Долгожданный турнир наконец-то начался. Самый большой стадион в империи привлекал многочисленных участников, и еще десятки тысяч зрителей наблюдали за ними. Места были расставлены по иерархическому принципу: обычные места занимали простолюдины, а дворяне сидели на верхней палубе, откуда открывался вид на стадион.
Самая эксклюзивная ложа была зарезервирована только для императорской семьи, и среди них были император Салливан, императрица Офелия, второй принц Редфилд и Великий Князь Павелюк.
Все были в сборе, и все они смотрели вниз на арену с глазами, сияющими от волнения. Это также включало Карлайла и Елену. Зорким глазам Елены удалось разглядеть Дерека среди собравшихся рыцарей.
‘…Брат.’
К счастью, Дерек был спокоен, как обычно, и не проявлял никаких признаков нервного напряжения. Елена мысленно подбадривала его.
Именно тогда голос ведущего турнира громко эхом отозвался в воздухе.
— А теперь давайте начнем первое соревнование, стрельба из лука. Все рыцари в первой группе должны стоять на отведенных им позициях.
Когда голос ведущего объявил о начале соревнований, все глаза зрителей обратились к рыцарям на арене. Ни один из них не остался без внимания, и было значительное количество людей, ожидающих своей очереди, чтобы стрелять своими стрелами. Было трудно различить, кто есть кто среди толпы участников.
Все, кто не смог попасть в мишень хотя бы пятнадцатью из двадцати стрел, автоматически отчислялись. С этого момента дополнительные очки начислялись в зависимости от того, насколько близко к центру мишени приземлялись их стрелы.
— Давайте начнем!
По сигналу ведущего первые рыцари в строю одновременно выпустили свои стрелы.
Ссссааэг!
Звук стрел, рассекающих воздух, достиг зрительских трибун. Большинство стрел попали в цель, но некоторые из них были мимо. В итоге несколько участников были ликвидированы.
Наконец настала очередь Дерека сделать шаг вперед. Елена наблюдала, сложив руки на груди, как он поднял свой лук и спокойно выпустил первую стрелу.
Свийиг!
Его стрела пронзила мишень. Это было настоящее яблочко. Хотя это был всего лишь один выстрел, лицо Елены просветлело.
Дерек выстрелил оставшиеся выстрелы с непринужденной грацией, набивая мишень стрелами. Елена посмотрела на судью, наблюдавшего за Дереком, и прочитала по его губам:
— Отличный счет.
Елена вздохнула с облегчением. Карлайл, внимательно наблюдавшая за ней, улыбнулась.
— Ты видишь что-нибудь хорошее, жена моя?
Елена покраснела от того, что была так заметна, но все же слегка кивнула ему.
— Да. Это рыцарь, за которого я болею больше всего.
Хотя она и не произнесла имени Дерека, Карлайл уже поняла, кого она имеет в виду. Он не мог сдержать укол ревности, который пронзил его при этом замечании.
— Если бы я участвовал, ты бы меня также поддержала?
— Конечно. На самом деле, я бы поддержала тебя еще больше.
Елена ответила без колебаний, и улыбка пересекла лицо Карлайла.
— Я думаю, что моя жена теперь слишком хорошо меня знает.
— Конечно. Кем бы я была, если бы не знала своего мужа?
Глаза Елены смягчились, когда она игриво рассмеялась. Карлайл был собственником, но даже его ревность к ее брату была милой.
— Если ты будешь болеть за меня так, как сейчас, то, возможно, мне придется принять участие в турнире, если у меня будет возможность позже.
— Неужели?
Хотя члены императорской семьи не были отстранены от участия в соревнованиях, они обычно воздерживались, поскольку считались слишком ценными для Империи. Но Карлайл был не из тех, кто шутит.
— С твоей поддержкой я могу сделать все, что угодно. Все, что тебе нужно сделать, это посмотреть на меня этими прекрасными глазами.
Уголки губ Елены дрогнули, и она слегка наклонилась к нему и прошептала на ухо:
— Я буду … и я тоже буду участвовать для тебя.
Глаза Карлайла невольно метнулись в сторону состязаний лучников, проходивших на арене, и он слегка ухмыльнулся.
— Ты бы поразила все мишени.
