— Победитель этого матча станет чемпионом турнира. Кому улыбнется богиня победы?
Поскольку это был последний матч, ведущий дал более длинное представление толпе, чем обычно. Зрители на трибунах вскочили на ноги и во все горло кричали о рыцарях, которых они поддерживали.
— Дерек! Дерек! Дерек!
— Уикли! Уикли!
Стадион был заполнен более интенсивным пылом, чем когда-либо. Столкнувшись со своим первым за долгое время трудным противником, Елена почувствовала, что ее спящий инстинкт медленно начинает просыпаться. С помощью всего лишь доли секунды, чтобы отреагировать в бою, неправильный выбор между атакой или защитой может означать смерть. После нескольких игр в жизнь и смерть он стал похож на наркотик. Тем не менее, переживание момента битвы было захватывающим, в отличие от всего остального.
Несмотря на растущее нетерпение Елены, она спокойно смотрела на Уикли, гордо стоящего рядом с его лошадью. Уикли обладал мускулистым телосложением даже по сравнению с другими мужчинами, и поэтому, когда он стоял прямо, его фигура значительно отличалась от стройной фигуры Елены.
‘Болеутоляющее лекарство облегчило мне задачу, но я окажусь в невыгодном положении, если эта битва затянется.’
Если бы она боролась с Уикли напрямую, то была бы вынуждена использовать больше энергии со своими относительно слабыми мышцами. Она должна была контролировать ход матча в свою пользу.
— Рыцари, пожалуйста, садитесь на коней.
По сигналу ведущего Елена вскочила на лошадь, приготовленную для Дерека. Когда она повернула голову, то заметила, что Карлайл пристально наблюдает за ней со свирепым выражением лица. Он действительно смотрел на мгновение в сторону от прыжка на арену. Она была здесь ради Дерека, конечно, поэтому она не позволит этому случиться. Однако эта мысль вызвала на ее лице теплую улыбку.
‘…Я не проиграю.’
Сейчас и в будущем Елена не проиграет борьбу за Карлайла.
Хвиг!
Елена вскинула копье на спину лошади. Ветер дул сквозь платок, заставляя его указывать в направлении Карлайла. Она сделала это намеренно, и Карлайл сразу поняла ее жест. Он должен был верить в Елену и ждать.
На его губах появилась улыбка, но брови были нахмурены. На очень короткое мгновение глаза Елены и Карлайла встретились в воздухе,их чувства безмолвно пересеклись.
Когда все приготовления к матчу были завершены, хозяин продолжил.
— По сигналу начинайте финальный матч.»
Кун-кун-кун.
В воздухе звенели барабаны, гремя, как коллективное сердцебиение каждого на стадионе.
Елена посмотрела на Уикли с другого конца арены. Она могла видеть уверенность в его глазах между планками шлема.
Ппиг—!
Когда сигнал погас, Уикли и Елена бросились друг на друга одновременно.
Тдадададаг.
Резкий стук копыт загремел по земле, и два копья столкнулись в воздухе.
Чанг! Чанг!
Десятки атак и контратак были обменены в мгновение ока. Зрители с трудом сдерживали себя при этом невероятном проявлении мастерства.
Копье Уикли яростно метнулось в сторону Елены.
Каааанг!
Елена быстро заметила это и быстро отбросила прочь. Атаки Уикли набирали все большую силу, и красные глаза Елены ярко сияли, когда она следила за каждой минутой движения своего противника.
Если бы не тот факт, что сражения велись на лошадях, Елена была бы в состоянии использовать свое стройное тело, чтобы увернуться более свободно и атаковать с неожиданных углов. У нее было гораздо меньше гибкости и ловкости на лошади. Это не означало, что она неизбежно проиграет, но она должна была работать с меньшим преимуществом.
‘Ну, я не могу жаловаться, потому что мне удалось скрыть разницу в росте между Дереком и мной.’
Это было почти невозможно заметить на лошади, поэтому конный бой нельзя было рассматривать как полный недостаток.
‘Проблема в том, что мы вынуждены бить друг друга…’
Чем больше было таких атак, тем хуже становилось для Елены. Она не обладала такой же мышечной массой и грубой силой, как Уикли, и всякий раз, когда их копья ударяли друг в друга, она начинала чувствовать боль в спине. Хотя лекарство несколько притупило боль, чем дольше она боролась, тем сильнее становилась боль.
