«Когда ты смотришь на меня так, я хочу бросить к твоим ногам все, что есть в этом мире.»
«..!»
Взгляд принца сейчас выдавал в нем охотника. Елена не могла пошевелиться, будто попала в сети. Она пыталась вернуть голосу спокойную интонацию, стараясь в то же время избежать пристального взгляда Карлайла.
«Спасибо за ваше внимание ко мне, но впредь не будьте столь расточительны.»
Она еще не была с ним ни на одном свидании, поэтому не могла вынести такие умопомрачительные траты.
Несмотря на серьезный тон Елены, Карлайл только усмехнулся.
«Я просто повторил ваши слова. Вы очень беспокоитесь по пустякам.»
«Но…»
Елена собиралась опровергнуть его слова, но ее прервали звуки настройки музыкальных инструментов на сцене. Спектакль вот-вот начнется. Не желая отвлекать Карлайла от первой в его жизни оперы, Елена замолчала. Принц отметил для себя это.
«Продолжим нашу беседу после представления.»
«… Хорошо.»
Елена плотно сжала губы. Она не знала, на что обратить свое внимание, поэтому просто смотрела на сцену. Елена очень волновалась о том, чтобы Карлайл сидел рядом с ней и никуда не уходил, и, наблюдая за вступлением из ложи, согласилась, что они занимали идеальные места.
Хотя сцена перед ними была ярко освещена, вероятность, что Елену кто-то заметит на том месте, где она сидела, минимальна. Кресла находились на расстоянии от края, а сама ложа, казалось, была в слепой зоне для зрителей внизу. В зале были и другие подобные места, которые тоже трудно увидеть из нижних рядов. На самом деле, Карлайл был очень дотошен и внимателен к деталям, когда дело касалось просьбы Елены не встречаться на публике.
И тут она вдруг вспомнила, что сказал Карлайл в последний раз, когда они встречались.
Он и правда заботиться о ней.
Это не лишено смысла. Карлайл сделал для Елены больше, чем достаточно, чтобы заслужить ее доверие и был так предан ей, что она даже испытывала неловкость, находясь с ним в одном темном и узком помещении наедине.
Елена улавливала каждое движение, каждый вздох. Она прижалась подбородком к руке, пока равнодушно наблюдала за сценой и украдкой поглядывала в сторону принца. По какой-то неведомой ей причине, Елена не могла сосредоточиться на представлении.
*
*
*
Занавес наконец опустился на сцену. Карлайл смотрел представление с нескрываемым равнодушием. Елена заговорила с ним, не утаивая своего любопытства.
«Как вам представление?»
«Это было не так здорово, как я ожидал. А вы?»
На самом деле, это то представление, что Елена хотела увидеть давно, но теперь она не могла даже вспомнить о чем он. Ей тяжело сосредоточиться.
«Это… это было интересно.»
Она солгала. Не подозревая об этом, Карлайл улыбнулся.
«Если вам понравилось, то я доволен.»
Елена внезапно почувствовала укол вины, как нашкодивший ребенок.
«Тогда мы можем бывать в опере чаще.»
«… Но вы сказали, что вам не понравилось.»
«Но вы сказали, что вам понравилось.»
Он ответил мгновенно, без раздумий и Елену сбили с толку эти слова. Она не могла понять, почему принц пытается развлечь ее таким очевидным образом.
Елена собралась сказать еще что-то, но Карлайл уже поднялся со своего места вперед нее.
«Нам лучше уйти сейчас, чтобы не вызвать ненужного внимания.»
Он прав. Если они задержатся еще хоть на минуту, то им придется встретиться лицом к лицу с аристократами, что соберутся в холе после окончания оперы. Пока что большая часть из них оставалась на своих места, обсуждая сегодняшнее представление. Крайне необходимо покинуть оперу сейчас, чтобы избежать встречи с кем-либо.
«… Да.»
Елене было что сказать, но они не могли поговорить прямо сейчас. Она собиралась было встать, чтобы проследовать за принцем, когда…
Карлайл вытянул руку перед Еленой. Она поняла, что он имел в виду, без слов. Я хочу сопровождать тебя. Не было никаких причин отказываться от обходительного обращения с его стороны, поэтому Елена лишь секунду колебалась, прежде чем нежно положить свои пальцы в его ладонь.
В любом случае, она принимала руку человека по этикету вне зависимости от того, кто это был. Нет никакой конкретной причины, просто вежливость.
Но теперь Елена чувствовала трепет, когда взяла Карлайла за руку. Леди Блейз не могла даже понять, почему она так отреагировала на простое прикосновение. Елена поднялась со своего места, держась за руку Карлайла, и осторожно наблюдая за ним.
«Тогда давайте уйдем.»
