Кун приехал поздно вечером. Он был более осторожен, чем обычно, так как человек, которого видели крадущимся в комнату знатной женщины, мог вызвать нежелательные слухи. Было невежливо приходить в такой поздний час, но согласие было дано заранее, так как оба платка были очень срочными.
Кун тихо приземлился в комнате и повернулся, чтобы закрыть окна. Елена, которая уже собиралась заснуть, открыла глаза от легкого беспокойства. Ее рука скользнула к кинжалу под подушкой. Затем она услышала знакомый голос.
— Это Кун. Зачем ты меня позвала?
Елена ослабила хватку на кинжале и встала с кровати. Было невежливо принимать гостя лежа. Однако Кун вежливо отвел взгляд, Чтобы не смотреть на Елену в ночной рубашке, и когда она заметила это, то поспешно накинула халат рядом с кроватью. Она сразу перешла к делу.
— Я получила одежду и драгоценности, которые ты прислал мне сегодня. Ты ведь знаешь об этом, не так ли?
— Да, я знаю.
— Я буду вынуждена принять платье для бала, но что касается драгоценностей … –
Кун прервал ее:
— Это невозможно.
Казалось, он предвидел ее ответ. Когда Елена попыталась открыть рот, чтобы заговорить, Кун снова прервал ее.
— Генерал сказал, что он ударит меня, если я заберу их обратно.
— Ч-что?
Елена была шокирована неожиданным ответом. Она снова заговорила, на ее лице было написано подозрение.
— Это что, шутка?
— Скорее всего, нет.
Она сомневалась, что Карлайл действительно убьет Куна, но Кун ответил так серьезно. Карлайл, казалось, прочитал её мысли. Фактически, он также заставил ее пообещать с самого начала принять предметы, которые он ей послал.
— … Но как я могу это сделать?
Стоимость одних только платьев и украшений была огромной, не говоря уже об астрономической цене красного бриллиантового ожерелья. Она не могла принять такие вещи без всякой причины.
— Тогда, пожалуйста, передай это принцу. Оно слишком дорого для меня, чтобы просто принять его. Я верну платье после того, как использую его на балу, так как я дала обещание, и я должна его сдержать. Я надеюсь, что ты можешь забрать драгоценности обратно.
Елена настаивала, но Кун ответил с невозмутимым выражением лица.
— Я дам ему знать. Но генерал сказал: — Если она обратится с такой просьбой, скажи ей вот что.
— …В чем дело?
— Он сказал, что хотел бы видеть леди на балу в платье и украшениях, которые он тебе прислал.
Елена не знала, почему Карлайл хотел подарить ей такие драгоценные подарки. И вдруг она вспомнила, что он сказал ей при их последней встрече.
— Мне не нравится, когда другие люди смотрят на тебя, но я не собираюсь подводить свою женщину.
Неужели он хочет, чтобы она была королевой бала?
Это не было честью, дарованной на всех балах, но в случае императорского двора были церемонии, которые выбирали самую красивую женщину ночи. Избранная женщина была вознаграждена тиарой, и хотя сама тиара была скорее символической, чем денежной ценностью, это была честь, которой жаждали многие молодые дворянки. Ходили даже слухи на публике, что скромная женщина, увенчанная Мадонной, может найти себе хорошую пару и подняться в социальном статусе. Именно поэтому портняжные мастерские были парализованы работой во время бального сезона.
— …У меня нет никакой возможности быть избранной на такую должность.
У нее не было никаких ожиданий для себя с самого начала, и она вспомнила, кто был выбран в качестве Мадонны в ее прошлой жизни.
— Надеюсь, его Высочество не ждет от меня многого.
— Я не могу догадаться, что он думает.
Елена продолжала более настойчиво.
— Я все равно слишком много для себя делаю. Пожалуйста, скажи ему, чтобы он забрал его обратно.
— Я передам ему сообщение, но генерал уехал из столицы по срочному делу. Ты не сможешь получить ответ до бала.
— …Понятно.
Лицо Елены дрогнуло от беспокойства. Она волновалась, когда Карлайл был далеко от нее. Его жизнь была в опасности на Цветочном мосту, и она волновалась, если что-то случится снова.
— Генерал сказал, что если ты не примешь его, он велел мне сказать тебе одну последнюю вещь.
— Что он сказал?
— Он сказал: — держи своё слово.- Если ты этого не сделаешь, он тоже не сдержит своего слова…
Елена открыла рот от удивления еще до того, как Кун закончил.
