дерек внезапно поднялся со своего места и упал перед ней на колени. Елена была поражена его внезапным движением, и он посмотрел на нее с решительным выражением лица.
— Причина, по которой я хочу победить, заключается в тебе, Ваше Высочество.
— …?
— Не только в этот раз. В будущем я буду сражаться за свою сестру, наследную принцессу, члена семьи Блейз.
— Брат…
— Я принял решение с тех пор, как ты сказала мне, что хочешь выйти замуж за наследного принца. Я буду твоим самым сильным союзником, и никто другой.
Дерек уже был верен своей семье и Империи Руффорд, хотя у него были свои сомнения относительно Карлайла. Но в тот момент, когда Елена стала наследной принцессой, глубина чувств Дерека изменилась. Когда Елена выбрала Карлайл, Дерек также стал верным союзником принца.
Все из них это…это было для Елены. В будущем семья Блейз будет продолжать расти в силе и станет опорой, которая поддерживает Елену.
— Так что, пожалуйста, скажи мне что-нибудь. Какой бы трудной ни была твоя просьба, я сделаю это ради тебя, Ваше Высочество.
Глаза Елены стали влажными от слов ее брата. Воспоминание о том, как он мчался к врагам в особняке Блейз той ночью, чтобы она могла убежать, вспыхнуло в ее голове.
‘Разве у моего брата не такие же глаза, как тогда?’
Она посмотрела в сильные глаза Дерека и мысленно поблагодарила Бога за свою семью. Она улыбнулась, держа грубые руки брата.
— …Спасибо тебе, брат. Ты действительно помог мне.
*
*
*
Карлайл продолжал хлопотать в своем кабинете. Он отложил некоторые работы из-за травмы Елены, и недавно начал наверстывать упущенное. Его взгляд был прикован к документам, лежавшим перед ним, и он тихо разговаривал с Зенардом, стоявшим напротив него.
— Ты уверен, что у нас есть доказательства?
— Да. У семьи Кейси есть доказательства, что именно императрица пыталась разрушить цветочный мост.
— А как насчет свидетеля с вечеринки у Редфилда?
— Трудно было найти список гостей для такого секретного мероприятия, но мне удалось убедить дворянина, чье состояние в последнее время ухудшалось, дать мне информацию.
— Мы закончили исследование компонентов наркотика. Готов ли ты доказать это перед всеми?
— Да.
Пока императрица трудилась над уничтожением улик, Карлайл готовился схватить ее за шиворот.
Карлайл подписал документ, на который он смотрел, и снова заговорил.
— Ты также обеспечили безопасность Леди Селби?
— Да. С тех пор как вы приговорили ее к пожизненному заключению, мы ждали, когда императрица сделает свой ход. Вам не нужно об этом беспокоиться.
Карлайл закрыл документы одной рукой и потер висок другой. Он ни словом не обмолвился о смерти Маркиза Селби Офелии во время семейной трапезы. Ему нужно было отвлечь ее взгляд, пока он не закончит все свои приготовления.
— Солдат на периферии нужно держать в строжайшем секрете.
— Да. Но с таким количеством людей могут быть утечки.
— Убедись, что нет, но я полагаю, что этого и следовало ожидать.
Карлайл встал и надел пальто. У него было еще одно неотложное дело.
— «День» будет только после окончания турнира. Не забывай об этом.
— Понятно. Я позабочусь, чтобы все прошло гладко.
После соревнований Карлайл устроит образный взрыв всего того, что он расследовал, чтобы свергнуть императрицу. Он воспользуется ее величайшими слабостями и заманит ее в ловушку, из которой она не сможет вырваться. Вооруженный конфликт был неизбежен, и Карлайл был полностью готов к нему. Если все пойдет по плану, то пройдет совсем немного времени, прежде чем Карлайл займет трон.
Прежде чем Карлайл окончательно покинул свой кабинет, он внезапно остановился и оглянулся на Зенарда.
— Ах. Как я уже говорил, Не позволяйте Елене знать так много, как это возможно.
— Вы не боитесь, что Ее Высочество может все испортить?
Карлайл усмехнулся его замечанию.
— Ты ничего не знаешь о моей жене. Елена замечательная. Тебе не о чем беспокоиться.
— Ну и что же?
Зенард растерянно посмотрел на Карлайл, но принц больше не собирался ничего объяснять. Он продолжал свой путь вперед.
— Пошли.
