— Ты сделаешь кое-что для меня в обмен на твой секрет.
Стелла нахмурилась.
— Во-первых, ты должна объяснить, откуда тебе это известно. Мне нужно знать, вдруг ты уже распространила это.
— Если бы я это сделала, разве ты бы уже не знала?
Стелла поджала губы на вопрос Елены. Её сын воспитывался няней как приемный ребенок. Пока биологический отец не появился, этот факт не мог быть раскрыт. Елена продолжила:
— Я не могу объяснить, как я узнала об этом, из-за обстоятельств. Но если ты сделаешь мне одолжение, я буду молчать до конца.
Стелла по-прежнему не хотела сдаваться, но в конце концов это была борьба, которую она была вынуждена проиграть.
— …Что за одолжение?
Елена подвинула к Стелле какие-то документы, которые принесла с собой. Это была подборка информации о Хелен. Стелла медленно просматривала бумаги, пока Елена говорила.
— Пожалуйста, распространи слух, основанный на этой информации.
— … ?
— Долгое время Леди Селби завидовала мне. На этот раз она потеряла титул Мадонны на балу и склоняется к мести. Она хорошо умеет лгать. И…
Когда Елена продолжила, глаза Стеллы стали больше, и она заговорила с недоверием.
— Ты просишь меня распространять ложные слухи?
— Почему ты думаешь, что это ложные слухи?
Стелла на мгновение потеряла дар речи.
Елена с холодным выражением лица продолжила:
— Не имеет значения, что истина, в обществе. В конце концов, разве не важно то, что будет потом?
Елена не собиралась подробно объяснять всё ей. Аморальные люди не открывали истину. В обществе истина была создана сильными мира сего.
То же самое было и сейчас. Стелла никогда бы не оказалась на её месте, если бы открыла правду, и это было также причиной, почему она была здесь раньше Елены. Елена получила важный урок как женщина-рыцарь в своей прошлой жизни.
— Человек без власти ничего не может изменить. Правда не всегда служит всем.
В её последней жизни Блейзы были подставлены, и в конце концов вся её семья была уничтожена. Она мечтала о мести до самой смерти, но умерла, не успев отрезать голову Павелюка. Её жизнь пошла не так, как она хотела. В конце концов, гнев и справедливость не имели никакого значения, и вскоре она поняла, что есть и другие методы, которые чище и надёжнее.
Стелла, до сих пор сохранявшая бесстрастное выражение лица, впервые расхохоталась.
— Хо-хо-хо-хо–
Её внезапная вспышка заставила Елену вопросительно посмотреть на неё. Стелла не стала сдерживать своего веселья и продолжила веселиться.
— Я думала, ты слишком молода, но ты прекрасно понимаешь, насколько бессердечно общество. Ты права. То, что правда, не имеет значения. Это мы её делаем реальностью.
— Тогда мы договорились?
После небольшой паузы, Стелла кивнула.
— Хорошо, я сделаю тебе одолжение. Для меня это не слишком сложно.
— Спасибо тебе.
— Пока ещё рано меня благодарить. Только одно предупреждение. Если ты не сдержишь свое слово и раскроешь мою тайну, то пожалеешь об этом.
— Это что, угроза?
— Да, Миледи. Ты думаешь, что можешь командовать мной, раскапав мой секрет? Позволь мне кое-что прояснить — ты не сможешь.
Елена кивнула в знак согласия. Нынешнее положение Стеллы отличалось от положения Елены, которая всё ещё была новичком с юга. Может быть только одна сделка. Елена знала реальность. Если она попытается ещё больше шантажировать Стеллу этой слабостью, Стелла отомстит так, как Елена не будет ожидать.
«Цветок общества» — это титул, который можно заслужить, только если ты красива. Репутация Стеллы как одной из самых влиятельных женщин в обществе была кульминацией горьких игр власти с другими дворянами. Такой женщиной никогда нельзя было так легко манипулировать. Стелла, вероятно, уже сделала тщательное обследование Елены, прежде чем она прибыла сюда. Из того, что Елена слышала в будущем, графиня была грозным врагом, которого нельзя было легко игнорировать.
— В прошлой жизни… разве она не покончила с собой?
Елена уставилась на Стеллу, сидящую перед ней. Стелла была леди с достоинством. Она была блестящей и умной, и если в ее жизни и был какой-то изъян, так это то, что она встретила не того мужчину. Отец ее тайного сына был, одним словом, подонком. Он общался с игроками, пьяницами и даже наркоманами. Никто не мог сказать, как такая высокородная леди и такой скромный мужчина связались до брака.
— Но… есть ещё кое-что шокирующее.
Когда скрытая тайна Стеллы вышла на свет, она признала все свои прошлые грехи и решила покончить с собой, опасаясь, что сплетни повредят семье Вивиан.
Это было шокирующее решение. Однако после её смерти ее муж граф Вивиан был уничтожен. Он любил её всем сердцем, и эти факты не могли поколебать его. Позже тайный сын Стеллы вырос и устроил эффектную месть графу Вивиан.
О Стелле…
Хотя она решила покончить с собой, её по-настоящему любили муж и её скрытый сын. Это была трагическая история во многих отношениях, а позже стала очень популярной историей любви в социальных кругах. Это была история графа Вивиан, дворянина, который любил свою жену в обществе, где браки по любви были редки, прежде чем потерять её.
— Почему ты так на меня смотришь?
Елена покачала головой.
— …нет, ничего.
Елене было неизвестно, повторится ли эта история в этой жизни или развернется другая история. Но она была в состоянии пообещать по крайней мере одну вещь.
