В течение нескольких дней войска Альфорда двигались без остановок, и Елена ни разу не слезла с лошади. Альфорд озабоченно повернулся к дочери:
— Вы разве не устали?
— Я в полном порядке. Ты не можешь притормозить только из-за меня.
Она не могла хорошо спать, и любая простая еда, которую она принимала, была верхом. Она уже пережила тяжелую тюремную жизнь и, кроме того, была беременна. Альфорд узнал, что его дочь была беременна еще до начала миссии, но он не стал давить на Елену на эту тему, зная, что лучше не терять времени и попасться своим врагам.
— Просто потерпите еще немного. Теперь уже не так далеко.
-Да, с-понимаю. (там и правда так было написано)
Она уже собиралась поблагодарить его за заботу, но поспешно изменила свои слова. Она не думала, что ее отец будет рад такой привязанности. В последнее время Альфорд уделял ей больше внимания, чем обычно, но она знала, что его личность не меняется в одночасье, и ей не хотелось нарушать это соглашение. Она была вполне удовлетворена тем, что имела.
Мгновение спустя сзади подошел человек и обратился к Альфорду:
— Милорд, мне нужно вам кое-что сказать.
Это был Мартин, верный слуга Альфорда. Альфорд взглянул на Елену, затем снова повернулся к Мартину и заговорил тихим голосом.
— Давай поговорим наедине.
— Понятно.
Они оба замедлили шаг и отстали от процессии. Елена с любопытством прищурила глаза, но отпустила их, не сказав ни слова. Альфорд был лидером этого подразделения, и это была его прерогатива-обмениваться личной информацией, о которой она не знала.
После того, как Альфорд отдалился от Елены, он повернулся к Мартину с серьезным выражением лица.
— Что такое?
— Войска великого герцога Лунэна приближаются.
— Неужели это так…
— Что же нам делать, Милорд? Они скоро доберутся до нас.
Морщины на лице Альфорда стали еще глубже. Вскоре после того, как его подразделение спасло Елену, он услышал, что Павелюк послал большое количество войск, чтобы выследить ее. Альфорд не сказал об этом Елене, опасаясь вызвать стресс в ее и без того измученном теле, но он не слышал ни слова от двух других подразделений. Частые, постоянные контакты давались ему нелегко, и он беспокоился, не случилось ли с ними чего-нибудь. Возможно, даже без связи отряд Куна и Дерека делал все возможное, чтобы спасти Елену до самого конца.
Лицо Альфорда приняло решительное выражение.
— Мы все равно недалеко от границы. Если нам удастся выиграть немного времени,мы сможем успешно доставить Ее Величество.
— Тогда мы выберем других солдат, которые будут рисковать своей жизнью.
— Нет.
Альфорд решительно покачал головой. Такого трюка было бы недостаточно, чтобы одурачить Павелюка. Несомненно, великий герцог знал, что Елена здесь.
— Я останусь здесь.
— М-Милорд…!
Глаза Мартина расширились от удивления, услышав заявление Альфорда. Однако этот человек, похоже, уже принял решение.
— Если я пошевелюсь, у Павелюка будет иллюзия, что Ее Величество со мной. И если мы хотим задержать врага еще немного, то это должен быть кто-то хорошо владеющий мечом… неважно, кого еще я считаю, я единственный, кто может это сделать.
— Ее Величество этого не допустит.
— Так что не говори ей.
— Мой господин…
Альфорд посмотрел на Елену, которая была едва видна в отдалении. Когда он заговорил, его голос был сильнее, чем прежде.
— Я собираюсь спасти ее величество, императрицу империи Руффорд. Я также сохраню жизнь моей дочери…так что не говори ни слова.
— Я все понимаю…
Мартин неохотно кивнул, так как уже был знаком с упрямством графа Блэйза.
— Но мне все еще нужны люди, чтобы двигаться вместе со мной, так что мы разделим войска пополам. Все должно быть сделано без ведома Ее Величества.
— …Да, Милорд.