— Не получится.
— Это все, что я мог тебе сказать.
Стерильная деловая манера Куна заставила Елену обуздать свой гнев. Бесполезно было поворачиваться против гонца.
— …как несправедливо.
Это была первая мысль, которая пришла ей в голову. Карлайл пытался заставить ее принять дорогие вещи, но с точки зрения Елены, она не могла позволить себе быть обязанной ему. Она также боялась, что однажды привыкнет к его помощи. В своей последней жизни Елена жила одинокой жизнью с местью как ее единственной целью. Опора на других может ослабить ее. Сначала ей нравилось, что Карлайл хорошо с ней обращается, но теперь она чувствовала себя в ловушке, и если она будет получать постоянно, то однажды ей придется заплатить за это.
С неудовольствием Елена ответила.
— Я понимаю.
Не было никакого способа вернуть все назад, даже если бы она этого хотела. Она была обеспокоена замечаниями Карлайла в адрес Куна, и тем фактом, что она не могла поговорить с Карлайлом лично перед балом. Она смирилась с тем, что примет платья и драгоценности. Другого способа попасть на бал и встретиться с ним не было. Ей это не очень нравилось, но у нее не было выбора.
— Если у тебя больше нет приказов, я уйду сейчас же.
— Спасибо за работу.
Кун наклонил голову и молча вышел в окно. Она смотрела, как его фигура исчезает из виду, потом подошла к кровати и села. Снова заснуть было трудно.
Не так много времени осталось, чтобы подготовиться к балу. Когда придет время, будет чем заняться. Во-первых, она официально вступит в отношения с Карлайлом; затем свадьба как можно скорее, чтобы она могла стать принцессой. Хотя это было запланировано с самого начала, многое изменилось вокруг них сильнее, чем она думала.
Елена посмотрела в окно на покрывало звезд в ночном небе. Даже в темноте их сверкающие точки казались сегодня особенно яркими.
— .. Удачи, Елена Блейз.
Она надеялась, что не пожалеет об этой жизни.
На следующий день особняк Блейз был занят, так как перед балом нужно было починить два платья. Самой страстной в этом деле была Мирабель.
— Постой здесь минутку, сестра.
Мирабель начала измерять Елену вручную. Платья, которые прислал Карлайл, были настолько прекрасны, что, казалось, вновь пробудили в Мирабель вдохновение к творчеству. Елена никогда не видела, чтобы глаза ее сестры горели с таким пылом, и Елена смотрела на нее с любопытством.
— Ты хотела бы учиться за границей, во Фригранде?
— Что? Учиться за границей?
Фригранд был наиболее известен на континенте за моду. И в отличие от Империи Руфордов, которая все еще упиралась в экономическое улучшение женщин, Фригранд был свободным Королевством без какой бы то ни было дискриминации в этом отношении. В результате это было также место, где собиралось много предприимчивых женщин.
Мирабель удивленно посмотрела на неё, как будто ей никогда раньше не приходила в голову такая мысль, но вскоре она мягко улыбнулась и покачала головой.
— Там обучение стоит дорого. И отец, вероятно, не позволил бы мне.
— Если бы тебе не нужно было беспокоиться об учебе и если бы отец разрешил тебе пойти, ты бы это сделала?
Сейчас она не могла честно рассказать о своих отношениях с Мирабель, но Елена сможет оплатить обучение, как только станет наследной принцессой. Какой бы образ жизни ни выбрала ее прекрасная сестра, Елена надеялась, что Мирабель будет свободна делать то, что она любит как можно больше.
— Ну… я не думала об этом раньше, так что не могу сказать.
— Подумай об этом. Я сделаю для тебя все, что потребуется.
— Да, понимаю.
Мирабель благодарно улыбнулась, держа в руке булавку. Выражение лица сестры согрело Елену.
Мэри, служанка позади них, которая работала за швейной машинкой, поспешно повернулась к Мирабель.
— Юная леди, что мне с этим делать?
Мирабель направилась прямо к заклинившей машине.
— О, это…
Пока Елена наблюдала, как Мирабель занимается починкой их платьев, ей пришло в голову, что Мирабель очень похожа на их мать.
*
Остаток дня пролетел со скоростью света. Елена, Мирабель и горничные в особняке работали вместе, чтобы закончить платья вовремя.
— Все закончено, сестра! Подойди посмотри.
— Неужели?
Елена в предвкушении последовала за Мирабель в раздевалку.
