Взгляды Карлайла и Елены были прикованы друг к другу, глубокие эмоции переплелись между ними. Когда Карлайл ничего не сказал, Елена нетерпеливо спросила:
— Пожалуйста, скажи что-нибудь.
Через мгновение он наконец заговорил.
— Я пытался привести в порядок свои мысли.
— …Ты мне веришь? О чем ты думаешь?
В этот момент голубые глаза Карлайла потемнели, как у Шторма.
— Я думаю о том, что именно герцог Лунэн осмелился убить тебя.
— Причина—
— Неважно, что это случилось в другой жизни, он не может быть прощен.
Карлайл медленно протянула руку и накрыла нежную щеку Елены. Буря в его глазах утихла, но теперь она была полна печали и сожаления.
— Как он смеет прикасаться к моей жене? Даже если я разорву его на куски своими собственными руками, этого будет недостаточно, чтобы удовлетворить мой гнев.
Его резкие слова не подходили к его нежному прикосновению, но они звучали так сладко, как мед для ушей Елены. Даже при том, что у Карлайла был шар Дракона, все равно было бы трудно принять ее историю. Он не спрашивал, почему она открыла это только сейчас, казалось, понимая все ее трудности без необходимости объяснять это подробно. Елена не могла не быть тронута, и слабая улыбка тронула ее губы.
— Я знала, что твой отец долго не проживет. Он умер гораздо позже в моей прошлой жизни, но я знала, что это, скорее всего, хроническая болезнь…мне жаль, что я не могла сказать тебе раньше.
Карлайл на мгновение заколебался, потом покачал головой.
— Нет. Если бы это была его жизнь, то ты не смогла бы ее изменить.
— И все же … мне очень жаль. По крайней мере, я могла бы дать тебе время попрощаться.
Елена опустила голову, но Карлайл улыбнулся и поднял ее вверх.
— Ты действительно знала будущее.
— Карли…
— Но не вини себя ни в чем.
Чем больше он пытался снять с нее ответственность, тем более виноватой она себя чувствовала. Ей очень хотелось что-нибудь изменить. Тем не менее, она уже сильно отвлекла время, и был предел тому, что она могла сделать. И все же ее сердце все еще болело за Карлайла.
Почувствовав ее сожаление, Карлайл обхватил лицо Елены обеими руками и легонько поцеловал ее в губы. Она на мгновение вздрогнула, а он отстранился и улыбнулся ей.
— Когда мы вернемся во дворец, то навестим моего отца на его могиле.
— …Да.
— Если тебе нужно что-то сказать ему, иди и скажи ему. Я уверен, что отец тоже не считает тебя ответственным за его смерть.
— Ты так думаешь?
— Конечно. Он уже много лет страдал от этой болезни и знал, что ему осталось жить совсем недолго. Никто не винит тебя в смерти отца, так что перестань винить себя.
Елена слабо кивнула. Карлайл снова обхватил ее щеки ладонями и крепко поцеловал. Это был гораздо более страстный поцелуй, чем мгновение назад, и она обнаружила, что у нее кружится голова и она краснеет. Карлайл отстранился, и она увидела опасность, отразившуюся в его глазах.
— …Карли.
— Если есть что-то еще, что ты хочешь мне сказать, отложи это на потом. Я больше не хочу думать сегодня вечером.
Елена знала, что означал жар в его глазах. Она была с ним много раз с их первой ночи вместе в пещере. Карлайл умело стащил с Елены верхнюю часть платья и прошептал грубым голосом:
— Значит, мне нужна твоя помощь.
— …Ах!
Она покраснела еще больше, но не смогла удержаться от бесстыдной дрожи в предвкушении. Она крепко зажмурилась, когда губы Карлайла скользнули от шеи к ключице, а потом еще ниже. Она положила руку на его широкое плечо и тихо прошептала:
— Отведите меня в постель, пожалуйста.
Огонь в глазах Карлайла, казалось, разгорелся еще жарче. Он поднял ее на руки, и Елена не смогла вызвать в себе ни одной рациональной мысли.
