Известие о смерти Павелюка распространилось не сразу. Как внутри страны, так и за ее пределами считалось, что в настоящее время он ведет армию к границе.
Как только стало известно о его смерти, война быстро закончилась.
Первыми отказались от похода Кельт, так как у них не было причин продолжать войну без Павелюка. Без поддержки королевства Кельт государство Лунен было вынуждено капитулировать под властью Карлайла и было возвращено под контроль империи Руффорд. Хотя Павелюк—главный зачинщик мятежа-умер, все его сторонники будут должным образом наказаны.
Карлайл организовал все это как можно быстрее, а затем повел своих солдат обратно в императорский дворец в столице пост-ненависти. Причина была одна: его жена была беременна.
Карлайл и Елена сидели рядом в сверкающем экипаже, который быстро направлялся в столицу. Мягкие подушки были положены на сиденья для удобства Елены, но Карлайл продолжала суетиться вокруг Елены, как мать с больным ребенком.
— Тебе неудобно?
— Я в полном порядке.
— Ты ничего не хочешь съесть?
-Я только что пообедала.
— Но ты должна много есть, когда беременна. Если ты проголодаешься, скажи мне немедленно, хорошо?
Зная, что она не сможет остановить его, Елена ответила с улыбкой.
— Я все понимаю. Тебе не нужно слишком беспокоиться обо мне.
Даже на ранних сроках беременности, когда она была лишена полноценного питания и сна, Елена оставалась сильной до сих пор. По сравнению с тем временем, что она провела в тюрьме, это был настоящий рай. Карлайл все время спрашивал, нет ли у нее чего-нибудь недостающего, но она не могла не чувствовать себя слишком избалованной.
— Не говори так. Если тебе что-нибудь понадобится, просто скажи мне. Это мое самое большое удовольствие-дать тебе все, что ты хочешь.
Карлайл наклонился и погладил ее по лбу. С момента их воссоединения он использовал каждую свободную минуту, чтобы почувствовать ее тепло в своих объятиях или прикоснуться к ней, как бы желая убедиться, что она все еще рядом. Елена слабо улыбалась каждый раз, когда чувствовала его нежное прикосновение.
— Ты уже здесь, рядом со мной. Чего же мне еще желать?
Карлайл нахмурился, но мгновение спустя попытался подавить дразнящую улыбку.
— Когда ты так говоришь, мне почти хочется вырвать себе печень и желчный пузырь.
Карлайл обхватил лицо Елены обеими руками, затем поцеловал ее—в лоб, нос, щеку, губы. Его горячий рот щекотал ее лицо, и Елена покачала головой, хихикая.
— Это очень щекотно, Карли.
Она мило посмотрела на него с розовыми щеками, и он почти хотел поглотить ее… но здоровье Елены было главным приоритетом, и он снова опустил руки.
Его жена была беременна, и они не могли иметь страстный контакт. Постоянное желание жгло кожу Карлайла, но он сдерживал его, боясь, что тело Елены будет подавлено.
— Не смотри так мило, жена моя. Это… это очень больно для меня.
Карлайл улыбнулся, в последний раз чмокнул Елену в щеку и откинулся на спинку кресла. Когда он заговорил, его голос был тихим шепотом.
— Я не могу ждать, пока родится ребенок.
Елена понимающе кивнула на слова Карлайла.
— Мне тоже не терпится подержать нашего ребенка на руках.
Карлайл имел в виду другую причину, но Елена усмехнулась, так как его идея тоже была неплохой. Он хотел прикоснуться к Елене, потому что любил ее, но в то же время именно потому, что любил ее, он не прикасался к ней.
В дверь кареты постучали. Карлайл повернул голову туда, где чье-то присутствие было скрыто закрытыми оконными занавесками.
— Сейчас самое время выпить тоник для здоровья Ее Величества.
В последнее время Елена ежедневно принимала тоник для беременных женщин. Поскольку Карлайл был так озабочен здоровьем Елены, он позаботился о том, чтобы она приняла свое лекарство и сообщали об этом, несмотря ни на что.
— Остановите процессию. Мы продолжим ехать после того, как она примет свой тоник для здоровья.
— Да, Ваше Величество.
По приказу Карлайла не только карета остановилась,но и вся колонна вышла наружу. Елена была польщена тем, что ее муж так заботится о ней, но она не могла не смутиться.
Вскоре дверца кареты открылась, и вошла горничная с тоником. Карлайл взял миску и зачерпнул тоник ложкой.
— Вот.
Елена проделывала это уже несколько раз, но ее лицо все еще было свекольно-красным.
