— Даже если небо будет падать на землю, я буду защищать тебя.
Карлайл не мог найти слов, он стоял неподвижно, как статуя, и просто смотрел на нее. Однако ярость в его глазах не могла скрыть того, как он был недоволен ситуацией. Елена не дрогнула под его пристальным взглядом и посмотрела ему прямо в лицо. Это было главной причиной их брака. Чтобы держать его рядом. Чтобы сделать его императором.
Карлайл, наконец, ответил, медленно чеканя каждое слово.
— …Что если я не хочу, чтобы ты была в опасности?
Его тон был серьезным, без намека на легкомыслие. Однако Елена не собиралась отступать. Интуиция подсказывала ей, что если она сейчас отступит, то не сможет защитить его как рыцаря в будущем.
Она знала, что у Карлайла был упрямый характер, поэтому Елене пришлось исполнять свою волю другими способами. Ей было немного жаль использовать ту слабость, которую она обнаружила до сих пор.
— Ты хочешь сказать, что собираешься разорвать наш контракт?
— …разорвать?
Он повторил за ней, как будто не понимая ее, и Елена снова ответила низким голосом.
— Наш брачный контракт. Если ты хочешь нарушить контракт, то у меня нет выбора, кроме как принять это.
Как и ожидала Елена, свет в глазах Карлайла дрожал от неуверенности. Хотя она еще не поняла, почему он так сильно заботился о ней, Елена определенно была не одинока в своем желании, чтобы брак состоялся. Она ставила на это. Если она не объяснит все сейчас, Карлайл будет продолжать удерживать Елену в опасных ситуациях. Она не собиралась прятаться, как растение в теплице. В своей прошлой жизни она была одним из лучших рыцарей на континенте, и теперь она могла сделать еще больше с предвидением будущего.
— Ты хочешь отменить наш брак, если я не соглашусь на твои действия?
— Да, это так.
Карлайл напрягся от ее резкого, но решительного ответа, и выражение его лица стало ледяным.
— … Я никогда не думал, что буду чувствовать себя так плохо из-за того, что ты такая умная.
Они смотрели друг на друга, сражаясь в молчаливой войне воли, ни одна из сторон не уступала ни на дюйм. Но когда Елена услышала его последние слова, она была уверена, что победит в этом бою. Она не собиралась всерьез разрывать с ним брачный контракт, вместо этого полагаясь на свою интуицию относительно личности Карлайла. Она была уверена, что это сработает. Она не знала, что будет делать, если этого не произойдет.
К счастью, в этом не было необходимости. Карлайл некоторое время смотрел на неё с молчаливым неодобрением, прежде чем наконец заговорить.
— …Это последний раз, когда я слышу такое.
Вместо ответа она слегка кивнула. Она не собиралась так легко разрывать контракт, особенно в такой ситуации, как сейчас. Карлайл не знал этого, но он мог пострадать на Цветочном мосту или в худшем случае его жизнь могла быть в опасности.
— Не забывай, что ты только что сказал. Не отходи далеко от меня.
— Не буду.
Карлайл посмотрел на оружие Елены со сложным выражением лица.
— Как бы я тебе это ни позволяла, в будущем все будет не так просто. Готовься.
— …Да.
Это была одна из вещей, которая беспокоила ее с тех пор, как она записала контракт. Предоставление одной вещи, которую он желал, могло быть осложнением в будущем, но сейчас было важно, чтобы она пошла как охранник Карлайла. Она будет беспокоиться о том, что произойдет позже.
Карлайл направился туда, где ждали остальные его люди, разговаривая с Еленой не как с дочерью дворянина.
— Пошли.
Она с облегчением последовала за ним. Она была обеспокоена тем, что Карлайл будет относиться к ней как к своей настоящей личности, но, к счастью, он этого не сделал.
Елена молча последовала за ним, ее ноги следовали за его тенью. До сих пор она не была обеспокоена тем, что внимание всех его мужчин было полностью сосредоточено на ней. Поскольку она была в доспехах и носила меч на поясе, они нервничали из-за потенциального нападения на Карлайл. Некоторые из них открыто враждебно относились к ней.
Когда Карлайл вернулся с Еленой позади него, один из лидеров охраны заговорил.
— Ваше Высочество, зачем вы принесли эту «болезнь»?
Голубые глаза Карлайла скользнули по Елене, затем снова повернулись назад.
— …Он мой личный охранник на сегодня.
