Когда Елена преследовала Павелюка по направлению к королевству Зенар, она вспомнила последнюю битву, которую вела в своей прошлой жизни.
Битва при Вирлене.
Это было поле битвы, где Елена тщательно спланировала операцию по убийству Павелюка. Она была уверена, что сможет победить. Все преимущества были в ее пользу, и ее способности меча были на пике. И все же…
Там Елена была обезглавлена и убита Павелюком. Она никогда не забудет этих последних мгновений.
По сравнению с тем, что было тогда, Елена сейчас была в худшем положении. Она не очень хорошо в последнее время спала, и не было много еды, чтобы поесть. Хотя она была намного сильнее, чем тогда, когда впервые вернулась в прошлое, у нее не было достаточно уверенности, чтобы сказать, что она может победить Павелюка.
Но была одна существенная перемена—ситуация сейчас была более срочной, чем когда-либо прежде.
‘…Я не могу проиграть.’
В прошлом она охотилась за Павелюком, чтобы добиться своей горькой мести, но она была единственной потенциальной жертвой. На этот раз у нее были люди, которые были важны для нее—люди, которые были живы, и люди, которых она должна была защищать. Разница была огромной. Елена не могла умереть здесь.
Она и ее войска продолжали прочесывать все пути от государства Лунен до Королевства Зенар. Наконец Мартин подошел к ней с настойчивым выражением лица.
— Ваше Величество, мы наконец-то нашли Великого Герцога Лунена.
— Где он сейчас?
Словно драгоценные камни глаза Елены внезапно вспыхнули в ночи. Наконец-то пришло время уладить многолетние обиды.
*
*
*
Елена еще издали заметила группу Павелюка. Как и ожидалось, он и около пятидесяти солдат быстро двигались к королевству Зенар. Обычно они были слишком быстры, чтобы догнать их, но они не знали, что другая группа преследовала их по горячим следам.
Но это не означало, что у Елены осталось много времени. Еще немного-и Павелюк окажется в королевстве Зенар. Она должна была убить его до этого.
Один из ее рыцарей подошел сзади и доложил о случившемся.
— Я провел разведку местности, как вы приказали, Ваше Величество. Дороги впереди-это только лесные дороги.
— Спасибо.
Когда она закончила говорить, рыцарь почтительно поклонился. Времени было мало, но их движения должны были быть осторожными.
Елена мысленно наметила, какие действия ей следует предпринять, и вскоре приняла решение. Она посмотрела на своих рыцарей и заговорила спокойным голосом:
— С этого момента мы будем пробираться вперед, в лес. Здесь не так уж много луненских солдат, так что мы можем сбить их с толку и рассеять, скрывая свою численность. Это даст нам преимущество в начале боя.
Выслеживать Павелюка до этого момента было утомительным путешествием, и руффордским рыцарям будет нелегко догнать его. Тем не менее теперь, когда победа в войне зависела от рыцарей руффорд, возросшая невозможность выполнения этой задачи только укрепила их решимость добиться успеха.
План Елены тоже был умным. Было легче застать врасплох небольшую группу вражеских солдат, и силы Руффорд могли оставаться хорошо скрытыми за деревьями. Неуверенность невидимого врага была гораздо страшнее, чем открытое сражение. Если бы руффордские рыцари смогли убрать как можно больше солдат подальше от Павелюка, у них было бы больше шансов убить его.
Мартин быстро кивнул в знак восхищения.
— Это хороший план.
Елена оглядела рыцарей, с которыми за короткое время успела познакомиться.
— Пока они не приблизятся к нам, мы будем атаковать их стрелами, насколько это возможно. Однако сражение неизбежно перейдет в ближний бой…постарайтесь не пострадать так сильно, как это возможно.
Елена беспокоилась не только за успех операции, но и за жизнь рыцарей. Мужчины смотрели на нее с молчаливым удивлением. Она открыла рот, чтобы заговорить снова, глядя в глаза каждому из них.
— Давайте все вернемся живыми.
В ее словах было много смысла. Это было последнее желание Елены.
В прошлом она когда-то считала свою жизнь одноразовой. Она легко пожертвовала бы одним человеком, чтобы остановить все несчастья.
Но только не сейчас.
Она будет жить и вернется к своей семье. Она мечтала провести с ними долгую и счастливую жизнь.
Куунг!
Рыцари одновременно склонили головы, выражая свою глубокую благодарность Елене.
*
*
*
Лесная тьма давила со всех сторон на проходивших по ней солдат.
Павелюк и его люди двигались быстро, почти не отдыхая. До места назначения оставалось уже совсем немного времени, и поэтому они решили остановиться на ночлег. Один из людей Павелюка озабоченно посмотрел на него.
— Милорд, с вашей раной все в порядке?
-Здесь не о чем беспокоиться. Я не умру от этого.
Павелюк получил неожиданную травму, но продолжал трудное путешествие без должного отдыха. Беспокойство его людей было вполне естественным, но добраться до королевства Зенар было гораздо важнее. Рана Павелюка со временем заживет, но проигрыш войны был необратим.
— Давайте поторопимся. Мне придется закончить разговор с королевством Зенар, прежде чем генерал Эйджи окончательно потеряет самообладание.
Павелюку было больно думать о том, сколько потребует Зенар, но он должен был заключить сделку как можно скорее, прежде чем вернуться на границу. Скоро станет ясно, что его там нет.
— Да, Милорд!
Затем подчиненный повернулся и отдал приказ остальным солдатам.
— Еще немного скорости—..
Свиииииг!
Пуук!
Прежде чем он закончил говорить, в его горло вонзилась стрела.
— Кеууг!