‘…У меня осталось не так уж много сил, так что я должна покончить с этим как можно скорее.’
Елена блокировала атаку своим копьем, и она искала возможность нанести ответный удар. Затем Уикли заговорил голосом, слышным только ей одной:
— Ты лучше, чем я думал. Но пройдет еще сто лет, прежде чем ты сможешь победить меня.
Елена сохраняла спокойствие перед лицом его насмешки и ответила, стиснув зубы:
— Я с нетерпением жду, что ты скажешь, когда проиграешь мне.
— Ах ты нахальный ублюдок!
Кваанг!
Уикли использовал свою силу, чтобы надавить на копье Елены. Елена оттолкнулась назад так сильно, как только могла, а затем взмахнула своим копьем в сторону, чтобы перенаправить его.
В этот момент какое-то наблюдение осветило голову Уикли. Когда Елена делала сильную атаку, она размахивала своим копьем, чтобы использовать инерцию, и когда он пытался прямо напасть на нее, она избегала этого.
‘У него меньше сил, так что он, должно быть, был ранен во время турнира.’
Уикли обычно выигрывал свои сражения с подавляющей силой, и в результате стратегии его противника были довольно очевидны. Никто из них так активно не уклонялся от его атак, как Елена, но он интуитивно заметил, что она боится его силы.
‘Тогда я буду драться еще сильнее.’
Уикли начал агрессивно атаковать Елену с еще большей холодной уверенностью. Они оба показали друг другу свой собственный стиль боя, и теперь пытались выследить слабости друг друга.
Квагаганг!
Копье Уикли тяжело ударилось о Копье Елены, она не смогла противостоять его силе, и ее стройное тело слегка задрожало. Вскоре он почувствовал, что победа близка.
‘Странно … его тело кажется меньше.’
Но он не заботился о каждой мелочи. Что было крайне важно прямо сейчас, так это выиграть конкурс.
Офелия ни словом не обмолвилась о том, что прячет парализующую иглу в броне Дерека, но перед матчем вызвала Уикли.
— Убейте лорда Дерека на поле боя, если это возможно.
Уикли собирался следовать ее приказам.
‘Сначала мне это не понравилось, но теперь я думаю, что это отличная возможность.’
Уикли ухмыльнулся, поднял копье и с силой опустил его на землю. У Елены не было другого выбора, кроме как поднять свое, чтобы снова остановить атаку. Уикли планировал прорваться силой, а затем погрузить свое оружие в шею Елены.
— Последние слова!
С громким криком Уикли резко ткнул копьем в сторону Елены.
В этот момент она уперлась ногами в туловище лошади и кувыркнулась в воздухе, как гладкая кошка. То, что Уикли планировал сделать последним ударом, прошло только через пустое пространство. Его тяжелая инерция заставила его качнуться вперед, и оставила его открытым для контратаки.
‘Черт возьми!’
Уикли быстро повернулся к Елене с широко раскрытыми глазами. Но было уже слишком поздно.
Елена приземлилась на ноги в седло лошади и нанесла Викли сильный удар копьем, которое держала в руке.
Кууунг!
Оружие ударило прямо в тело Уикли, и его тяжелая масса была сброшена с лошади.
Квадан-Тан-Тан.
Облака пыли поднялись, когда его тело покатилось по земле, и когда он остановился, то посмотрел на Елену с недоверием в глазах. Она смотрела на него сверху вниз и направила на него острие своего копья. Любое глупое движение означало бы, что он немедленно перестанет дышать. Уикли заговорил дрожащим голосом:
— Т-ты заставил меня слезть с лошади?
Во время матча Елена избегала столкновения головой к голове, которое он инициировал, и любые удары, которые она принимала, потрясали ее тело.
Затем из ниоткуда Елена изящно выполнила свою контратаку, как будто она ждала именно этого момента. Более того, сила и мощь ее оружия были ничуть не меньше, чем у него. Как же на земле … …
Елена посмотрела ему прямо в глаза и заговорила более низким голосом:
— Ты попался на мой трюк.
Конечно, она боялась грубой силы Уикли, но это не значит, что она с самого начала не знала, как с ним обращаться. Появившись слабее, это только сделало Уикли еще более нетерпеливым и безрассудным, чтобы напасть на нее.