Ведомая Карлайлом, Елена вышла из ложи и направилась к карете, скрываемая знаменами. На входе их уже ждала горстка дворян, но они не могли видеть лиц таинственной пары. Шепот вопросов о загадочных гостях охватил эту группу людей. Елена не собиралась быть раскрытой, поэтому села в карету так быстро, как только могла.
«… Хааа.»
Она вздохнула с облегчением только когда оказалась внутри. Карлайл, наблюдая за все еще нервничающей Еленой, попытался успокоить ее своим тихим голосом.
«Вам не нужно так волноваться, что нас поймают. Даже если это произойдет, мы можем придумать что-нибудь.»
«Я знаю. Но, если возможно … Я хочу, чтобы моя семья поверила, что наш брак заключен по любви.»
Карлайл бросил на Елену любопытный взгляд, но она не ответила ему ничего.
«Если они узнают, что это брак по расчету… Я уверена, они расстроятся.»
Милое личико Мирабель возникло перед ней. Потом Дерек, что притворялся равнодушным, но на самом деле заботился о ней больше, чем кто-либо другой. Елена хотела показать им, что брак по любви возможен, и не собиралась тревожить их своим выбором.
«Мы зашли так далеко, что вам не нужно больше волноваться. Королевский бал вскоре состоится.»
Казалось, Карлайл пытался ее успокоить, поэтому она ответила ему слабой улыбкой.
Елена только сейчас поняла, что экипаж уже направляется куда-то. Она бросила на Карлайла вопросительный взгляд.
«Куда мы едем сейчас?»
«Давайте поужинаем. Если подумать, то мы никогда не ужинали вместе.»
Она кивнула вместо ответа. Елена не собиралась спорить с замыслом Карлайла, ведь их встречи всегда были такими короткими. Было неплохо хотя бы поужинать с ним до того, как они станут мужем и женой.
И нельзя придумать лучшего места для долгого разговора.
Елена рассчитывала на ужин в уютном заведении, но место, куда она приехала с Карлайлом, во стократ превзошло ее ожидания. Они находились в трехэтажном здании, в котором, однако, не было больше никого. Елена сразу поняла, что Карлайл арендовал весь ресторан для них двоих.
Она так же видела через окно охрану принца, что оцепила заведение от посторонних. По этой причине, независимо от того, насколько вкусной окажется еда, Елена будет чувствовать себя неуютно.
«Выбирайте все, что пожелаете.»
Карлайл небрежно протянул ей меню, она ответила ему слегка утомленным голосом.
«Все прекрасно.»
Он посмотрел на нее, прежде чем позвать официанта.
«Мы будем фирменное блюдо вашего шеф-повара.»
«Да, разумеется.»
Елена посмотрела, как официант отвесил поклон и ушел, и ей стало интересно, не является ли он еще одним подчиненным Карлайла. Если это не так, то они не смогут больше держать свои встречи в секрете.
Принц медленно поднял свой бокал и спросил у нее.
«Вам не нравится здесь?»
На первый взгляд вопрос может показаться безобидным, но Елена знала, что его не стоит воспринимать напрямую. Карлайл иногда переворачивал ее слова.
Так она поставила перед ним условие, чтобы их не видели вместе до бала, но это дословно не значило, что они не могут встречаться тайно, посещая личную ложу в опере или арендовав целый ресторан. Елена же на самом деле хотела провести встречу в тихом уединенном месте.
Через некоторое время, чтобы собраться с мыслями, она обратилась к нему со всей серьезностью.
«Я буду честна с вами.»
«Я надеюсь на это.»
«Это уже слишком.»
Елена не знала, какой реакции на свои слова ожидать от Карлайла.
«В каком плане?»
«Во всем.»
«Во всем?»
Карлайл повторил за Еленой, одновременно указывая своим людям оставить их одних.
«Я не думаю, что у меня получится спокойно поесть, когда ваши охранники стоят рядом. И, как я говорила в оперном зале, мне тяжело не думать о том, во сколько все это вам обошлось.»
Карлайл лишь посмеялся над серьезностью Елены. Не понимая причины, леди Блейз смутилась и, прежде чем она успела спросить его, почему он так поступил, принц ответил ей, опередив леди Блейз.
«Другими словами, вы думаете, что я веду себя слишком экстравагантно?»
Елена кивнула в ответ. Как Карлайл мог оплатить этот ресторан и купить целую ложу в опере? Был ли он бабником, что тратит огромные деньги на женщин? В ее голове роилось множество мыслей, которые не давали ей спокойно поесть.
Карлайл вновь улыбнулся, догадавшись о мыслях Елены.
«Я вижу, что моя леди проявляет любопытство, поэтому я отвечу. Вы знаете, сколько битв я выиграл? Им нет числа.»
«…»
«Вопрос – кому достаются трофеи на войне?»
«..!»