— Я и сама могу его выпить. Моя рука прекрасно работает, и тебе не нужно кормить меня с ложечки, Карли.
На лице Карлайла появилась легкая озорная улыбка.
— И ты говоришь это сегодня? Потому что я не собираюсь сдаваться.
— Если ты и дальше будешь так делать, то другие люди—
— Если тебе не нравится, что я кормлю тебя с ложечки, то как насчет того, чтобы я использовала свой рот? Вообще-то, я бы предпочел именно так.
Голубые глаза Карлайла сощурились от смеха, но Елена сразу поняла, что он не шутит. Он был не из тех, кто предлагает то, чего не имеет в виду. Однако однажды Елену чуть не убила отравленная стрела, и она чувствовала себя сильнее, чем тогда.
В конце концов, Елена открыла рот с «ААА», и Карлайл криво улыбнулся.
— Моя жена слишком хорошо меня знает.
Он зачерпнул тоник ложкой и осторожно положил его в рот Елены. Она приняла напиток, как птенец, и украдкой взглянула на него сквозь ресницы. Ее сердце забилось сильнее, когда она увидела, что император кормит ее с осторожным выражением на лице.
Как она могла описать это чувство? Сам факт того, что Карлайл был рядом с ней, превращал каждое мгновение в счастливое. Но она не могла сказать это вслух; если бы он знал об этом, то с этого момента вел бы себя так же.
— Хммм. Я каждый раз пробую его на вкус, но он слишком горький.
— Неужели?
Карлайл взглянул на почти пустую миску, затем внезапно наклонилась ближе к Елене. Затем он провел языком по жидкости, прилипшей к ее губам.
Елена выглядела испуганной от внезапного поцелуя, но Карлайл продолжал смотреть на нее небрежным взглядом.
— Да. Как ты и сказала, это слишком горько.
— Что—
— Конечно, он показался мне сладким из-за твоих губ.
Кровь бросилась Елене в лицо, и ее неприкрытая реакция еще больше расширила улыбку Карлайла.
— Такое выражение лица только усиливает мое желание дразнить тебя.
— … Какое лицо?
— Так мило…
Карлайл снова притянул тело Елены к себе, и он нежно поцеловал ее в глаза. Ей казалось, что ее сердце вот-вот разорвется от постоянной привязанности мужа. Каждый миг был почти невыносимо сладок.
Независимо от того, сколько времени прошло, единственным мужчиной, который заставлял сердце Елены биться так сильно, был Карлайл.
И так будет до конца ее жизни.
*
*
*
Когда солнце село, процессия снова остановилась. Они планировали быстро добраться до императорского дворца, чтобы Елена могла расслабиться, но беспокойство Карлайла о физическом состоянии Елены замедлило их график.
После того как войска разбили лагерь, несколько солдат подошли к императорской карете и коротко доложили о случившемся.
— Ваше Величество, лагерь готов.
— Я понял.
Карлайл вышел из экипажа первым и потянулся к Елене. Она взяла его за руку и осторожно спустилась по ступенькам. Как только ноги Елены коснулись земли—
Хвиг!
Карлайл подхватил ее на руки и понес, как подобает невесте. Это произошло в мгновение ока. Елена открыла рот от удивления и дернула головой в сторону Карлайла.
— К-Карли…
— Я думаю, что будет безопаснее, если я отнесу тебя в нашу палатку, просто на случай, если ты упадешь.
— Это совсем недалеко, так что со мной все будет в порядке. Возможно, я слишком тяжелая.
— Неужели я выгляжу таким слабым, что не могу нести свою жену?
Конечно же, нет. Карлайл уже не в первый раз держал ее в своих объятиях, и она знала, что в его объятиях она в полной безопасности.
Однако взгляды окружающих солдат, естественно, падали на них. Их глаза, казалось, были полны зависти, но … Елена была смущена тем, что оказалась в центре такого внимания. Они также остановили процессию, чтобы она могла принять лекарство, и ходили слухи, что Карлайл кормит ее с ложечки. Елена чувствовала, что таскать ее на руках-это уже слишком, даже если она беременна.
— Я боюсь, что другие люди будут пялиться на меня.
-Я позволю им это сделать.
Хотя его ответ был коротким, Елена уловила скрытый за ним нюанс. Она хорошо знала его характер и тихонько рассмеялась. Она могла читать мысли Карлайла, и ему не нужно было много говорить.
— Тебе это очень нравится.
— Мое сердце хочет сделать для тебя больше.
— Уже нет. Это просто слишком много.
— Учитывая то, что тебе пришлось пережить, ничего не достаточно. Я хочу сделать все, чтобы ты даже пальцем не пошевелила. Просто позволь мне это.