Карлайл был знаком с мастерством Елены в обращении с луком. Даже с этой отдаленной точки обзора она могла легко поразить все цели. Никто больше не знал этого, но кронпринцесса была намного превосходящей в способностях, чем кто-либо другой в этом турнире прямо сейчас.
Карлайл снова посмотрел на Елену с восхищенным выражением лица.
— Мне трудно устоять перед тобой.
Обычно Карлайл, будучи мужчиной, боролся за чемпионство и делил славу со своей дамой. Но теперь он представлял себе, как Елена выигрывает турнир со своими способностями и делит с ним славу.
Он слегка улыбнулся этой идее.
*
*
*
В конце соревнований по стрельбе из лука был объявлен небольшой перерыв, а тем временем были установлены препятствия для следующего испытания. Число рыцарей-участников было сокращено примерно до трех четвертей от его первоначального числа.
Следующим соревнованием были скачки, но гораздо более опасный вариант с различными ловушками и препятствиями, которые могли вызвать серьезные травмы. Большое количество участников были снова разделены на группы, и только те, кто занял с первое по пятое место, могли пройти в следующий раунд. Стартовая линия была устроена так, что примерно тридцать рыцарей могли участвовать в гонках одновременно. Когда все приготовления были закончены, ведущий мероприятия снова обратился к толпе.
— Соревнования по стрельбе из лука раньше были просто разминкой, не так ли? Идя вперед, вы будете соревноваться в полную силу. По сигналу, мчитесь к финишу. Сейчас же! Готовы?
Глаза всадников загорелись стальной решимостью при этих словах.
3, 2, 1 … Ппиг!
Как только прозвучал сигнал, всадники бросились с места. По арене прогремел топот копыт, а с трибун раздались восторженные возгласы и возгласы радости.
Тем временем Дерек молча наблюдал за гонкой, ожидая своей очереди. Именно тогда он услышал неподалеку громкий голос.
— Лорд Уикли, вы же получили отличные результаты на соревнованиях по стрельбе из лука, не так ли?
— Это удивительно. Вы, безусловно, будете победителем этого турнира.
Группа рыцарей собралась вокруг Лорда Уикли и восхваляла его. Для некоторых цель турнира заключалась не в том, чтобы победить, а просто проверить свои возможности или просто принять участие. Другие хотели поговорить о потенциальных победителях, как и сейчас. Их шумные голоса продолжались бесконечным потоком.
— Другие фавориты на победу-это Лорд Джоэл из Лунена и Сэр Дерек из Блейза, верно?
— Лорду Уикли тоже не сравниться.
— Нет, Лорд Джоэл сделал себе имя в герцогстве Люнен, но я не понимаю, почему сэра Дерека выбрали фаворитом.
Услышав свое имя, Дерек решил перебраться в другое место. Слушать, что говорят о нем люди, было пустой тратой времени.
— Дерек? Он старший брат принцессы, поэтому его бросают как победителя.
Шаги Дерека замерли. Он медленно повернул голову и посмотрел на говорившего. Это был лорд Уикли, крупный мужчина с бронзовой кожей и длинным шрамом посередине лица, придававшим ему суровый вид. При этих словах мужчины вокруг него рассмеялись в ответ.
— Ха-ха. Это правда.
— Ну, если он старший брат принцессы, то я уверен, что он получает некоторую помощь.
Вместо того чтобы уйти от них, Дерек развернулся и подошел к группе.
Ттубеог, ттубеог.
Когда Дерек направился прямо к группе рыцарей, их глаза обратились к нему. Он остановился перед ними с холодным взглядом и заговорил властным голосом:
— Это не просто принцесса, а Ее Высочество кронпринцесса. Если ты еще раз скажешь это при мне…Я убью тебя.
Ему было все равно, что о нем говорят, но он не мог терпеть никого, кто не уважал Елену. Один из рыцарей внезапно смутился, узнав Дерека.
— Ах, это Лорд Дерек.
Все внезапно вздрогнули от страха, но только Уикли казался невозмутимым, и он продолжил с еще большей бравадой.
— Вы брат принцессы?
Дерек нахмурился. Он сказал им, что не потерпит, чтобы Елену не называли ее уважительным титулом.