Елена услышала, как Уикли заскрежетал зубами. Она приподняла губы в улыбке за металлическим шлемом.
— Пройдет сто лет, прежде чем ты сможешь победить меня.
Когда исход матча был решен, все зрители на большом стадионе вскочили на ноги и взревели от возбуждения.
— Ух ты!
— Дерек! Дерек! Дерек! Дерек! Дерек!
Имя Дерека заполнило весь огромный стадион. С этого дня он станет знаменитостью в Империи Руффорд. Взволнованно воскликнул ведущий:
— Наш чемпион-Дерек Блейз!
Тысячи людей радостно кричали и аплодировали. Однако глаза Елены обратились к Карлайлу. На его лице была заметна улыбка, но она заметила, как он нахмурился. Елена взглянула на его носовой платок, привязанный к концу ее оружия, и вскоре улыбнулась ему в ответ. Она уже собиралась побежать к Карлайлу, как вдруг … —
— Сынок!
Раздался знакомый голос с трибун арены. Елена повернула голову и увидела, что Альфорд и Мирабель смотрят на нее с пылающими лицами. Хотя они и не окликали ее во время битвы из страха помешать ей, они следили за каждым ее движением пристальнее, чем кто-либо другой.
Альфорд снова окликнул ее, явно тронутый увиденным.
— Молодец, сын мой.
На мгновение Елена ощутила тягучее желание бежать и увидеть свою семью. Однако она сдержалась. Альфорд и Мирабель легко могли разглядеть вблизи, что за шлемом скрывается вовсе не Дерек.
Елена напряглась от такой похвалы. Это предназначалось для ее брата, а не для нее—но затем ее сердце начало колотиться, и прежде, чем она поняла это, ее нога поднялась в начале безумного броска к ее отцу. Она просто хотела, чтобы он хоть раз ее узнал.
‘…Отец.’
Ее семья внезапно широко раскрыла глаза, а затем Елена почувствовала, как кто-то схватил ее за руку. Она обернулась и увидела рядом с собой Карлайла. Он поднял ее руку в воздух и громко закричал среди приветствий.
— Поздравляю вас с сегодняшней победой, Лорд Дерек.
— Ваше Высочество…
— Давай пойдем и выпьем за это.
Карлайл положил руку на плечо Елены и увел ее с поля. Поздравительное отношение наследного принца к ней сделало аудиторию и ее семью еще более радостными.
Елена прошептала Карлайлу, благодарная за то, что он спас ее от этой ошибки:
— …Спасибо.
Карлайл улыбнулся и похвалил ее в ответ.
— Не за что.
Но он продолжал:
— Но никогда не думай о том, чтобы сделать это снова в следующий раз.
Он незаметно закатал правый рукав, и глаза Елены расширились, когда она заметила небольшую черную чешую на его руке. Однако его взгляд был мягким, когда он говорил.
— Я чуть не превратил турнир в кровавую баню.
Елена на мгновение замерла, а затем разразилась смехом. Она видела, как он взволнован, и мягко улыбнулась ему из-за козырька.
— Это ужасно. Я так рада, что ты беспокоился обо мне.
*
*
*
Личная ложа, где сидели члены императорской семьи, была резко разделена. Салливан был вне себя от радости, увидев, что победитель турнира происходит из семьи Блейз, в то время как выражение лица Офелии было слишком отвратительным, чтобы скрыть это.
Кассана, стоявшая позади Офелии, выглядела смущенной и неуверенной в том, что делать. Чувствуя вокруг себя толпу, Офелия старалась сохранять внешнее спокойствие, но было ясно, что как только она вернется во дворец, то взорвется.
Павелюк пристально смотрел на арену, скрестив руки на груди. Исход турнира был очень интересным, и мастерство Дерека Блэйза, в частности, превзошло его ожидания.
— Старший брат наследной принцессы…
Павелюк напряженно думал, когда рядом с ним молча появился слуга.
— Мой господин.
Павелюк глянул в сторону, и слуга наклонился к нему и прошептал на ухо:
— У меня есть сообщение от Батори. Он говорит, что ему нужно сообщить что-то срочное.
— Неужели?
На лице Павелюка появилось странное выражение. Это был первый случай, когда Батори неожиданно связался с ним.
