В зале Императорского дворца.
Как обычно, большая группа знати собралась в одном месте, чтобы обсудить мелкие и крупные события империи Руффорд. В последнее время в связи с действиями герцогства Люнен было отмечено увеличение числа встреч.
— Они продолжают распространять слухи о Его Величестве. Мы должны быстро принять меры.
— И все же великий герцог кажется мне достойным доверия, а слухи об измене, распространяемые среди народа, не так легко утихнут.
Карлайл сидела на троне и молча смотрела на беспокойную знать. Он планировал вторгнуться в герцогство Лунен, как только взойдет на престол, но Павелюк ловко распустил злобные слухи о Карлайле, предотвратив нападение. Хотя Карлайл был гораздо более могущественным с точки зрения военной силы, наступление на герцогство Лунен только подтвердило бы слухи в умах людей. В настоящее время положение Карлайла было парализовано, и несколько других дворян также были против военных действий.
‘Он мог бы предсказать, что я не стану нападать на Лунен, но неужели он намерен вести со мной настоящую войну, когда я уже император?’
Карлайл был полон решимости убить Павелюка после того, как услышал о нем из прошлой жизни Елены. Великий герцог наконец-то обнажил свои когти, поскольку у него больше не было причин скрывать свои амбиции.
Карлайл не мог точно сказать, когда именно, но поскольку он заявил о своей подавляющей победе над Офелией, он знал, что Павелюк также должен тщательно планировать. В данный момент Карлайл одержал верх, и победить его будет нелегко. Однако это не делало положение молодого императора менее трудным.
‘…Было бы очень удобно, если бы он просто тихо умер.’
Карлайл попытался на мгновение погрузиться в собственные мысли, но его постоянно отвлекал поток голосов. Он открыл рот, чтобы заговорить.
— Остановитесь.
В комнате внезапно воцарилась тишина. Карлайл посмотрел вниз на дворян.
— Давайте прекратим спорить вне темы. Независимо от того, что делает герцогство Лунен, неизменным остается то, что рано или поздно может произойти катастрофический коллапс.
Дворяне, казалось, были встревожены мрачными замечаниями Карлайла, но он еще не закончил.
— Единственное, что сейчас важно-это решить, когда, где и как их сбивать.
Этот метод по-прежнему будет решаться, но конечный результат не изменится. Карлайл намеревался стереть Лунен с лица земли. Жизнь Павелюка надо было отнять, конечно, а Карлайл не хотел оставлять следов государства.
Причина была проста—у него не было причин оставлять имя, которое навлекло бы на его жену плохие воспоминания. После казни Павелюка герцогство Лунен будет переименовано.
— Мы не нуждаемся в обсуждении того, как уничтожить ложные слухи, распространяемые Лунен. Нам нужно поговорить о том, чтобы вытащить его самым быстрым и чистым способом.
Смит из семьи Кейси осторожно заговорил:
— Но Ваше Величество, если вы начнете войну, не имея дела с ложными слухами, найдутся люди, которые в конечном итоге поверят в это. Это позже принесет стигматизацию будущим поколениям.
— Мне все равно, что скажут после моей смерти. Я никому не позволю сказать ни слова против меня, пока я еще жив.
Это было верхом высокомерия, но все же мощная харизма, которую он излучал, заставила зал снова затихнуть. Эванс, который до сих пор молча слушал все происходящее, заговорил в первый раз:
— Ваше Величество, для веры все еще есть основания. Почему бы вам не воспользоваться этой возможностью, чтобы взять вторую жену?»
Дворяне повернули свои глаза к нему по его предложению. Эванс продолжил свое объяснение.
— Семья графа Макса находится на окраине герцогства Люнен. Павелюк не сдвинется с места, если вы будете наращивать свои нынешние войска вместе с ними.
В этот момент несколько дворян закивали, соглашаясь с планом.
— Если вы возьмете вторую жену, вы сможете обратить внимание людей на свадьбу, а также получить мощную военную силу семьи Макс.
Когда Эванс закончил говорить, слова восхищения полились из уст знати. Это был хорошо продуманный план, и Карлайл, выйдя замуж за Макса, решила бы сразу несколько проблем. Более того, поскольку у Карлайла еще не было наследника, среди аристократии все чаще раздавались призывы к нему произвести наследника.
— Вот это здорово. Граф Краусс, как вы об этом подумали?
— Ваше Величество, я полагаю, вам следует поступить так, как предлагает Граф Краусс.
Дворяне подбадривали его, но лицо Карлайла было холодным, как камень. Аристократы постепенно начали молчать, когда почувствовали что-то неладное, и Карлайл ничего не сказала.
В зале воцарилась тишина, и император посмотрел на толпу потемневшими глазами.
— …В последнее время меня уже несколько раз об этом спрашивали. Я уже дал свой ответ, но он прояснит все раз и навсегда, так что слушайте.
Аура кровожадности, казалось, повисла в воздухе, и было слышно нервное сглатывание знати.
— Я не собираюсь принимать на свою сторону никого, кроме императрицы.
Все широко раскрыли глаза, услышав заявление Карлайла. До сих пор ни у одного императора не было ни одной жены в истории Империи Руффорд. Наконец Смит пришел в себя и заговорил:
-В-Ваше Величество, по поводу вопроса о престолонаследии … если что-нибудь случится с Ее Величеством….
— А в чем проблема? Существует поток людей, желающих занять трон.
Аристократы были шокированы пренебрежительным отношением Карлайла. Линия наследования империи Руффорд была наследственной. Если родители были дворянами, то вполне естественно, что они передавали свое богатство, титул и территорию своим детям. Поэтому чем больше богатства было у людей, тем важнее было для них иметь преемника.