Услышав слова Карлайла, Елена широко раскрыла глаза. Она не задумывалась об этом ранее.
Военные трофеи, конечно же, уходили в империю. Обычно они попадали сразу к Императору, но никто, кроме Карлайла, не мог знать, что с ними может случиться во время пути. Елене и в голову не приходило, что принц может присвоить часть из них себе.
«Я не такой невинный, как вы думаете. Быть отпрыском знатных родителей не значит поступать всегда благородно… При рождении я стал частью императорской семьи. Но это не значит, что родословная моей матери теперь не имеет значения.»
Елена замолчала. Мать Карлайла была обычной служанкой. Существует огромная разница между придворными дамами и обычными горничными. Фрейлины при дворе происходили из знатных семей, были женами или, в крайнем случае, любовницами знати, в то время как служанки, что выполняли работу по дому, являются обычными простолюдинками, подобно Софи или Мэри, служащих дому Блейз. Мать Карлайла была как раз одной из таких, а он сам стал наследником без каких-либо видимых причин и политической поддержки.
Елена знакома с тем, какой скандал поднялся в семье Императора из-за матери Карлайла. Это известно каждому человеку в Империи Руфорд, и не нужно проживать вторую жизнь, чтобы знать данный факт.
«У меня нет поддержки, на которую я могу опереться, поэтому мне ни в коем случае нельзя просто так отдавать свою добычу в императорский дворец. Вы согласны со мной?»
Карлайл говорил столь открыто, что заставил Елену проникнуться симпатией к себе. До сих пор она думала, как использовать этого человека, чтобы защитить свою семью, но не представляла, каково ему живется на этом свете.
Что он за человек? Теперь Елена хотела узнать это.
В любом случае, вопрос о том, откуда он берет деньги, можно закрыть, даже если принц проигнорирует все ее возражения. Поскольку за спиной Карлайла не стояло никакой значимой силы, он скопил целое состояние в бесконечных войнах.
«… Я понимаю к чему вы клоните.»
Карлайл сделал глоток из бокала, который держал в руке, его глаза странно мерцали.
«Я слышал от Куна, что кто-то уничтожил ваше платье, в котором вы собирались пойти на бал.»
«О, да.»
Елена сама собиралась поговорить об этом с Карлайлом.
«Богатство – не всегда деньги, иногда это украшения и одежда. Часто приходиться идти на ухищрения, чтобы сделать свое тайное состояние официальным.»
Теперь Елена поняла, почему Кун был уверен, что Карлайл разбирается в моде.
Она выглядела понимающей, поэтому принц не видел необходимости давать дополнительные объяснения. Он посмотрел на ее тарелку, на еду, к которой Елена едва притронулась, и нахмурился, затем поднял правую руку и щелкнул пальцами. К ним незамедлительно подошел один из людей принца.
«Вы вызывали, Ваше величество.»
«Уберите отсюда своих людей так, чтобы их не было видно. Вы мешаете моему гостю.»
«Приношу свои извинения, исполню все незамедлительно.»
Елена покраснела, посмотрев на Карлайла и его телохранителя. Она не это имела в виду. Дело было не в страже, а в том, что Карлайл очень баловал ее.
По распоряжению принца все телохранители скрылись из виду. Теперь их не было видно даже из окна. Елена была в шоке, ее губы дрожали. Карлайл победно улыбнулся, подобно охотнику, загнавшему свою жертву в ловушку.
«Теперь мы можем поужинать?»
Из кухни приносили изысканные блюда, одно вкуснее другого. Елене пришло в голову, что принц может быть более грозным, чем она думала.
*
*
*
В то же время снаружи ресторана.
Человек, что преследовал Елену по заданию дома Селби, не мог скрыть своего волнения от неожиданности.
« Интрижка между леди Блейз и неким богатым аристократом!»
Шпион не знал, кто это мог быть, но понаблюдав за этой парочкой, сразу понял, что мужчина невероятно богат. Именно это хотела услышать от него Хелен. Последние несколько дней та поносила его за отсутствие хоть каких-нибудь сведений.
Шпион торопился доложить все Хелен, предвкушая солидную награду.
Удар!
Внезапно человек свалился с дерева.
«Акх!»
Он не мог даже закричать и, задыхаясь, лишь хватал ртом воздух. Кто-то вонзил кинжал ему в шею. Убийца медленно вышел из тени, наблюдая за умирающим. Луна тускло осветила незнакомца.
Это был Кун. Он произнес лишь одну фразу своим тихим голосом.
«Генерал приказал мне больше не отпускать тебя далеко.»
Кун затем вытащил кинжал из шеи шпиона.
Кровь еще заливала уже бездыханное тело.
Кун уставился на мертвеца и снова пробормотал.
«Без обид, но такова наша судьба.»
