«Я хочу выйти замуж за вас, Ваше высочество.»
На лице Карлайла мелькнуло потрясение от столь неожиданного предложения, но оно быстро исчезло. Его брови нахмурились, он посмотрел в глаза Елены со всей строгостью.
«Я не знаю, что вы слышали обо мне, но я не любитель мужчин.»
«П-простите?»
Настала очередь Елены понервничать. Хотя она и не рассчитывала, что он примет ее предложение сразу, но это был совершенно неожиданный ответ. Кто-то говорил, что принц Карлайл любит мужчин?
Нет, подождите, разве она не похожа на мужчину сейчас? Елена позабыла как сейчас выглядит. Под черным шлемом видно только ее глаза, потому он и подумал, что перед ним мужчина.
Вы неправильно меня поняли, Ваше высочество…»
«И даже если бы я любил мужчин, думаете, мы могли бы вступить в брак? Какой же вы наивный.»
Лицо Карлайла исказила усмешка. Он прав. Даже если и так, то женитьба на женщине более выгодна для него. Любовь и брак живут порознь для особ голубых кровей.
«Я не это…»
«Если вы считаете, что я могу игнорировать пророчество, то вы ошибаетесь.»
Карлайл уже не молод, но была причина, почему он еще не женился.
Все из-за пророчества.
«Та, что выйдет замуж за кронпринца, проведет всю свою жизнь в одиночестве. Супруги будут несчастны всегда, вплоть до своей ужасной кончины.»
Это один из факторов, что сделал империю столь беспокойной, перед его смертью в прошлой жизни. Зная это, ни один аристократ не выдаст свою дочь за принца. Многие не верили в пророчество, но не решались на брак, опасаясь дворян, которые знали, что император серьезно болен.
Когда правитель умрет, то не останется никого, кто поддержал бы требования Карлайла, поскольку мать его была никому неизвестно девушкой. Судьба принца очевидна, если он не сможет удержать трон. У аристократов, что ждали, когда печальная судьба настигнет наследника, не было причин спешить заключать брак с проблемным кронпринцем.
Император предпринимал попытки связать Карлайла женитьбой с хорошей семьей, но у правителя были очень высокие требования – невеста принца должна быть дочерью хотя бы маркиза, в то время как интересы дворянства были в другом. Даже если принцесса из другой страны станет женой Карлайла, то зловещее пророчество не обойдет стороной и ее.
Был лишь один выход из этой ситуации. Принц жениться на любой женщине, чтобы после ее смерти найти себе выгодную партию. Елена рассчитывала на место, которое никто не хотел занимать.
«Буду ли я одинока и несчастна до конца жизни, если выйду замуж за принца?»
Елена не верила в пророчества и уже провела одну жизнь, полную одиночества и несчастий. Теперь, когда у нее появился второй шанс, она могла вытерпеть любые страдания и защитить свою семью. Не важно, насколько будет тяжело, это ничто, по сравнению с потерей близких.
«Какая нелепая идея. Это плата за мою жизнь?»
Карлайл удивился и разозлился одновременно, пока смеялся над ней. Если бы он уже не был так ослаблен, то Елена могла направить на него меч, чтобы сделать его более сговорчивым.
«Выша высочество, если вы будете так смеяться, то раны могут открыться.»
«Закрой свой рот. Твой голос мне отвратителен.»
«Выша высочество, послушайте меня…»
«Я сказал, что не собираюсь жениться на тебе.»
Елена приходила в ярость, когда он перебивал ее.
«Сегодня человек, который должен умереть, был спасен…»
Несмотря на гнев, закипающий в ней, Елена говорила спокойным голосом.
«Сначала послушайте меня.»
«Я умираю, пока ты тут разглагольствуешь. Как долго еще собираешься смотреть на меня сверху вниз?»
Только сейчас Елена поняла, что стоит над принцем, который сидит на земле. Она не заметила этого, потому что он был окружен аурой силы. Женщина в доспехах немедленно нагнулась к мужчине.
«Хах.»