-… Ты проигнорировал мое предупреждение.
От Дерека исходили волны холодного гнева, но Уикли даже не моргнул. В этот момент атмосфера стала кровавой, и Уикли уставился на Дерека с вызывающей усмешкой.
— Ну и что? Что за дилетант вроде тебя делает с кем-то вроде меня?
Уикли ухмыльнулся, показав желтые зубы, как бы провоцируя Дерека. Если бы они не были уже на турнире, Дерек немедленно вызвал бы его на дуэль. Однако он не торопился, так как у него уже был хороший шанс сразиться с Уикли сегодня.
— Не дай себя устранить. Я сам тебя прикончу.
Голос Дерека был тверд, как сталь, но Уикли отмахнулся от него, как от пустой угрозы.
— Попробуй, если считаешь, что ты достаточно хорош. Если ты проиграешь, не беги плакать к принцессе, как ребенок. Кекеке.
— …
Дерек не удостоил его ответом, но это только еще больше разозлило Уикли. Он продолжал насмехаться над Дереком и изобразил, как перерезает ему горло большим пальцем.
— Это вам придется следить за своей шеей. Я сделаю из тебя фарш на глазах у всех. Вы должны с нетерпением ждать этого.
Дерек ответил с кривой усмешкой, как будто находил насмешки Уикли забавными.
— Испуганная собака лает еще громче. Лай сколько хочешь.
— Т-ты…!
Дерек повернулся и пошел прочь, закончив разговор. Он снова услышал крик Уикли, но Дерек не обратил на него внимания. Словесная перепалка больше не требовалась. Они могли бы решить это со своими способностями позже.
— Лорд Уикли…
Дерек уже слышал это имя раньше. Лорд Уикли был одним из фаворитов на победу в турнире, и он представлял семью Анита, где родилась императрица. Дерек слышал, что семья Аниты и силы Карлайла часто конфликтовали. Хотя бои немного утихли в последнее время, семья Аниты была полна решимости сокрушить Карлайла любым доступным им способом.
Дерек почти не потерял самообладания, но ему показалось, что под ним вспыхнуло пламя. Он взглянул в сторону Елены, и пробормотал себе под нос с только что выкованной волей.
— …У меня есть еще одна причина победить.
*
*
*
Вскоре после этого начались скачки с группой Уикли. Его ездовые способности уже превзошли все остальные, тем не менее, он намеренно сбавил скорость и сбил гонщиков на втором и третьем месте. Не было такого правила, которое запрещало бы ему это делать. И вот, Уикли занял первое место по счету не только в стрельбе из лука, но и в скачках, заработав максимально возможный балл.
Дерек последовал его примеру, поскольку его навыки верховой езды привели его к победе на первое место на большой дистанции.
Соревнования перешли к тактическому поединку. Группы были выбраны случайным образом, и задача состояла в том, чтобы показать сотрудничество и лидерство между собой. Две группы столкнутся друг с другом, и проигравшая команда будет ликвидирована. Судья также руководил мероприятием и оценивал каждого человека по тому, сколько они внесли в команду.
Имена были названы ведущим, и поэтому все глаза были устремлены на него.
— Дерек Блейз, третья группа.
Когда назвали имя Дерека, он подошел к членам своей группы, решительно сжав губы.
— Уикли Тай, группа пять.
Дерек не сводил глаз с Уикли с самого начала скачек. Уикли подбадривали те, кто был в пятой группе, когда он вошел в их круг.
После того, как большинство имен рыцарей были названы, имя было произнесено громко вслух.
— Джоэл Сейнер, группа восемь.
Джоэл был еще одним сильным фаворитом, чтобы выиграть для герцогства Лунен. Даже те, кто не особенно интересовался участниками, знали о нем.
После этого испытания, финал турнира в этом году будет один на один конным боем. Даже после нескольких часов стрельбы из лука, скачек и тактических сражений накал страстей на трибунах не ослабевал.
Именно тогда ведущий громко закричал в воздух.
— Давайте начнем финальное испытание — тактический матч!
Это был последний шаг перед выходом в финальные раунды турнира. До сих пор у Дерека были отличные баллы, и он, скорее всего, будет выбран в качестве одного из последних десяти рыцарей.
