Елена сделала успокаивающий вдох и собралась с мыслями, затем повернулась к Мартину рядом с ней.
— Узнай, идет ли процессия Павелюка к границе. Если то, что говорит мой отец, правда, то они, возможно, двигаются как можно более заметно, чтобы скрыть тот факт, что Павелюка там нет.
Было бы нетрудно подтвердить, что Павелюка видели публично. Поскольку война шла полным ходом, жители Лунена, естественно, интересовались действиями Павелюка, и близлежащие города были полны разговоров о нем. Мартин решительно кивнул в ответ.
— Да, Ваше Величество. Я подтвержду эту новость, и мы немедленно пересечем границу—
— Нет. Если то, что говорит мой отец, правда, мы не вернемся в Империю Руффорд.
— Что? Но—
Мартин удивленно моргнул, но лицо Елены оставалось невозмутимым.
— Если герцогство Лунен, Королевство Кельт и Королевство Зенар будут объединены в союз, они будут слишком сильны, чтобы Руффорд мог остановить их в одиночку.
Это был опасный риск, который они не могли себе позволить. Империя Руффорд могла бы справиться с Луненом и Королевством Кельт, даже если бы они были грозными врагами, но участие Королевства Зенар могло легко склонить чашу весов в другую сторону.
‘Даже если Карлайл сейчас контролирует поле боя…в конце концов он может проиграть.’
И они не просто проиграют-они потерпят полное поражение. Мало того, что территория империи Руффорд будет уничтожена их врагами, которые как стервятники её разделяет на части, их люди станут рабами.
Для Павелюка это тоже было не идеально. Кроме того, ему придется заплатить огромную награду как королевству Кельт, так и королевству Зенар за их услуги. Однако именно на этой стратегии он остановился, как будто это был единственный способ поставить нынешнего императора на колени.
Елена обернулась и посмотрела на лицо Альфорда, которое было таким бледным, что он выглядел почти мертвым.
‘Даже несмотря на то, что мне посчастливилось спасти отца сейчас…а что же тогда?’
Она не знала, кто пострадает в следующий раз. Здесь, в ее объятиях, с таким же успехом мог лежать Дерек или Карлайл. Во время долгой войны не было никакой гарантии, что они будут в безопасности. Единственный способ убедиться, что ее семья осталась жива — это быстро покончить с этим конфликтом.
И Елена поняла, что самый быстрый путь был…
Она сама убьет Павелюка.
Мартин снова заговорил, явно не убежденный:
-А что вы будете делать, если не вернетесь в империю Руффорд?
-Мы должны остановить его.
— Что?
Глаза Мартина расширились от неожиданного ответа, но Елена спокойно продолжила:
— Должна же быть какая-то причина, по которой Павелюк тайно едет в Зенар. Возможно, он пытается объединиться с ними, чтобы победить империю Руффорд. К тому времени, как мы сообщим об этом Карлайла и остальным… будет уже слишком поздно.
-Но как мы можем это сделать?…
-Ты когда-нибудь слышал о Троянском коне?
Это была мифическая история о народе, который пробрался на вражескую территорию, обманом заставив своих врагов открыть ворота.
Елена подумала, что ее положение мало чем отличается от той истории. Павелюк считал, что она пересекла границу, но на самом деле Елена все еще была в Лунене. Она намеревалась сбежать в империю Руффорд, но теперь она была в самом выгодном положении на территории Лунена, и никто об этом не знал. Игровое поле резко изменилось.
— Думая об этом… По словам моего отца, Павелюк направляется в Зенар так, что никто об этом не знает. Это означает, что он взял бы только небольшое количество войск, чтобы двигаться незаметно.
— Я тоже так думаю.
Более того, Павелюк может даже не учитывать тот факт, что его планы просочились наружу. Красные глаза Елены резко сверкнули.
— Теперь, когда я узнала, что Павелюк путешествует с ограниченной охраной, я не могу его отпустить.
