Решение о сборе союзников покойного императора было принято быстро. С Офелией во главе Императорского дворца Карлайл должен был вернуться на свое место как можно скорее. Время для их отпора должно было наступить очень скоро, и ситуация кардинально изменится в зависимости от того, сможет ли Карлайл получить контроль над императорским дворцом, или Офелия сможет установить Редфилда в качестве императора в первую очередь.
Несколько ключевых союзников Карлайла начали прибывать на подготовленное место встречи. Сбор информации происходил в обстановке строжайшей секретности, и ее тщательно охраняли, чтобы предотвратить любую утечку.
Наконец, все прибыли. Карлайл вошел в комнату, сопровождаемый Еленой, которая шла рядом с ним, ее длинные золотистые волосы развевались позади нее.
— Да здравствует наследный принц! Вечная слава империи Руффорд.
Голоса знати слились в тихий, но сильный хор. Карлайл прошел в переднюю часть комнаты своей обычной величавой походкой. Со времени смерти императора Салливана он занимал теперь самое высокое положение в Империи Руффорд и должен был вести себя соответственно. Первым заговорил лорд Смит из семьи Кейси.
— Мы рады видеть, что вы в безопасности, Ваше Высочество. Вы пропали без вести, и мы беспокоились, что—
Но слова Смита длились недолго. Он замолчал, когда увидел, что кто-то вошел в комнату сразу после Карлайла и Елены. Глаза толпы расширились при виде вновь прибывшего, и они начали перешептываться между собой.
Человек, который вошел, был Эванс, глава семьи Краусс. Он не был одет в мантию, как все остальные, и его белые волосы были полностью выставлены напоказ. Любой мог узнать его с первого взгляда.
— Почему граф Краусс здесь?..
— Он решил поддержать наследного принца?
Среди знати было много разных мнений о намерениях Эванса на этой встрече. Карлайл поднял руку в воздух, и любопытное бормотание стихло.
— Семья Краусс решила одолжить мне свою силу.
На лицах всех дворян внезапно отразилось удивление и ликование одновременно. Никогда еще никому не удавалось заручиться поддержкой семьи Краусс. Если это правда, что он отдаст свою власть Карлайлу, то шансы на завоевание трона росли в геометрической прогрессии. Все дворяне заговорили одновременно.
— Поздравляю, Ваше Величество.
Если Краусс был на их стороне, они были более чем счастливы преждевременно отпраздновать восхождение Карлайла на трон.
Между тем, Елена с удовлетворением наблюдала за этой сценой, поскольку боевой дух среди их союзников вырос. Хотя она ставила на Эванса, у нее были сомнения, что он поддержит их. К ее невероятному удивлению, однако, Эванс связался с ней после их встречи, заявив о своем одобрении Карлайла. Она не знала, что заставило его принять такое решение, но сомневаться в результате не собиралась.
Глаза Елены и Эванса встретились в воздухе, и Елена слегка кивнула в знак одобрения. Лорд Смит из семьи Кейси снова заговорил:
— Теперь нам не о чем беспокоиться, Ваше Высочество. Если мы соберем всех наших солдат и объединим их с силами семьи Краусс, то сможем свободно вторгнуться во дворец.
В настоящее время все солдаты Императорского дворца находились под контролем императрицы Офелии. Даже под предводительством Карлайла прорваться во дворец будет нелегко. Однако при поддержке Краусса эта задача была более чем выполнима.Другие аристократы не знали этого, но у Елены также была значительная сумма денег, чтобы нанять наемную армию.
В ответ раздался голос Карлайла:
— Я много думал об этом.
Если Карлайл попытается вернуться во дворец и войска Офелии столкнутся с ним лицом к лицу, то наверняка будет много жертв. Однако во дворце кронпринца находились люди Карлайла. Они только слушали приказы Офелии, потому что она была главной, но они встанут на сторону Карлайла, как только узнают, что он был там. Однако если после всего этого Карлайл окажется подавленным войсками Офелии, то это будет сокрушительная потеря.
У Карлайла и Елены было много разговоров о том, как решить эту проблему, и они, наконец, решили план. Карлайл взглянул на нее, и она развернула большой лист бумаги в своих руках.
Чвалеулеулеуг—
Бумага была достаточно длинной, чтобы достичь Земли, когда она была полностью развернута. Елена повернулась к собравшимся в комнате.
— Это карта дворца наследного принца.
Привычным жестом она повесила карту на шест и приказным тоном обратилась к собравшимся:
— Те участки, которые я обозначила здесь красным крестом, — это каналы, ведущие на территорию Императорского дворца.
Во дворце была система водоснабжения, которая впадала в несколько рек, и некоторые из них были достаточно глубоки, чтобы люди могли нырять. Это были идеальные проходы, чтобы прокрасться внутрь. Было бы трудно остаться незамеченным, но около дюжины человек могли бы проникнуть в проходы, если бы имперские солдаты были достаточно отвлечены сражением.
— В то время как основные войска сражаются у входа в Императорский дворец, несколько избранных элитных солдат проникнут во дворец через систему водоснабжения. Цель состоит в том, чтобы освободить солдат внутри дворца наследного принца.
Заговорил дворянин, который молча слушал их разговор.
— Если мы потерпим неудачу, разве не будет много жертв? Мы должны использовать эту стратегию в битве, где у нас больше шансов на победу.
— Он совершенно прав. Может быть, лучше просто сосредоточить все наши лучшие силы, чтобы проникнуть через вход с фронта.
Елена предвидела этот вопрос и дала заранее подготовленный ответ.
— Конечно. Но не менее важно и то, как мы победим. Если мы потеряем слишком много солдат в процессе восстановления трона, мы окажемся в очень невыгодном положении.