На следующий день Карлайл и Елена встретили утро вместе. После того, как Елена начала свою историю вчера вечером, она рассказала Карлайлу все остальное, что она знала о будущем. К сожалению, с тех пор многое изменилось, и информация, которой она располагала, теперь была бесполезна — она никак не могла предсказать ни раннюю смерть Салливана, ни попытку засады. Тем не менее, Карлайл все еще благодарно улыбался Елене, хотя в его глазах была глубокая боль, когда она рассказывала о боли, которую она испытала в своей прошлой жизни.
— Ты так много страдала, жена моя.
— Все нормально. Сейчас я нахожусь в лучшем месте.
Выражение ее лица смягчилось.
— На этот раз ты рядом со мной. Возможно, одной из причин моего возвращения была встреча с тобой.
Она верила, что ее единственная цель возвращения — спасти свою семью, но теперь она также воссоединилась с Карлайлом. Если бы она действительно умерла в своей прошлой жизни, не встретив его, то никогда не узнала бы, что такое любовь, и покинула бы этот мир с одной лишь горечью в сердце.
Карлайл не смог сдержать довольного гнева, и его лицо вспыхнуло от того же счастья, что и у Елены.
— Как ты смеешь говорить такие красивые слова?
Он наклонил голову и стал осыпать ее легкими поцелуями. Сначала его прикосновение было легким, но со временем его поцелуи стали более жадными, и Елена была вынуждена закрыть его рот своей ладонью. Ее щеки порозовели от смущения, но она сумела задержать его на мгновение.
— Подожди, мне все еще есть что сказать.
Жар в глазах Карлайла немного остыл, и он улыбнулся ей.
— Очень хорошо. Продолжай.
Он с сожалением отстранился,и она продолжила ясным голосом:
— Я должна сообщить тебе текущую информацию, данную мне главой Астара.
Она рассказала ему, как благородные дома, объединившиеся с предыдущим императором, были рады услышать, что Карлайл в безопасности, и они немедленно соберут свои силы и поддержат его. Елена также могла бы значительно увеличить свои силы, наняв наемников с прибылью от своего бизнеса. Однако и этого было недостаточно. Чтобы справиться с императрицей Офелией, а затем и с Павелюком, нужна была власть семьи Краусс.
Объяснив каждый пункт, Елена наконец высказала свое мнение.
— На всякий случай, нам нужно привлечь семью Краусс на твою сторону.
— Хм. Хотя граф Краусс может показаться сговорчивым, он очень упрямый человек. Нам будет нелегко заключить с ним союз.
Даже император или императрица не могли заставить этого человека переместиться. Многие влиятельные фигуры жаждали его влияния и ресурсов, но в конце концов они решили, что Крауссу лучше оставаться нейтральным, а не пытаться силой заставить его действовать и ненамеренно превратить его во врага. Во всяком случае, граф Краусс предпочитал держаться подальше от придворных разборок.
— Нет никакой гарантии, что его удастся убедить, но я постараюсь сделать все возможное, прежде чем соберутся остальные дворяне. Я не могу сдаться, даже не попытавшись.
Карлайл улыбнулся, восхищаясь честолюбием Елены. Несмотря на свою стройную фигуру, она возвышалась даже над самыми массивными из военных генералов. В глазах Карлайла, женственная и прекрасная Елена была намного сильнее, чем кто-либо, кого он когда-либо знал на поле боя.
— Очень хорошо.
Когда Карлайл дал свое разрешение, лицо Елены быстро превратилось в лицо целеустремленного рыцаря.
— Предоставь это мне. Я сделаю все, что в моих силах.
Пока они вдвоем строили планы на будущее, раздался стук в дверь. Нетерпеливо ожидая новостей, Елена посмотрела в сторону входа и быстро ответила:
— Войдите.
Дверь открылась, и в комнату вошел Айзек. Он поклонился им обоим и заговорил вежливым тоном.
— Прошу прощения, что прерываю вас в столь ранний час. Когда я доставил брошь, как было приказано, молодой хозяин семьи прислал ответ.
— И каков же был ответ?