— Тогда Ваше Величество…
Глаза Мартина расширились от осознания происходящего. Елена решительно кивнула.
-Если все это правда, то сейчас самое подходящее время для убийства Павелюка.
С ней было всего около сорока человек, но силы Павелюка не сильно отличались по численности.
Елена не могла позволить этому шансу ускользнуть от нее.
Если она не остановит его сейчас, Павелюк продолжит прокладывать путь к трону, и любой, кто встанет на его пути, будет в опасности. То же самое было и с ребенком, растущим в животе Елены. Однажды, возможно, даже жизнь этого ребенка окажется под угрозой из-за Павелюка. Елена может найти временную безопасность в бегстве к границе,но большая опасность всегда будет подстерегать и ожидать их.
Елена должна была защищать людей, которые были важны для нее…и на этот раз она хотела покончить с источником своего великого несчастья здесь и сейчас.
‘Я никого не потеряю в этой жизни.’
Если Елена была неправа, она может в конечном итоге рисковать ребенком в своем животе, но избегание ситуации также не сделает ее жизнь безопасной. Она не могла позволить Павелюку втянуть Королевство Зенар в эту войну, которая, в свою очередь, угрожала бы Елене и ее ребенку. Ради будущего она не могла отвернуться.
— Как только мы подтвердим, что ложная процессия Павелюка направляется к границе, мы продолжим путь в королевство Зенар. Некоторые останутся со мной, а остальные отвезут моего отца в империю Руффорд как можно скорее.
Мартин не мог не восхищаться инициативой Елены. Не все обладали таким острым умом и смелой решимостью. Елена была императрицей и женой, а это означало, что она должна быть защищена. Но не более того. Она не будет прятаться в безопасности своих войск, а вместо этого уверенно поведет их на поле боя. Неудача означала, что они все умрут, но никто не сказал ни слова против Елены.
Мартин, вновь обретший силу воли, придал своему лицу решительное выражение.
— Да, Ваше Величество.
Елена высоко подняла голову, обращаясь к рыцарям, собравшимся вокруг нее.
— Я знаю, что вы все очень устали. Да и я тоже. Но, как вы все слышали, не будет преувеличением сказать, что победа в этой войне теперь в наших руках. Чтобы защитить граждан и людей, важных для нас, давайте будем теми, кто положит этому конец.
Куунг!
Сорок или около того элитных рыцарей одновременно опустились на колени на землю.
— Да, Ваше Величество! Вечная слава империи Руффорд!
Хотя их численность была невелика, их боевой дух был таким же, как у группы, стократно превосходящей их по численности.
Они выполнили приказ Елены и отправились в соседние города, чтобы выяснить, идет ли процессия Павелюка к границе. Они обнаружили, что, хотя по улицам города прошел большой парад солдат, Павелюк не показывался им навстречу.
У Елены больше не было причин колебаться. Елена и ее отряд летели, как ветер, в погоню за Павелюком.
*
*
*
Как и велела Елена, только два рыцаря остались позади, чтобы доставить раненого Альфорда обратно в империю Руффорд.
Чего рыцари никак не ожидали, так это того, что несколько знахарей, пришедших из окрестностей собирать травы, пересекли поле мертвых тел.
— О-о, что же здесь произошло?
Руффордский рыцарь был слегка смущен появлением этих людей, но вскоре спокойно ответил:
— Здесь произошло сражение.
— Ах! В последнее время было много разговоров о том, чтобы найти императрицу Руффорд, так что я думаю, что именно поэтому.
Рыцарь кивнул:
— Да. Если вы не хотите ни во что ввязываться, то продолжайте двигаться.
Рыцарь заговорил как можно резче и поспешно усадил Альфорда в карету, которую они привезли из соседнего города. Мужчины смотрели на них вопросительно.
— Но почему ты пытаешься забрать этот труп? Это даже не Луненский солдат.
— …!
Знахарь был слишком наблюдателен для своего же блага, и рыцари переглянулись в поисках ответа.
