Неожиданное открытие смутило Елену.
Если легенда правдива, то Пэйвлук тоже обладает кровью дракона, но в последней битве с ней он сохранил человеческий облик, даже после того, как она почти отрубила ему руку. Если в семье императора действительно есть потомки драконов, то нет причин скрывать это. Вместо того чтобы терпеть молчаливое презрение и неуважение от поданных, император может просто внушать страх, его будут почитать как бога. А другие страны не посмеют оспорить могущество империи Руфорд.
«… Зачем?»
Зачем это скрывать? Почему Пэйвлук не имел драконьих черт в ее прошлой жизни, но у Карлайла они есть? Или же может быть…
Или, может быть, он был не драконом, но монстром. Множество слухов расползлось по империи, ведь наследник так и не был представлен широкой публике. Елена все еще стояла, словно в нее попала молния.
Удар!
Один из мечей убийц таки достал принца, удар пришелся в бок. Когда из раны брызнул струйка крови, Елена пришла в себя.
«Мне все равно, кто он на самом деле. Это первый претендент на престол, даже если и чудовище.»
Ничто из этого не изменит ее планы. Теперь она была больше заинтересована принцем, чем удивлена, но сейчас не время для раздумий. Позже Елена раскроет все секреты монаршей семьи. В этот самый момент спасение принца Карлайла было первоочередной задачей. Другая она легко бы сошлась в бою с убийцами, но в нынешнем состоянии ей открытого боя не пережить.
«Что я могу предпринять?»
Она быстро огляделась и заметила взрывчатку в руках у нескольких мертвецов. Очевидно, убийцы собирались, в крайнем случае, покончить с собой, чтобы забрать и принца в могилу. Вокруг бегало столько лошадей, сколько лежало трупов на земле.
«… Отлично.»
Елена двигалась быстро и решительно. Она подобрала взрывчатку и арбалет, лежащий на земле. Ей всегда больше нравился обычный лук, но для того, чтобы натянуть тетиву хотя бы несколько раз, у нее не хватит силы, потому не было уверенности, сколько стрел она сможет выпустить. А конструкция арбалеты была как раз. Хотя это и незнакомое для нее оружие, Елена никогда не промахивалась.
«Хааа!»
С арбалетом в руке Елена поскакала прямо к Карлайлу. И тут же разбросала взрывчатку, что собрала.
Взрыв!
Заряды, брошенные ею, начали подрывать другие, лежащие на земле, вызвав цепную реакцию, приведшую к одному большому взрыву. Громкий шум заставил убийц, атакующих Карлайла, отступить.
«В чем дело?»
«Надо узнать.»
Хоть бандиты и хорошо подготовились, они были шокированы, услышав топот копыт, приближающийся к ним со всех сторон. Это скакали лошади, испуганные взрывом. Устроив давку, убийцы не смогли понять, кто и с какой стороны напал на них. Именно в этот момент раздался громкий крик.
«Спасите кронпринца!»
В тот же миг три стрелы разорвали дым, прибив к земле нападающих.
«Враг!»
«Это подкрепление к отряду принца!»
Звук лошадиных копыт гремел вокруг них, дым застилал обзор. Сквозь хаос в рядах противника она нашла, наконец, брешь.
Рыцарь в черной броне внезапно появился из дыма. Все в панике обернулись к нему. Он был один. В одиночку прошел через марево. Отряд квалифицированных наемных убийц, пришедший за головой принца, дрожал от страха.
Рыцарь носил черные доспехи, закрывающие все его тело, а шлем, скрывавший лицо, не прикрыл лишь два красных, словно кровь, глаза. Убийцы подготовились к атаке, что возглавлял черный воин, но не тут-то было. Рыцарь, ворвавшийся в их строй, почти сразу же исчез: синие глаза Карлайла и красные Елены встретились.
«Ваше высочество, забирайтесь на лошадь!»
Крикнув, воительница протянула руку принцу, а он без колебаний ухватился за нее.
Вот так!
Елена подтянула его и Карлайл, напрягшись, вскочил на лошадь и сел позади нее.
Все произошло за считанные секунда. Убийцы были слишком нерасторопны, лишь успев выкрикнуть.
«Остановить их!»
Елена достала меч из ножен и зарубила нескольких преследователей на ходу. У врага было серьезное преимущество в численности, и сбежать оказалось не так-то просто. Это не та ситуация, когда можно устраивать переговоры. Карлайл сказал тихим голосом позади нее.
«Дай мне поводья.»
Это чудо, что он был еще в сознании, учитывая огромную рану у него в боку. Рубашка впитала столько крови, что трудно сказать, в каком конкретно месте находится ранение. Но даже в такой ситуации лишняя пара рук будет весомым подспорьем.
«Вот они.»
Сказала она и бодро протянула ему поводья. Оставив Карлайлу управление лошадью, Елена сосредоточилась на тех, кто стоял у них на пути. Когда они выехали на дорогу, их догнали две стрелы. Елена отразила их мечом, и снова достала арбалет. Она слегка развернулась, чтобы дать отпор преследующему их противнику.
Враги падали один за другим. На лошади тяжело целиться, поэтому она направляла снаряды в грудь, а не в голову, чтобы быть уверенной, что не промахнется. Убийцы остались где-то позади.
Выстрел!
Одна из нескольких стрел, выпущенных по ним, попала прямо в спину Карлайла.
«Агхх!»
Он удивлено вскрикнул, изо рта его полилась кровь. Елена с тревогой посмотрела на принца, но Карлайл ответил ей ровным голосом.