— Ах…
Она не могла не смотреть на неё с открытым ртом. Хотя она видела промежуточный процесс, это был ее первый раз, чтобы увидеть конечный продукт их труда.
— Это наши платья?
Голос Елены задрожал, и Мирабель с энтузиазмом кивнула.
— Да! Разве они не прекрасны? Мы не сделали много для общего дизайна, но просто внесли некоторые коррективы, чтобы соответствовать нашей форме. Оригиналы были уже идеальны, но я подумала, что будет лучше сшить их на свой вкус.
— Мирабель, это так прекрасно.
Восклицание Елены заставило покраснеть щеки Мирабель.
— Мы все много работали вместе. Результаты оказались лучше, чем я ожидала.
Мирабель была скромна, но она создала полное переосмысление стиля. Платье Мирабель было необычного черного цвета, с большой лентой на шее и роскошным золотым узором на юбке.
Платье Елены было прелестного розового цвета. Плечи были обнажены, подчеркивая ее женственное очарование, и была богатая многослойная юбка, дающая плавающее и элегантное чувство. Она была уверена, что оригинальные платья не были такими идеальными, как это. С тонкой фигурой Елены и миниатюрной Мирабель, больше частей платья были недавно созданы, чем ожидалось.
— …Это потрясающе.
— Твоё платье было сшито для демонстрации красного бриллиантового ожерелья, особенно учитывая, насколько оно бесценно.
Елена на время забыла об ожерелье. Она последовала за ним с испуганным выражением лица.
— А ожерелье?
— Да, то, которое ты наденешь на бал. Тогда я попробую как-нибудь, но не сейчас! Я позабочусь об этом, даже если оно в долг.
Мирабель не ошиблась, поэтому Елена неловко кивнула. По правде говоря, ей не нужно было идти на бал с ожерельем, но она обещала принять все, что Карлайл пошлет без жалоб. Поскольку она все равно наденет его только один раз, прежде чем вернуть, она решила принять его искренность и больше не беспокоиться об этом. Они создадут сцену любви с первого взгляда на балу, и она должна выглядеть красиво, чтобы сделать это убедительно, насколько это возможно.
— Ты прекрасно поработала над этими платьями. Спасибо за твои усилия, Мирабель.
Мирабель счастливо улыбнулась и взяла сестру за руку, чтобы оттащить ее.
— Теперь, когда мы закончили с платьями, давай займемся уходом за кожей.
— Уход за кожей?
— Ну конечно! Я хочу, чтобы моя сестра была коронована Мадонной бала.
— Не думаю, что это возможно….
Несмотря на пессимизм Елены, Мирабель только поторопила её.
— Ну же, ну же!
— Я поняла.
Они шли, улыбаясь друг другу.
*
*
*
Вечер бала.
Огромная вереница экипажей проследовала через ворота императорского дворца. Один из них был украшен печатью дома Блейз.
Далгулаг, далгулаг.
Экипажи въезжали по порядку, пока наконец не подъехал экипаж Блэза. Глашатай объявил имена гулким голосом.
— Дети графа Блеза.
Когда голос Герольда затих, слуга открыл дверцу кареты. От кареты до входа во дворец был проложен красный ковер.
Нога Елены мягко опустилась на ковер.
Тук.
Мужчина с приглашением дважды взглянул на Елену, затем уронил список, который держал в руках. Толпа вокруг них, взволнованная возбуждением бала, прекратила всякое движение, чтобы посмотреть на появившуюся женщину.
Волосы как расплавленное золото и белоснежная кожа. Изысканный красный бриллиант ожерелье близнецов с красными драгоценными камнями, как глаза. Молодая женщина полностью вышла из кареты, ее движения были гибкими, как вода, и на ней было такое потрясающее платье, что у всех перехватило дыхание. Это было все равно что увидеть неземную красоту.
Елена, которая вышла первой, протянула руку Мирабель.
— Будь осторожна, когда выходишь, Мирабель.
Появление новой девушки заставило людей вздохнуть с облегчением. Елена повернулась к Герольду и увидела, что он смотрит на них.
— Мы можем войти?
— О-о да! Пожалуйста, входите.
Он назначил слугу их проводником, и вскоре Елена и Мирабель вошли во дворец, тепло держа друг друга за руки.
Как только эти двое скрылись из виду, в дверном проеме началась бурная беседа. Все говорили о Елене.
Её внешность была необыкновенной.