Офелия, возможно, только думает о коронации Редфилда как императора, но если борьба станет настолько большой, что обе стороны проиграют…Павелюк ждал за кулисами, чтобы нанести удар. Красные глаза Елены потемнели.
‘Если в какой-то момент силы Карли окажутся уязвимыми, Павелюк воспользуется этой возможностью.’
Елена уже прожила одну жизнь и лучше всех знала притязания Павелюка на престол. Карлайл также был в повышенной боевой готовности после того, как услышал о предыдущей жизни Елены. В то время как это было срочно, чтобы победить Офелию перед ними, они также должны были принять участие Павелюка во внимание.
— Во дворце кронпринца больше солдат, чем ты думаешь. Если мы освободим их, это сэкономит нам больше времени и жизней, чем простое сосредоточение на прорыве наружу.
Сомнения начали исчезать с лиц знати, и они начали кивать в знак согласия с планом. В том, что сказала Елена, не было ничего неправильного.
— Я поддерживаю Ее Высочество.
Удивительно, но первым, кто предложил Елене свои слова поддержки, был Эванс. Он продолжал решительным тоном:
— Я не ожидал такой операции, но она хорошо продумана. Если мы добьемся успеха, это будет великая победа.
Воодушевленные одобрением Эванса, дворяне начали шептать, что одобряют план Елены. Карлайл пропустил момент, когда он должен был заговорить, но его глаза сияли от гордости за свою жену.
С одобрения большинства было решено, что они попытаются проникнуть во дворец наследного принца. Елена начала излагать детали своей миссии.
— Давайте начнем с количества войск, которые каждая семья может внести.
И вот, Елена начала руководить стратегической встречей с дворянами Руффорд. Она не осознавала этого, но в своей прошлой жизни легко вошла в ту же роль, что и рыцарь. Несмотря на ее легкую, несвоевременную внешность, дворяне с благоговейным трепетом наблюдали за присутствием Елены.
Время битвы совсем скоро настало для них. Было решено выполнить план как можно скорее, чтобы смягчить любые неожиданные переменные, и в результате Елена и Карлайл втиснули недели, стоящие планирования, всего в несколько дней.
Теперь же время было близко. Они будут знать, кто займет трон после сегодняшней битвы.
Елена была одета для скрытности, полностью одевшись в черное и закрыв свое лицо маской. Она посмотрела на молодую луну в ночном небе и тихо пробормотала:
— Скоро луна достигнет своей самой темной точки. Я проникну во дворец, а остальное предоставлю тебе.
В отличие от легкой экипировки Елены, Карлайл был одет в тяжелую металлическую броню и красный плащ, все достойные атрибуты генерала, командующего на поле боя.
— …Я вовсе не рад, что отправил тебя туда.
— Ну, это уже решено.
Солдаты во дворце кронпринца были необходимы, чтобы как можно быстрее прекратить боевые действия и свести к минимуму потери человеческих жизней. Чтобы сделать это, нужно было пробить брешь во дворце, и Елена хорошо подходила для этой задачи, когда Карлайл не мог двигаться сам. Никто не был более изобретателен или имел лучшие боевые навыки, чем Елена. Карлайл был вынужден принять этот план, но он не мог перестать беспокоиться о риске.
Он посмотрел на Елену с тяжелым выражением лица, его грудь болела от сожаления.
— … С тех пор как я увидел, как ты сражаешься, я боялся, что этот день может наступить.
Он всегда боялся, что Елена будет поставлена на опасную миссию. Он пытался остановить ее от поднятия меча в любой возможной ситуации, но даже он был вынужден признать ее способности. Однако это нисколько не уменьшило его беспокойства.
— Не забудь о своем обещании мне. Ты поклялась быть рядом со мной долгое время.
Елена подняла голову и попыталась выглядеть уверенной, понимая, как беспокоится за нее муж.
— Не волнуйся. Я выпущу солдат из дворца и присоединюсь к тебе.
— Только не ушибись. Не пытайся делать то, что, как тебе кажется, ты не сможешь сделать. Ты можете мне это обещать?
— Да. Позаботься и о себе тоже.
Карил с опаской кивнула, но у нее больше не было времени колебаться.Слабый, тонкий серп луны постепенно исчезал, затеняя землю в темноте. Елена не могла упустить эту возможность.
Карлайл неуклонно подтянулся к своей лошади, затем посмотрел вниз на Елену.
— Битва начнется, как только я появлюсь у входа в Императорский дворец.
— Да. Я буду следить за временем и сделаю свой ход.
Карлайл бросила последний несчастный взгляд на лицо Елены и ее яркие, решительные глаза. Затем, с дрожащими губами, он попрощался на прощание.
— …Скоро увидимся.
Хвиг—
Карлайл развернул коня и направился прямо к воротам Императорского дворца. Уже там его ждали солдаты из союзной знати, семьи Краусс, а также дополнительные наемники Елены.
Елена пристально посмотрела на удаляющуюся спину Карлайла, прежде чем отвернуться. Сейчас не было времени для сентиментальных переживаний. Теперь исход битвы тяжело лежал в ее руках.
Tтубеог ттубеог—
Она направилась к другим элитным солдатам, выбранным для этой задачи, и дюжина пар глаз, скрытых темным лесом, повернулась к ней. Елена сегодня была лидером их команды. Она подняла глаза к ночному небу и тихо произнесла:
— Через десять минут мы ворвемся во дворец.
— Да, командир.
— Помните, если кто-нибудь преградит нам путь …
Красные глаза Елены медленно повернулись обратно к солдатам.
— …убить их.