— И я прошу тебя еще об одном.
Альфорд вытащил элегантный черный конверт. Как только Мартин увидел его, он сразу понял, что это такое. Каждый год рыцари четвертого ордена писали завещание. Это была уникальная традиция, неизвестная никому другому. Если кому-то предстояло принять участие в очень опасной миссии, а затем умереть, то обычно это письмо доставлялось семье. В этом году Альфорд написал ему письмо.
Мартин отрицательно покачал головой.
— Нет. Я последую за вами.
— Что ты имеешь в виду? Ты должен остаться здесь, чтобы защитить императрицу.
— Милорд, Я … …
— Ты собираешься ослушаться моего приказа?
— …Нет.
Он покорно опустил голову и дрожащими руками взял письмо. Между тем лицо Альфорда было спокойно, как поверхность пруда.
— Когда я уйду, передай это Ее Величеству позже.
— Да… Клянусь своей жизнью.
— Тогда давай сделаем это сегодня вечером. Нет никакой необходимости затягивать это дело.
В то же время темно-зеленые глаза Альфорда сияли решительным светом.
— Начинай подготовку прямо сейчас.
— …Понял.
Мартин склонил голову, затем повернул коня, чтобы начать координацию переброски войск. Отряд будет разделен на два отряда-тех, кто будет сопровождать Елену до границы, и тех, кто останется с Альфордом и встретится лицом к лицу с Павелюком.
Каким бы опытным и сильным ни был рыцарь, каждый из них боялся смерти. Однако, поскольку они были элитными людьми империи Руффорд, все они без колебаний принимали их приказы. Они поклялись императору, что не вернутся, пока Елена не будет в безопасности.
***
Вскоре наступила ночь.
Тадаг-тадаг.
Елена дремала в своем кресле, пальто отца обернулось вокруг нее, как одеяло. Она должна была найти каждый маленький способ отдохнуть во время их непрерывного марша. Однако через некоторое время она смутно осознала, что уже давно не видела отца, и намеренно проснулась.
— А где сейчас Граф Блейз?
Мартин, ехавший рядом с ней, избегал ее взгляда и спокойно ответил:
— Он патрулирует окрестности.
— Я давно его не видела. А если что-то случилось?
— Не беспокойтесь, ваше величество. Он, вероятно, скоро вернется.
— Неужели это так?..
Она с сомнением посмотрела на него, но не стала настаивать. Как сказал Мартин, ее отец, возможно, отправился на разведку, и помощник не выглядел особенно обеспокоенным.
Дальше они ехали молча. Мартин казался противоречивым, и он говорил с Еленой осторожным голосом.
— Ваше величество…
— Говори.
— Я думаю, мне следует пойти проверить разведывательную команду. Прочтете ли вы это письмо после того, как пересечете границу?
— Письмо?
Мартин вытащил черный конверт, и Елена с любопытством посмотрела на него. Зловещее чувство шевельнулось в глубине ее сознания.
— Чье же это письмо?
— Это от нашего лидера. Он просил вас прочитать его позже, а не сейчас.
— …Это от моего отца.
Почему? Елена вспомнила тот день, когда ее отец умер в ее прошлой жизни, и она обнаружила, что он оставил ей письмо. Она не смогла получить его, но….
У Альфорда наверняка есть для нее сообщение. Совсем как сейчас. Елена несколько раз писала отцу о том, что Мирабель учится за границей, но он никогда не отвечал ей. Для Елены было очень тревожно внезапно получить письмо от Альфорда в этот момент.
Елена взяла письмо и разорвала его. Она никогда не собиралась читать его позже. Мартин удивленно посмотрел на нее и попытался остановить.
— В-Ваше Величество, Вы должны прочитать его позже—
— Я прочту его прямо сейчас.
Она бросила на него упрямый взгляд, и он покорно удалился. Взгляд Елены скользнул по странице.