Поле боя было усеяно мертвыми телами из армий Альфорда и Павелюка. Поскольку все Луненские солдаты были одеты в одинаковую форму, знахарь с первого взгляда понял, что Альфорд-враг. Тысячи мыслей пронеслись в головах рыцарей.
‘А нам обязательно их убивать?’
Это было только двое из них, что были там, чтобы доставить Альфорда к границе. Если их местонахождение просочится наружу, они в одиночку не смогут отбить значительное количество вражеских солдат, и жизнь Альфорда окажется под угрозой. Они также должны были действовать осторожно, чтобы не разоблачить миссию Елены по убийству Павелюка.
Пока рыцари колебались с ответом, зеахапь становилось все более подозрительным. Внезапно одному из нервничающих рыцарей пришла в голову идея.
— А, вот этот. У нас есть приказ забрать его тело, чтобы повесить его на стену.
— Ага, понятно.
Знахари кивнули, как будто их это убедило. Однако один из них снова заговорил с любопытным видом:
— Итак, тело императрицы Руффорд находится в карете?
Хотя рыцари не были довольны ликованием по поводу предполагаемой смерти их императрицы, они кивнули, чтобы избежать каких-либо подозрений.
— Да.
-А, тогда я хочу увидеть его только один раз—
Лица рыцарей внезапно стали разъяренными, а знахари отступили на шаг и поспешно изменили свои слова.
— Н-неважно. Я просто говорил наугад.
— Д-Да, мы увидим их у стены позже.
Пока испуганные мужчины бормотали свои извинения, рыцари молча забрались на сиденье возницы.
— Хая!
Поводья щелкнули, и карета быстро тронулась с места. Шаманы со стыдом пробормотали что-то, глядя на отъезжающую карету.
— Тч, жаль, что я ее не видел. Я слышал, что императрица Руффорд была красивой.
— Почему ты хочешь увидеть лицо мертвого тела? Остановь это.
Знахари снова отправились в путь.
*
*
*
Некоторое время спустя Дерек прибыл на поле боя. Там не было ни одной живой души, но следы ожесточенной битвы сохранились. Один из солдат сообщил ему, что Елена планировала спасти Альфорда. Однако к тому времени, когда появился Дерек, Альфорд и Елена уже ушли, и сотни тел пропитали пейзаж кровью.
‘Что же случилось?’
Ему было неясно, было ли это вызвано Альфордом или Еленой. Дерек поспешно повернулся к своим солдатам.
— Узнайте, что здесь произошло.
— Да, Милорд.
Люди Дерека начали прочесывать окрестности, и довольно скоро они наткнулись на нескольких знахарей, собирающих травы неподалеку. Рыцари были потрясены, когда мужчины сообщили им о случившемся. Они взяли людей с собой и потащили их к Дереку.
— Нет, почему ты так поступаешь с нами?
Какой-то человек возмущенно завопил, но рыцари решительно проигнорировали его протест.
— Расскажи ему, что ты говорил раньше.
-Я этого не говорил—
— Быстрее!
Услышав резкий голос рыцаря, знахари испуганно вскрикнули, и один из них рассказал в точности то, что слышал от солдат, которых они видели раньше.
— Мы слышали, что здесь произошло сражение. И мы увидели двух рыцарей, которые несли тела вражеского генерала и императрицы Руффорд к стене.
— …Что?
Кровь отхлынула от лица Дерека. Императрица Руффорд…это означало Елену. И генерал противника, очевидно, имелся в виду Альфорд. У Дерека от изумления отвисла челюсть.
— Нет…невозможно. Вы видели тела своими собственными глазами?
— О, я уверен. Я видел, как они несли окровавленное тело в карету.
— Этого не может быть—
Все слова вылетели из головы Дерека. Елена пришла спасти их отца, и оба они погибли. Дерек задрожал, как от удара молнии.
Эта война шла в направлении, которого никто не ожидал.