Он хрипло поперхнулся и скатился с коня, прежде чем приземлился всем телом на землю. Мертвый.
Павелюк и его люди были на мгновение ошеломлены внезапной атакой, но через полсекунды они поднялись и перешли в боевой режим.
— Это враг! Становись в строй!
Многие солдаты окружили Павелюка, чтобы защитить от града летящих в их сторону стрел.
Тас! Таас!
Солдаты, которые не могли блокировать стрелы своими мечами, блокировали их своими телами. Павелюк был сбит с толку, когда вокруг него и его людей хлынул шквал атак. Как будто кто-то их ждал.
— Кто, черт возьми…
Зенар не входил в его планы с самого начала, и решение было принято только в последнюю минуту. Даже если бы информация просочилась, никто не смог бы преследовать его за такое короткое время. Непосредственность нападения означала, что враг уже находится в Лунене, а не в какой-либо другой стране.
‘Это невозможно. Откуда взялись эти люди?’
Однако у Павелюка не было времени на размышления. Невидимые убийцы убивали его солдат одного за другим. В кромешной тьме он не мог понять, сколько здесь вражеских солдат и где они прячутся. Возможно, именно это они и планировали с самого начала.
Павелюк в гневе стиснул зубы, а потом закричал:
— Подожгите деревья, чтобы осветить лес! Найдите, откуда летят стрелы, и уничтожьте врага!
Солдаты Павелюка быстро выполнили его приказ и бросили факелы, чтобы поджечь лес.
— Огонь по команде!
Поскольку лес был густо усажен деревьями, даже небольшое пламя превратилось в яростное пламя. Быстрый план Павелюка прогнал тьму и помог солдатам определить направление стрел, и они бросились на врага. Нет ничего более невыгодного, чем непрерывный залп стрел.
Чаенг! Чаеенг!
Солдаты Павелюка столкнулись с врагом. Павелюк решительно вытащил свой меч. Хотя его левая рука была ранена, к счастью, он был правшой. Он крикнул в обжигающий ночной воздух.
— Найди этих крыс и убей их всех! Если они не выйдут из своих укрытий, подожгите лес, чтобы изгнать их оттуда!
— Да, Милорд!
Хотя пожары были плохи для обеих сторон, Павелюк был обеспокоен, потому что у него было всего несколько солдат.
Внезапно—
Хвииииг!
Острая стрела полетела в сторону Павелюка под неожиданным углом.
Кааанг!
Павелюк ударил его мечом, но еще одна стрела снова полетела в его сторону, как будто таинственный враг предвидел это.
Это был не обычный навык. Павелюк почувствовал это, когда блокировал череду стрел.
В отличие от поля боя с большим количеством врагов, этот человек, казалось, двигался как личность, и у него был особый интерес к жизни Павелюка. Он понял, что если не остановит их, то стрела в конце концов найдет свою цель.
— Вон туда! Найдите врага, который прячется там!
— Да, Милорд!
Солдаты, стоявшие рядом с Павелюком, бросились в указанном им направлении. В воздухе зазвенели звенящие в темноте мечи.
Каанг! Кан!
Но вскоре в сторону Павелюка снова полетели стрелы.
Сиииииг—
Павелюк чувствовал, что все посланные им солдаты мертвы.
‘Кто, черт возьми, обладает такой способностью?’
Солдаты, которых он привел с собой, были самыми сильными в Лунене. Однако было ясно, что они не так хороши, как таинственная фигура, напавшая на него сейчас.
У Павелюка открылась рана на левой руке, но он не мог больше оставлять эту битву своим подчиненным. Его противник был очень силен, и именно он должен был избавиться от них.
Павелюк посмотрел в ту сторону, откуда летели стрелы, и заговорил:
— Я отправляюсь туда.
— Да, Милорд. Я пойду за вами.
Всего за Павелюком последовали пять солдат, когда он зашагал вперед.
Свииииг!
В воздухе раздался еще один свист, стрела вонзилась в середину лба солдата. Охранники Павелюка уменьшились с пяти до четырех. Рот Павелюка искривился, но любой мог бы сказать, что это была не очень счастливая улыбка.
Он протянул руку одному из солдат и мрачно произнес:
— Твой факел.
— Д-да!
Солдат тут же передал факел Павелюку, и тот взял его забинтованной левой рукой. Еще одна стрела полетела в сторону Павелюка.
Пииииии!
Таааг!
Павелюк еще раз блокировал ее мечом в правой руке, а затем бросил факел в ту же сторону, куда летела стрела. Факел описал дугу в воздухе, прежде чем ударить в дерево, вызвав еще больший пожар. В нем было видно лицо человека, скрывавшегося в темноте.
У него были желтые волосы, сияющие, как солнце, светлая кожа и нежные, как у куклы, черты лица.
Павелюк был так удивлен, что глаза его удивленно расширились, но вскоре он криво улыбнулся.
— Так это вы охотились за мной, императрица Руффорд.
Он по глупости предположил, что она сбежала на границу. Он никогда не ожидал, что она вернется, чтобы забрать его жизнь.
Елена говорила тихим голосом, глядя прямо на Павелюка.
— Наконец-то мы встретились.
Вернувшись в прошлое, Елена несколько раз сталкивалась с Павелюком, но ей всегда приходилось скрывать свою жажду мести. Именно в этот момент она наконец повернулась к нему лицом.
Елена провела бессчетное количество ночей, мечтая о Павелюке, и теперь пришло время воплотить это в реальность. Она прицелилась в него из лука.
— Давайте покончим с этим сегодня.
Елена уже однажды умерла от его рук…
Она не собиралась умирать снова.