Однако молодому императору, похоже, было все равно, умрет ли он без преемника. Это действительно было выше всякого воображения. Карлайл продолжал небрежным тоном:
— Я не скажу это дважды, так что запомните хорошенько. Пока я император, она моя единственная жена. Если она умрет … другой императрицы не будет.
Все разинули рты, но ни у кого не хватило смелости возразить ему. Карлайл, который оставался спокойным, несмотря на ошеломляющее заявление, усмехнулся.
— Но предложение графа Краусса не так уж плохо. Даже если это не брак, мы должны завоевать поддержку графа Макса.
Карлайл поднялся с трона, давая сигнал к окончанию собрания. Он вышел наружу, оставив свои последние слова дворянам, которые все еще пребывали в шоке.
— Вы все свободны.
Кваанг!
Дверь в комнату закрылась, но никто не произнес ни слова. Внезапно тяжелую тишину нарушил негромкий смех. Это был граф Эванс. Он что-то пробормотал себе под нос, и выражение его лица было странно радостным.
— …Его любовь горит верно.
Предложение Эванса было лучшим решением, но он хотел проверить преданность Карлайла Елене. Даже он сам был удивлен полученными результатами. Он вспомнил слова, которые императрица говорила ему в прошлом.
— Неважно, принимает ли он других женщин. Если он это сделает, то решение будет принято с величайшим вниманием.
Какая замечательная пара. Легкая улыбка удивления мелькнула на лице Эванса.
‘Не думаю, что с Ее Величеством когда-нибудь что-нибудь случится.’
Кто бы мог подумать, что кровожадный император империи Руфордов будет так предан одному человеку? Эванс не поверил бы в это, если бы не видел собственными глазами.
Возможно, это было хорошее решение-принять сторону Елены и сделать Карлайла новым императором.
***
Елена оказалась в состоянии шока, когда поняла, что может быть беременна. Она пользовалась контрацептивами с тех пор, как вернулась во дворец, но не во время их первого пребывания в пещере.
А потом это случилось?’
Конечно, контрацепция также не полностью предотвратила беременность. Она покачала головой.
‘Давай пока не будем торопиться с выводами.’
Елена уже тайно вызвала врача, чтобы осмотреть ее, но беременность не могла быть подтверждена просто потому, что она пропустила свою месячную кровь. Вместо этого она использовала специальный тест на беременность, который существовал только в Империи, и результаты должны были появиться на следующий день.
Елена нервно сжала пальцы, но постаралась оставаться настолько спокойной, насколько это было возможно. Сейчас она больше ничего не могла сделать.
Так оно и было.
Kлик—
Елена повернула голову на звук открывающейся двери и увидела входящего Карлайла.
— Карли…
Он закрыл дверь и протянул ей что-то. Это была горсть полевых цветов.
— Что это?
Елена приняла полевые цветы с удивленным взглядом, и глаза Карлайла были мягкими, когда он говорил теплым голосом.
— Я увидел их по дороге и подумал, что они тебе понравится.
— Ты сам их собрал?
— Конечно, я бы дал тебе цветы, сорванные своими собственными руками.
— Какой император это делает?
Дразнящая улыбка заиграла на губах Елены. Она представила себе, как Карлайл оставляет своих охранников, чтобы самому осторожно сорвать цветы. Он наклонился и нежно поцеловал ее в лоб.
— Я хотел, чтобы ты вот так улыбнулась.
В конце концов, Елена больше не могла сдерживаться, и она испустила взрыв смеха. В последнее время в ее голове царило смятение, но появление Карлайла заставило ее забыть о мучениях. Она была счастлива узнать, что у ее потенциального ребенка будет такой прекрасный отец. Хотя Павелюк еще не был уничтожен, ребенок был бы чрезвычайно радостным опытом.
Она уже собиралась признаться, что беременна, но Карлайл заговорил первым:
— Возможно, мне придется покинуть дворец на несколько дней.
— Что-то случилось?
— Мне придется лично навестить графа Макса.
— А!
Она понимающе кивнула. Победа в семейном союзе была бы жизненно важна в их компании против Павелюка.
— У нас очень плотный график, поэтому мы не можем пойти вместе. Оставайся пока во дворце и расслабься.
— Я так и сделаю.
Она не могла заставить себя сказать, что все равно не сможет последовать за ним, потому что может быть беременна.
— Когда ты собираешься уезжать?
— Я просто прощаюсь с тобой сейчас, а потом сразу же уезжаю.
— …Понятно.
— Я вернусь еще до того, как завянут цветы.
Елена передумала говорить ему о своей возможной беременности. Завтра она узнает о своем положении, но к тому времени он уже уйдет. Она не хотела запутывать мысли Карлайла неточными новостями, когда он был так далеко. Вместо этого она одарила его улыбкой.
— Береги себя, Карли.
В любом случае, это займет всего несколько дней. Если бы Карлайл нанес официальный визит графу Максу, у него было бы слишком много охранников, чтобы защитить его. Она и представить себе не могла, что что-то может случиться в такой короткий срок.
Карлайл обнял Елену за тонкую талию, его глаза наполнились печалью, и он положил голову ей на плечо.
— …Скоро увидимся.
— Ладно, Карли.
Карлайл тихонько хихикнул.
— Я боюсь, что не смогу больше скучать по тебе.
Карлайл еще немного подержал ее в объятиях, а потом отпустил.
— Тогда я еще вернусь.
Елена слегка кивнула. Когда Карлайл обернулся, ей показалось, что он выглядит не таким веселым, как раньше, но она подумала, что это было просто сожаление об их расставании.
Это он зря.