Низкий вздох вырвался из-под шлема. Елена не надеялась, что принц будет приятным человеком, но, оказалась, что он еще хуже, чем она предполагала.
«Он не собирается меня слушать.»
Елена не приемлет отказа. Это политика, а не брак по любви. Единственное в чем она сомневалась это то, что он может принести ей пользу. Принц Карлайл станет ее козырем, что изменит будущее семьи Блейз. Нет больше причин для волнений или колебаний.
Елена открыла рот, чтобы сказать еще кое-что, глядя прямо на Карлайла спокойным взглядом.
«Позвольте мне представиться.»
«Довольно…»
Карлайл попытался перебить ее, но Елена оказалась быстрее. Она без промедления подняла руки и сняла с головы железный шлем.
Шшш.
Пока шлем постепенно поднимался, глаза принца становились все шире.
Длинные светлые волосы разлились, словно расплавленное золото, танцуя в лунном свете. Под черной сталью оказалась стройная бледная шея, алые лепестки губ и прямой нос. Наконец показались ее алые глаза, скрытые длинными ресницами. Карлайл застыл.
«…Вы!»
Это было невероятно, милая, похожая на прелестную куклу женщина, закованная в грубую черную броню. Потрясающее зрелище.
«Я из Четвертого ордена рыцарей королевского двора, что служат правящей династии уже несколько поколений.»
«… Елена Блейз.»
Елена была потрясена, услышав свое имя. Он знал ее? Откуда? Женщина недоверчиво посмотрела на принца.
«Вы знаете меня?»
Она не могла предвидеть подобного результата. Принц Карлайл с ранней юности находился на поле боя и ни разу не появлялся в высшем свете. Он никак не мог повстречать женщину, что жила к югу от столицы. Она не была похожа на своего отца – графа, или ее брата – наследника. Шанс, что принц узнает старшую сестру, был очень мал. Проще найти иголку в стоге сена.
Елена смущенно посмотрела на Карлайла, размышляя о возможной встрече в прошлом. Откуда же он мог знать ее имя? Пока она гадала, удивленное выражение лица принца сменилось на стоическое и таинственное, столь свойственное ему.
«Как вы узнали, что я в опасности? И где так научились сражаться на мечах?»
Елена попыталась успокоиться, чтобы найти ответы на внезапные вопросы Карлайла. Она не могла рассказать ему правду, но должна была придумать что-то более-менее связное. Если сообщить принцу, что он должен был погибнуть здесь, и она знает это, потому что пришла из будущего, Карлайл примет ее за сумасшедшую.
«В моей семье… мне не позволено изучать военное дело. Потому я покинула дом одна и, увидев, что кронпринц в опасности, помогла ему.»
«Так это совпадение? Только и всего?»
Встретившись взглядом с Карлайлом, Елена могла сказать, что он ей не поверил. Естественно нет. В ее истории было много белых пятен. Все было ложью. Но она тщательно придумывала оправдание и, в конце концов, спасла ему жизнь – он не мог не доверять ей, даже если ее поведение показалось ему подозрительным. Если у Елены и были плохие намерения, она никогда бы не рискнула жизнью, чтобы помочь Карлайлу. Действия женщины говорили сами за себя. Но все же…
Принц кивнул быстрее, чем она успела сказать заготовленную речь.
«Хорошо… если вы так говорите.»
«Что?»
Он даже не захотел слушать ее минуту назад — его внезапная податливость теперь застала ее врасплох. Карлайл продолжил говорить тихим голосом, пока Елена смотрела на него с растерянным видом.
«Я верю вам.»
Как? Почему он ей поверил? Эти вопросы почти сорвались с уст Елены. Это был хороший результат, и она не стала портить момент ненужными расспросами. Ситуация только усложниться, если Карлайл попытается осмыслить происходящее. Елена тихо наблюдала за мужчиной перед ней, в то время как у принца, казалось, проснулось любопытство.
«Почему вы сделали мне предложение так внезапно?»
Он сказал, что не жениться, но теперь вел себя так, будто этого не говорил.