«Со мной все в порядке. Нет нужды останавливаться.»
«Но…»
«Не смотри на меня, будто я сейчас умру.»
Елена прикусила губу. Она хотела крикнуть ему: «Ты сегодня умрешь!», но сейчас не время спорить. В этот момент самым важным делом была безопасность принца. Все равно от чего он умрет: от кровотечения из раны или от стрелы, ее планы одинаково пойдут прахом и в том и в другом случае. Елена заметила, как Карлайл сжимает поводья, несмотря на торчащую из его спины стрелу.
«Тогда оставайся рядом, чтобы мне не пришлось беспокоиться.»
Карлайл вопросительно посмотрел на нее, но сейчас нет времени на разговоры. Елена снова нацелила свой арбалет.
«Хах, ха.»
Елена тяжело выдохнула. В прошлой жизни все оказалось бы пустяком, но не теперь, в этом изнеженном и слабом теле. Добравшись до безопасного места, она оценила состояние принца. Лицо его было очень бледным, непонятно, как он вообще мог так долго продержаться с такими то ранами.
«Слезайте, Ваше высочество. Давайте осмотрим ваши раны.»
Елена спешилась и протянула руку, Карлайл посмотрел на нее, будто она делала ему одолжение, помогая сойти на землю, словно ребенку. Однако вопреки строгому выражению лица принца, он молча принял ее помощь. Коснувшись ногами твердой поверхности, мужчина тут же привалился к дереву и расстегнул свою потрепанную одежду. Его правая рука, ранее покрытая жесткой чешуей, теперь выглядело обычной.
«Ах…»
Это не могло быть лишь плодом разыгравшегося воображения. Елена не столь наивна, чтобы сомневаться в том, что она видела. Карлайл сразу понял, что означала эта ее пауза.
«Вам интересно, почему эта рука стала нормальной?»
В голосе послышалось сожаление. Конечно, она задавалась вопросом почему, но сперва необходимо обработать его раны.
«Сначала надо позаботиться о вас.»
К счастью, Елена всегда носила с собой медикаменты на всякий случай. Жаль, что не удалось взять побольше – доспехи помешали ей сделать это.
«Сейчас будет немного больно, Ваше высочество.»
Голубые глаза Карлайла внимательно наблюдали за Еленой, когда та достала лекарства. Женщина смущенно осмотрела большие порезы и маленькие ссадины. Помимо свежих ран, на его теле обнаружилось бесчисленное множество старых шрамов. Карлайл не издал ни звука, когда она коснулась его. Судя по всему, ему часто приходилось бывать в подобной ситуации.
«…Что ж, кажется, подвиги кронпринца не были преувеличением.»
Если подумать, то это был первый раз, когда ей представилась возможность увидеть наследника. Однажды Елена услышала, что он здоровый волосатый уродливый человек. Тогда она еще не знала, что он был столь красив…
Обрабатывая раны, женщина заметила его напряженные, жесткие мускулы, проступающее сквозь дыры на рубашке. Он выглядел как идеальный мужчина. Высокий и статный красавец – скорее знаток сотен дамских сердец, чем залитых кровью полей битв.
Тем не менее, его окружала аура опасности. Даже когда Карлайл вот так просто сидел на земле, Елене не могла увидеть слабости в нем. Потом она вспомнила, чем славилась империя Руфорд. Страна одержимая войной. Много прозвищ носили ее императоры: мясник, кровожадный дьявол, завоеватель… Елена согласилась, что именно такими эпитетами награждают обладателей такой ауры. Она молча взглянула на Карлайла и он ответил ей более резко, чем раньше.
«Я не думаю, что вы из моей армии. Зачем было спасать меня?»
Теперь нужно как то ответить на этот вопрос. Спасти принца оказалось нелегкой задачей, но объяснить ему все может быть еще труднее. Тем не менее, Елена полна решимости дать ответ.
Она надеялась, что Карлайл проживет достаточно долго, чтобы стать императором и победить Пэйвлука. Елена готова рискнуть всем, что у нее есть, дабы помочь ему. Путь к этому будет труден и неизвестно, какие еще опасности станут угрожать ей. Но она не может пока рассказать обо всем.
«… Ваше высочество.»
«Говори.»
Елена видела, каков принц в деле, и понимала, что он может стать императором. Она вспоминала, что многие люди утверждали, что Пэйвлук не сядет на трон, пока Карлайл жив.
Поскольку Елена принадлежала к семье аристократов, она должна была выйти замуж за человека, которого укажет ей отец. В прошлой жизни род Блейз оказался уничтожен, и эта обязанность миновала ее. Но теперь все вернулось на круги своя. Елена снова будет вынуждена стать женой того, кто сможет принести наибольшую пользу семье. Ели так тому и быть то… этот мужчина сидел перед ней.
Она осмотрела его с ног до головы. Острый подбородок, высокий нос и свирепые голубые глаза. Его темные волосы, чернее ночного неба, сильно контрастировали с молочно-белой кожей. Хотя Елене больше всего запомнились змеиные чешуйки, покрывающие его чудовищную правую руку. Но сейчас она была нормальной. Карлайл прищурился, пока женщина молча смотрела на него.
«Что ж, если — »
Карлайл что-то собирался сказать.
«Мы должны пожениться.»
«…ЧТО?»
Уверенное выражение лица Карлайла сменилось шоком. Елена повторила еще раз.
«Я хочу выйти замуж за вас, Ваше высочество.»