Яростный протест собеседника замер у него на губах, и от стыда ему ничего не оставалось, как принять еще более недоверчивый вид.
— У нас уже есть охранник, так почему вдруг–
Карлайл проигнорировал его и прервал, как будто не собирался отвечать на его вопрос.
— Говорливого зовут Зенард.
— В-ваше Высочество!
Зенард. Довольно красивый мужчина с аккуратными серебристыми волосами и бирюзовыми глазами. Его рубашка была застегнута высоко на шее, создавая впечатление, что он был перфекционистом. Если Елена хотела быть частью охраны Карлайла с этого момента, было неплохо узнать лица его людей. Елена заговорила, понизив голос:
— Меня зовут…
Она грубо начала говорить, и Карлайл, заметив это, вмешался.
— Лен.
Ее глаза расширились. Это было уменьшительное от Елены. Так называла ее покойная мать.
— Лен, будь осторожен, чтобы не пострадать.
Она все еще помнила голос матери, ласково зовущий ее по имени. Елена не одобрила введение Карлайла. Карлайл мог бы позволить ей называть его «Карли», но Елена не собиралась позволять ему называть ее ласковым именем.
Улыбка на лице Карлайла просто углубилась, когда он посмотрел на ее очевидный шок. Только Зенард, не осознавая ситуации, разинул рот между Карлайлом и Еленой и заговорил в полном изумлении.
— И это все? Ты хочешь сказать, что теперь он будет с нами?
— Ты что, не слышал, что я сказал? Отныне Лен-мой эскорт.
— Мы здесь в важный момент… и ты впустишь неизвестного человека?
Зенард взглянул неодобрительно на «Лен». С таким количеством людей, уже преследующих за жизнью Карлайла, было не очень хорошей идеей привлечь неопознанного нового рекрута с потенциалом быть шпионом.
— Не сомневайся в моих решениях.
Карлайл говорил в повелительном тоне, быстро замалчивая Зенарда, Зенард знал, что он не может отменить решение принца, поэтому он протестовал в неполный голос.
— Я просто… я волнуюсь, что кто-то вроде этого присоединится к нам, кроме Каша.
Каша? Не Кун Каша?
Елена уставилась на Зенарда сияющими глазами, услышав знакомое имя. Она никогда не думала о том, как с Куном обращались в отделении Карлайла. Куна, похоже, не очень любили, неожиданно.
Карлайл ответил, сдерживая эмоции.
— Я сказал, прекрати.
— …я извиняюсь.
Зенард отступил назад и низко поклонился, а Карлайл снова вскочил на коня. Карлайл быстро взглянул на Елену, затем на одного из своих людей.
— Отдай свою лошадь Лену.
— Да, Ваше Высочество!
Он почтительно склонил голову, спешился и передал поводья Елене. Затем мужчина отошел и закончил приготовления, чтобы снова отправиться в путь.
У Елены уже была лошадь, но так как это была пустая трата времени, чтобы вернуть ее туда, где они были, она взобралась на лошадь, которую дал ей другой человек.
Карлайл сделал ей последнее замечание, сидя верхом на лошади.
— Скажи мне, когда у тебя кончатся силы. Я буду очень рад, если ты уйдешь.
Все остальные мужчины посмотрели на Елену, находя слова принца совершенно непонятными. Елена не ответила, но направила лошадь вслед за Карлайлом. Что бы ни случилось в будущем, она никогда не перестанет охранять его.
И тогда.
Бум! Бум!
Ещё раз, великолепный фейерверк взорвался над небом, затем ещё и ещё. Сразу после Зенард вытащил часы и посмотрел на время.
— Ваше Высочество, пора присоединиться к празднику.
— Пошли.
Карлайл взял на себя инициативу, и десятки его людей последовали за ним. Удивительно, но именно Елена оказалась прямо позади Карлайла, несмотря на его бешеный темп. Зенард еще сильнее погнал лошадь вперед, бросив на Елену недовольный взгляд из-за ее превосходных навыков верховой езды.
Толпа расступилась, когда Карлайл и его охрана направились к фестивалю. Один из организаторов фестиваля громко возвестил о присутствии Карлайла.
— Его Высочество, Наследный Принц Карлайл!
В ответ толпа почтительно склонила головы, как океанская волна. Количество людей казалось бесконечным. Зрелище было захватывающее.
Елена, ехавшая верхом позади Карлайла, посмотрела на принца свежим взглядом. Раньше она не придавала этому большого значения, но Его Величество Император отсутствовал на публике из-за тяжелой болезни. Люди, казалось, были взволнованы, увидев наследного принца прямо на его месте.