«Вы не хотели обсуждать это»
«Теперь все изменилось.»
«Как?»
«Потому что вы — Елена Блейз.»
«Что?»
Такого ответа она не ожидала.
«Вы не ответили на мой вопрос, поэтому позвольте задать его снова. Мы знакомы, Ваше высочество?»
«Разве вы не знаете меня?»
Его глаза странно блестели. Она никогда не видела наследного принца. Такое прекрасное лицо Елена точно бы не забыла, а значит, ее память не могла подвести.
«Как только я впервые увидела вас, то сразу поняла кто вы.»
«Я спрашивал не об этом.»
«Мы раньше встречались?»
«Если вы не помните, то значит этого не было.»
Он ответил уклончиво, что только усилило ее замешательство. Елена на мгновение задумалась, пока Карлайл снова не заговорил.
«Теперь пришло время ответить на мой вопрос. Почему вы сделали мне предложение?»
«О, это потому…»
Какими бы не были обстоятельства, факт, что Елена собралась замуж за Карлайла, не изменился. Женщина продолжила говорить спокойным голосом после паузы.
«Блейз – благородная фамилия. Как член знатной семьи, я хочу, чтобы принц стал императором. Для меня будет честью объединить наши усилия для достижения этого.»
Так банально. Сейчас она говорила, как типичная придворная дама, ищущая выгодную партию. Могло показаться, что Елена собирается сделать своего мужа императором, чтобы стать первой леди в стране.
«Вы хотите, чтобы я занял трон?»
«Да, Ваше высочество.»
«Вы из знатного рода?»
«… Да.»
Никакой реакции от Карлайла не последовало, но Елена заметила, что он чувствует себя неуверенно. Она нервно сглотнула. Елена готова даже опуститься на колени и, держась за его штанину, умолять взять ее в жены. Она была в отчаянии.
Чтобы справиться с Пэйвлуком, ей нужно находиться рядом с принцем. Он понимал дворцовые интриги лучше, чем кто-либо, а она сможет появляться и уходить когда захочет. Если Елена будет далеко, то кто защитит Карлайла от опасности? Сегодня он должен был умереть здесь. Никто не мог сказать, как его выживание повлияет на будущее.
Что если принц откажется? Она пыталась избрать правильную линию поведения в зависимости от его ответов. Елена чувствовала, что ее мозг сейчас взорвется от тысяч вариантов развития событий, что она пыталась просчитать. Губы Карлайла, до этого полотно сжатые, наконец, раскрылись.
«… Я не ожидал, что вы сделаете мне предложение.»
«Я не совру, если скажу, что буду на вашей стороне. Даже если вы откажите мне, я не изменю своего решения…»
«Кто сказал, что я не хочу этого?»
«Что?»
«Мне нравится эта идея.»
«Чт-что? Вы согласны?»
Она с сомнением уставилась на него, когда этот человек снова заговорил. Голубоглазый демон с пронзительным взглядом.
«Я принимаю ваше предложение.»
Елена резко выдохнула. Это идея оказалась хороша и для Карлайла. По закону кронпринц мог жениться на дочери графа, но никак не ниже, и Елена подходила под это условие. Идея выйти замуж за члена семьи более высокого ранга, была для нее не самой лучшей. Но Елена была отличной кандидатурой, учитывая ее умения во владении мечом. Сердце женщины забилось быстрее, когда та услышала согласие принца.
«Позвольте мне спросить вас вот о чем. Вы слышали пророчество о моей первой невесте. Есть ли у вас сожаления по поводу этого? И знаете… я могу оказаться чудовищем.»
Карлайл посмотрел на свою правую руку. Елена нахмурилась, но не решалась расспросить его подробно. Не услышав от нее ни единого слова, принц продолжил торжественную речь.
«Тщательно все обдумайте. Это может быть ваш последний шанс сбежать.»
Увидев, что этот человек на самом деле был очень одинок, Елена почувствовала, что сейчас не стоит задавать вопросы. Не надо спешить. Со временем, она разгадает все его тайны.