[Если ты читаешь это, значит, я пришел к своему концу. Но не печалься. Я трудился на благо Империи Руффорд всю свою жизнь, веря, что это путь для нашей семьи и, что еще важнее, для тебя. Я живу без стыда и ни о чем не жалею. Какая бы смерть мне ни грозила, живи своей жизнью в счастье, а не в мести. Вот чего хочет твой отец. Оставайся в безопасности.]
Елена знала, что в своей прошлой жизни она никогда не получала писем. Наткнуться на что-то столь трудное, столь душераздирающее было бы невыносимо для нее самой. Содержание этого письма было подтверждено лишь спустя одну жизнь.
Перед ней стояла одна-единственная фраза: Не живи жизнью в отместку. Может быть, потому, что Елена когда-то жила только для того, чтобы отомстить Павелюку. Но на самом деле Альфорд хотел совсем не этого. Он просто хотел, чтобы она жила счастливо.
‘А что было бы, если бы я получил это письмо в прошлой жизни?’
Возможно, это не остановило ее жгучего желания отомстить Павелюку, но по крайней мере она будет знать, что Альфорд молится за счастье Елены.
По щеке Елены на бумагу скатилась слеза.
Несомненно, это было письмо, написанное Альфордом. Он был скуп на выражения, но она чувствовала, как его сердце пробивается сквозь слова. Она помнила, как строго отец относился к ней с детства, но как только она получила это письмо, то почувствовала, что печаль в ее сердце растаяла, как снег.
Это был просто Альфорд. Упрямый и грубый отец, который выражал свою любовь по-своему. Шрамы, которые он оставил на Елене, не могли быть замаскированы под привязанность, но чувства, которые он испытывал к ней, были искренней любовью. Когда Елена поняла это, она не смогла сдержать слез.
‘Право же, отец, это уж слишком.’
Она ненавидела то, что ее отец внезапно ушел, не сказав ни слова, чтобы умереть ради нее. Ее отец…она еще не могла отпустить его. Он все еще не узнал ее, и она никогда не слышала, чтобы он делился с ней теплыми словами. Однако одного этого письма было недостаточно, чтобы утолить ее печаль.
Елена поспешно вытерла слезы.
— Скажи мне честно. Где сейчас мой отец?
— Сказать по правде…
Мартин вздрогнул и уклонился от ответа, поэтому Елена подняла руку в воздух. По ее жесту рыцари остановили коней. Пока не стало слишком поздно, Елена хотела сказать Альфорду ответ на его письмо, который она никогда не получала в своей прошлой жизни. Она снова открыла рот, ее красные глаза сияли.
— Я приказываю тебе как императрица империи Руффорд. Где сейчас Граф Блейз?
*
*
*
Альфорд яростно поскакал в противоположную сторону от Елены и повел своих людей к войскам Павелюка. Павелюк попался на эту уловку; поскольку Альфорд был отцом Елены и главой четвертого рыцарского ордена, Павелюк предполагал, что Елена будет с ним. Павелюк и представить себе не мог, что Альфорд рискнет оставить ее одну.
Чаанг!
Тысячи солдат окружили людей Альфорда и обнажили мечи. Павелюк огляделся в поисках Елены, но, увидев, что ее там нет, понял, что его обманули. Сначала он нахмурился, но потом откинул голову назад и разразился лающим смехом. Сам вид его был жутковатым зрелищем.
— О боже. Я никогда не думал, что вы рискнете своей жизнью, чтобы обмануть меня. Почему так много людей готовы умереть за императрицу Руффорд?
Несмотря на безнадежность ситуации, Альфорд со спокойным лицом поднял свой меч. В качестве своего последнего акта он должен был выиграть как можно больше времени для Елены.
— Теперь вы знаете. Вы потеряли Ее Величество навсегда.
Провокация Альфорда вызвала холодную улыбку на лице Павелюка. Он выглядел так, словно был дьяволом из преисподней.
-Да, я знаю. Но вы также подготовились к тому, что должно произойти, да? Сейчас…вы не вернетесь живым.
В то же время Павелюк указал пальцем на людей Альфорда.
— Убейте их всех.