Люди бросали благоговейные взгляды на величественную фигуру Карлайла, который носил свою гордость, как человек, который носит подходящую одежду. Все думали об одном и том же.
— …Человек, рожденный быть императором.
Казалось, не было другого человека, более подходящего для этой должности. Император был высшим хищником на вершине пищевой цепи. Как будто Карлайл был рожден, чтобы стоять выше других людей. Если бы кто-то случайно встретился с его голубыми глазами, восхищение было бы первым чувством, которое должно было успокоиться, а затем зависть.
Елена следовала за Карлайлом в длинной процессии, когда чуть дальше заговорил один из его подчиненных.
— Ты, новичок.
— …
Она знала, что говорят ей, но не ответила. Воины, будь то наемники или рыцари, были грубой толпой. В последние пару десятилетий своей жизни она общалась с такими группами.
Теперь эти провокации казались не более чем ребячеством. В любой организации обычно находились люди, которым нравилось устанавливать иерархию между членами. Однако она не собиралась устанавливать контакт ни с одним из них, чтобы скрыть свою личность.
— Эй, ты что, не слышишь меня?
— Я думаю, он нас игнорирует.
Она не повернула головы, вместо этого тайно направив свой взгляд на цветочный мост. Сегодня он рухнет, и должны быть явные признаки структурной слабости. Ни одно здание или мост просто не рухнули за день без них. Однако, казалось, что кто-то ответственный скрывал недостатки.
— …Нам лучше найти их и эвакуировать всех, пока мост не рухнул.
Главной миссией Елены была защита Карлайла, но она хотела убедиться, что никто больше не пострадает или не погибнет, если это возможно.
Елена была погружена в свои мысли, пока внезапно какая-то фигура не преградила ей путь. Когда она подняла глаза, то увидела возвышающегося над ней мужчину.
— Эй Лен, да? То, что мы говорим тебе смешно?
Мужчина был плотного, мускулистого телосложения.
— Успокойся, Морган. Он такой маленький, что ты сбьешь его с ног, если ударишь. Его привел сюда сам принц, так что не избивай его в первый же день.
Елена услышала чью-то насмешку, и ей показалось, что этого гигантского человека перед ней звали Морган.
Елена уже собиралась ответить, когда впереди них внезапно возникла суматоха. Какой-то человек преградил Карлайлу путь к цветочному мосту. Его меч был вытащен из-за пояса.
— Остановитесь.
Его красивое платье и украшенный драгоценными камнями меч, казалось, указывали на то, что он был высокопоставленным рыцарем из богатой семьи.
— Вы не можете пройти без надлежащего удостоверения личности.
Только ограниченное количество людей было допущено в пространство фестиваля, в которое они собирались войти. Карлайл уже был известен как наследный принц, однако преднамеренный отказ в доступе, казалось, был попыткой опозорить его с его официального положения.
Зенард, стоявший рядом с Карлайлом, покраснел от гнева.
— Что? Вы смеете говорить, что этот человек…
Прежде чем Зенард закончил говорить, Елена быстро обошла Моргана и направилась прямо к Карлайлу.
И прежде чем кто-то успел что-то сказать, ее ноги полетели в сторону противника.
Пум!
Быстрая атака заставила одно из колен рыцаря упасть на землю, и он поднял голову в гневе.
— Как ты смеешь–
Его слова остановились у него в горле.
Чааанг.
Меч Елены внезапно появился в поле зрения изгибающегося рыцаря. Пораженный, он вскочил на ноги и поднял свое оружие.
— Ты знаешь, из какого я дома?
— Нет, но я знаю, что ты рыцарь, который обнажил свой меч перед наследным принцем. Извинись за то, что угрожал своему принцу, независимо от твоего ранга.
Елена говорила холодно, не обращая внимания на ошеломленные взгляды окружающих.
— У тебя три секунды, чтобы ты отошел в сторону.
Мужчина покрылся холодным потом, боясь, что Елена ударит в один огненный момент. Это был всего лишь план подорвать статус принца.
— Три…два…
Все здесь знали, что означает это слово. В конце концов, её меч поразит его. У всех перехватило дыхание.
Зенард в изумлении уставился на Елену. Такого рода смелое суждение и сила не исходили от любого нормального человека.
Елена убедилась, что все знают о последствиях, они неуважительно относились к Карлайлу.
— …один.
Это была последняя секунда отсчета Елены.