«Мне все равно, чудовище вы или нет.»
«Почему вы это делаете? Так сильно хотите стать императрицей?»
«Да. Если вы окажетесь на троне, я смогу сделать для вас больше, чем обычная женщина.»
Карлайл изменился в лице. Видимо, он не ожидал такого ответа.
«Например?»
«Если вам кажется, что я не заслуживаю быть императрицей…»
«Я так не думаю.»
«Что?»
«Не забывайте, это вы пришли ко мне на помощь.»
Елена почувствовала себя странно, услышав ответ принца. Он смотрел на нее, словно загнанную в угол добычу. Тишин повисла в воздухе, пока они смотрели друг на друга.
Внезапно послышался стук копыт, постепенно приближающийся к ним. Кто-то шел сюда. Елена ловко оттолкнулась от земли, приготовившись встретить убийц, которые могли последовать за ними. Затем раздался крик.
«Выше высочество! Наследный принц!»
«Где вы?»
Елена увидела развивающийся флаг в том месте, откуда слышались голоса. Это был великолепный стяг с изображенным на нем черным оскалившимся драконом, символ охраны наследного принца. Карлайл нахмурился, неодобрительно взглянув на своих людей, что появились только сейчас.
«…Поздно.»
«Ваше высочество, среди них могут быть убийцы», предупредила Елена.
«Это не имеет значения. Мои люди здесь.»
«Но…»
«Из-за обстоятельств нашей встречи, вы думаете, что я слабак?»
Елена вздрогнула от обвинения. И впрямь, она волновалась за него так, что не могла доверить кому-либо еще его безопасность. Карлайл небрежно поднял ее шлем с земли, несмотря на свои травмы.
«Человек, за которого ты выходишь замуж, не слабак. Не беспокойтесь ни о чем и уходите. Если вы не сделаете этого, то вас поймают.»
«Ваше высочество…»
«Для вас безопаснее сейчас скрыть свои навыки.»
«… Понимаю.»
Елена согласилась. Теперь она может легко стать целью, если бы все знали, на что она способна. Лучше действовать втайне.
Несмотря на то, что она собралась уходить, ей все равно было неловко оставлять его одного. Потому Карлайл сам взял поводья ее лошади и поспешно передал Елене.
«Я приеду к вам через десять дней.»
«Пожалуйста…берегите себя, Ваше высочество.»
Елена заставила себя сесть на лошадь, в последний раз взглянув на Карлайла. Он стоял совершенно неподвижно, а его голубые глаза смотрели на нее. Наконец, она натянула поводья и поспешила прочь, напоследок предупредив принца.
«Опасайтесь герцога Люньенского.»
Благодаря своему коварству, Пэйвлук завоевал титул императора в будущем, но пока он все еще был герцогом.
Карлайл смотрел вслед удаляющейся фигуре и пробормотал.
«Остерегаться дяди? Для меня сейчас не важно его…»
Однако человек, что мог ответить на его вопросы, удалялся от него. Карлайл стоял неподвижно, пока она полностью не скрылась из виду.
*
*
*
Обстановка великолепного замка.
Белый почтовый голубь лихо влетел в комнату, хранящую в себе ослепительную коллекцию сокровищ со всего мира. Служанка осторожно забрала письмо.
В центре комнаты стоял роскошный диван. На нем сидела изящная женщина средних лет. Она безмолвно взяла письмо и медленно прочитала его. Затем внезапно смяла послание в кулаке.
«… Какая неудача!»
Расстроенный голос госпожи заставил служанку взглянуть вверх.
«Что-то случилось?»
«Ничего, иди.»
«Да, Ваше императорское величество.»
Женщиной была Офелия, жена правящего императора Салливана и двенадцатая императрица Руфорд.
Мачеха принца Карлайла.
Офелия проследила, чтобы служанка ушла, затем поднесла край письма к пламени свечи. Слова на бумаге темнели, послание сгорело.
Попытка убийства кронпринца провалилась.
«Принц Карлайл, скоро ты пожалеешь, что не умер там.»