Елену похитили, когда она была беременна, и ее тело перенесло много трудностей. У нее не хватило духу сказать Карлайлу, что она тоже была жестоко избита Павелюком, но Карлайл, похоже, догадывался об этом. В то время как Елена была удовлетворена и благодарна за свое нынешнее состояние, Карлайл хотел больше, чем просто компенсировать прошлую боль.
Они подошли к своей палатке, и Карлайл осторожно положил Елену на кровать. Он опустился на одно колено и снял с нее туфли. Ее глаза расширились от неожиданного жеста.
— Вставай скорее! А что, если тебя кто-нибудь увидит?
— Как я уже говорил, Пожалуйста, позволь мне это сделать.
— Но…
— А что плохого в том, что муж снимает с жены туфли?
Если бы они были обычной парой, тогда это было бы возможно. Но Карлайл был императором империи Руффорд. Он не мог встать на колени перед Еленой ни по какой причине. Он делал это и раньше, но тогда он был всего лишь принцем. Если сейчас его увидит кто-нибудь другой, это подорвет его королевскую власть.
Елена поспешно протянула руку и схватила Карлайла за щеку. Она посмотрела ему прямо в глаза и твердо сказала:
— Я чувствую то же самое, что и ты. Но я не хочу, чтобы кто-то видел это и имел причину убить тебя.
Карлайл только усмехнулся в ответ.
— Возможно, ты этого не знаешь, но твой муж такой страшный, что никто не посмеет говорить обо мне в таком тоне.
— Возможно, я знаю не так много, как ты, но я не из тех, кто расслабляется.
— Вот и прекрасно. Кого волнует, что они говорят?
— Пойдут слухи, что ты ослеплен женщиной…или что-то в этом роде.
После того как солдаты увидели на поле боя Карлайла в черной чешуе, о нем уже много говорили. Елена не хотела подливать масла в огонь сплетен.
— Я не делаю ничего плохого.
Он аккуратно положил ее туфли на пол, затем наклонился вперед и поцеловал коленку Елены.
— Будь я на коленях перед своей женой, стоя прямо или идя плечом к плечу, это не изменит того факта, что я твой пленник.
— …
Елена на мгновение потеряла дар речи. Она беспокоилась о репутации императора Карлайла после войны, но не понимала, что его слова могут пробудить в ней такие чудесные чувства. Они действительно были слишком хороши… особенно в тот момент, когда ей казалось, что ее тело вот-вот растает.
Карлайл снова заговорил, его голубые глаза пылали огнем, когда он пристально смотрел на Елену.
— Ты спасла мне жизнь, и с твоей стороны несправедливо говорить мне «нет». Ты обязана принять столько любви, сколько я тебе дам.
— …Возможно, я не смогу приспособиться, если эта договоренность изменится позже.
— Ты боишься, что все изменится? Тогда не волнуйся. В будущем я буду работать еще лучше.
При этих словах Елена больше не могла сдерживаться и обняла Карлайла за плечи. Даже когда он был императором, он совсем не изменился с тех пор, как встретил ее. Нет, это было неправильно—с течением времени он становился все более задумчивым. Она не знала, что такой добрый человек может существовать. Казалось, он был рожден, чтобы покорить ее сердце.
— Не говори больше таких вещей. Я чувствую, что сейчас расплачусь.
Елена знала в глубине души, что все ее трудности до сих пор приводили ее к этому моменту. Радужное будущее, о котором всегда мечтала Елена, было совсем рядом.
Все было для этого момента с Карлайлом.
Елена закрыла глаза, не в силах сдержать переполняющее ее счастье, и обняла его тело. У Карлайла тоже была блаженная улыбка, когда он обнял ее в ответ.
Затем знакомый голос снаружи прервал этот момент.
— Ваше Величество, мне нужно вам кое-что сказать.
Это был Зенард. Когда Елена попыталась высвободить свои руки из тела Карлайла, тот лишь крепче сжал ее талию.
— Если это не срочно, приходи позже.
— А, да. Есть письмо для Ее величества императрицы, так что, пожалуйста, скажите мне позже, когда у вас будет время.
Карлайл нахмурилась, услышав неожиданный ответ Зенарда. Он повернулся к лагерю с недовольным выражением лица.
— Кто его послал?
— Это от Краусса и Астара.
При упоминании их имен в голове Елены внезапно всплыло воспоминание. Она попросила их сделать что-нибудь для нее, прежде чем ее увезли в Лунен.
Это было связано с ребенком в животе Елены.
Речь шла о клане, который служил драконам.