— Похоже, он путешествовал неподалеку от империи Руффорд. Он спросил, может ли встретиться с вами завтра вечером, и назначил время и место.
Гарри, как бы он ни был умен, не мог не знать о нынешнем положении Елены. Скорее всего, он заранее назначил им безопасное место для встречи.
Елена выжидательно повернулась к Карлайлу, чтобы узнать его мнение, и он утвердительно кивнул. Она снова посмотрела на Айзека, и ее лицо приняло решительное выражение.
— Когда и где я должна встретиться с ним?
На этот раз настала очередь Елены подвести к ней Крауссов.
***
Гарри послал Елене экипаж, который доставит ее в назначенное место встречи в целости и сохранности. Глава семейства Краусс никогда не принимал чью-либо сторону и никогда не наживал себе врагов. Елена не думала, что они попытаются напасть на них из засады, но на всякий случай она вооружилась самым разным оружием.
Когда она садилась в карету, никто из людей Краусса не заметил, что у нее было несколько небольших кинжалов, привязанных к лодыжкам, и что она умело спрятала небольшую взрывчатку. На этот раз она не собиралась быть застигнутой врасплох.
Карлайл хотел сопровождать Елену на встречу, но она настояла, чтобы та действовала в одиночку. Тому была только одна причина—Карлайл должен был стать императором. Теперь пришло время обратиться с просьбой к семье Краусс, и Елена не позволит, чтобы честь Карлайла была запятнана потенциальным отказом.
‘Я буду той, кто защитит его.’
Это было обещание, которое оставалось неизменным с самого начала. Тем временем Карлайл с тревогой отпустил Елену одну и предупредил, что если через два часа она не даст о себе знать, то он сам поспешит на место встречи. Она улыбнулась, увидев ледяное выражение лица мужа. Было немного забавно, что именно он так беспокоился о ней, и она стала еще более решительной, чтобы не подвести его.
Елена смотрела на пейзаж, проходящий мимо через окно экипажа. Внешне она вела себя неторопливо, но в глубине души была занята мыслями о том, как бы склонить семью Крауссов на свою сторону.
Наконец она добралась до места встречи, небольшого особняка, который семья Краусс часто использовала в качестве дома для отдыха. Гарри ждал ее на улице и сам любезно открыл дверцу кареты, чтобы поздороваться.
— Это было давно, Ваше Высочество.
— Да. Я волновалась, что вы уедете на некоторое время, но была рада услышать вас сразу же.
— Конечно. Я был не слишком далеко от империи Руффорд, поэтому смог сразу же приехать сюда.
Поведение Гарри было более оживленным, чем раньше, и Елена удовлетворенно улыбнулась ему. Он казался умным и рассудительным мужчиной. Гарри повел ее в особняк.
— Пожалуйста, следуйте за мной, Ваше Высочество.
Она шла позади него, и он оглянулся на нее с любопытством.
— Что я могу для вас сделать? Вы когда-нибудь думали о том, что—
— Я хочу видеть графа Эванса.
Брови Гарри поползли вверх в ответ на ее слова. Однако он догадался, что это будет одна из ее просьб, и спокойно продолжил:
— А я все гадал, о чем вы попросите, Ваше Высочество. Мой дед не может помогать вам в ваших делах, но…возможно, вы сможете хотя бы встретиться с ним.
Елена втайне беспокоилась, что Гарри может ей отказать. К счастью для нее, он согласился, и она внутренне улыбнулась. Гарри внезапно изменил направление своих шагов.
— Следуйте за мной, пожалуйста.
Без дальнейших объяснений он повел ее к главе семейства Крауссов, графу Эвансу. Вопреки многим предположениям, главным врагом Карлайла была вовсе не Офелия. Хотя сейчас дело императрицы может показаться более срочным, Павелюк терпеливо ждал, чтобы вытащить свои когти. Имея двух могущественных врагов перед Еленой, она нуждалась в большей власти, чтобы безопасно обеспечить восхождение Карлайла на трон.
Глаза Елены сияли так же остро и ярко, как красные бриллианты, когда она двинулась вперед.