— Я сдержу своё слово. Если ты сделаешь это, я никогда никому не расскажу о тебе.
— Пока я тебе доверяю … но, я тоже не очень доверчивый человек.
Стелла криво улыбнулась. Может быть, она будет присматривать за Еленой в будущем. Любой, кто знал её секрет, не мог просто так остаться один.
«Я молюсь, чтобы она не пыталась убить меня.»
Они вели себя вежливо, но Стелла могла нанять наемного убийцу после того, как покинет эту комнату. Однако у Елены было мало времени, и она не могла беспокоиться об этом. Более того, наемный убийца не сможет дотронуться даже до кончиков её волос. Елена снова заговорила, выражение её лица было спокойным.
— А теперь позволь мне подробно объяснить, чего я хочу.
Елене не потребовалось много времени, чтобы рассказать Стелле о своих планах, и вскоре она уже вернулась в особняк. Теперь оставалось только поприсутствовать на вечеринке и противостоять злым слухам Хелен.
Елена открыла дверь в свою комнату. Большинство слуг уже спали, за исключением Майкла, который ждал ее у порога. Но она чувствовала чьё-то неуловимое присутствие в комнате.
— Слишком рано для графини нанимать убийцу…
Елена вошла в темную комнату, опасаясь своего неопознанного противника. Она включила свет и огляделась.
Это был Кун. Она была немного удивлена его неожиданным визитом.
— Что ты здесь делаешь?
Кун обычно не появлялся, если только она не привязывала к окну красный носовой платок. Это был первый раз, когда он появился перед ней, хотя она и не звала его.
— Генерал хочет вас видеть.
— Меня?
Неожиданное предложение показалось ей странным. Конечно, они могли связаться друг с другом в любое время по делу, но было что-то необычное в том, как Кун так долго ждал в этот поздний час.
— Ну и прекрасно. Прямо сейчас?
— Нет. Генерал сейчас далеко, но через три дня он приедет в столицу.
Три дня. Тогда у неё не будет на него времени. Это был день вечеринки, где она должна была встретиться с Хелен.
— Извините, но, пожалуйста, скажите ему, что у меня уже есть кое-что запланированное на этот день.
— Я передам ваше сообщение, но не думаю, что вы получите ответ.
Она слышала, что Карлайл уехал из столицы, и гадала, что он задумал. Она могла бы спросить Куна, но передумала. Он, вероятно, сказал бы:
— Вы должны спросить генерала напрямую.
Елена хотела поскорее закончить этот разговор. У нее были бессонные ночи из-за слухов, а также она была истощена после встречи со Стеллой.
— Дай мне знать, как только он вернется, и мы перенесем нашу встречу.
— …хорошо.
Кун выглядел немного обиженным, но ему больше нечего было сказать, так как он не мог немедленно связаться с Карлайлом. Наконец он коротко попрощался, сказав, что уже поздно.
— Спокойной ночи, Миледи.
— И вам тоже. Будьте осторожны.
Как всегда, Кун бесшумно исчез в темноте. Понаблюдав за этой сценой некоторое время, она приготовилась лечь спать.
*
*
*
Наконец настал день.. битвы. Елена стояла перед зеркалом в элегантном платье, и Мирабель смотрела на неё с гордостью.
— Хе-хе, я сделала это сама, оно действительно подходит моей сестре.
— Спасибо. Мне очень нужна была ты сегодня.
— Но почему? Что происходит?
Мирабель, которая была мало вовлечена в светские сплетни, совершенно не обращала внимания на слухи, распространявшиеся о Елене. Заметив любопытный взгляд сестры, Елена улыбнулась.
— Ничего. Меня выбрали Мадонной на балу, и было бы глупо, если бы я пришла на другую вечеринку в поношенном платье.
— О, конечно! Да!
Невинная улыбка Мирабель наполнила Елену неописуемой энергией. Все это было сделано, чтобы защитить ее семью. Чтобы сохранить это счастье, Елена пойдет по любому тернистому пути в будущем. Елена положила руку на тонкое плечо Мирабель и заговорила тихим голосом.
— Пожелай мне удачи, сестра.
— Да, не унывай!
С твердой поддержкой Мирабель позади неё, Елена улыбнулась и закрыла глаза. Она не приняла бы клевету. У Елены была семья, которую нужно было защищать. Времени на раздумья не было.
*
Это было её первое светское мероприятие после бала. Хотя тогда она была одета так же красиво, взгляды, устремленные на нее, отличались от того вечера.
Ккиииг–
Как только она открыла дверь и вошла в банкетный зал, она почувствовала на себе все эти отталкивающие взгляды. Хотя Стелла начала распространять слухи о Хелен, оскорбления в адрес Елены были намного более интенсивными. Она чувствовала себя неловко под пристальным взглядом мужчин, но держала голову прямо.
В центре зала была самая большая толпа, включая два лица, с которыми Елена была знакома. Хелен и Софи. У Елены было два плана, так как она не была уверена, будут ли они присутствовать или нет, но она хотела иметь удовольствие иметь дело с Хелен лично.
Рядом с Хелен сидела Софи и громко рассказывала что-то толпе.
— … я вошла в комнату Леди Елены, и там был мужчина!
Ттогаг, ттогаг.
Когда Елена направилась к Софи, аристократы повернулись к ней. Когда Елена оказалась в центре внимания, Хелен заметила это и приподняла уголок рта. Затем она поднесла палец к носу и сказала:
— О, кто это тут воняет?
