— Елена, какого чёрта ты здесь делаешь?
Елена вздрогнула от шока, но поняла, о чем пытался спросить Альфорд. Он хотел знать о слухах, распространяющихся в обществе. Но у неё был ещё один вопрос.
«Что он слышал?»
Было неясно, спрашивал ли Альфорд о ложных слухах, распространяемых Хелен, или о скандале, связанном с Карлайлом. Впрочем, если бы до него дошли скандальные слухи о Елене, то он примчался бы в особняк гораздо раньше, чем сейчас. Учитывая, что именно тогда он и появился, вполне вероятно, что он пришел, услышав о Карлайле.
«…Он ведь не знает всех слухов, да?»
Возможно, он был равнодушен к другим слухам, но прибежал, как только Карлайл был вовлечен. Хотя её отец был груб и плохо выражался, она все еще верила, что он где-то ее любит.
Она ответила она своим обычным спокойным голосом, пряча потрясенный взгляд.
— Почему бы тебе сначала не зайти и не поужинать вместе с нами?
— Я пока обойдусь без еды. Сначала я хочу послушать твой рассказ.
— …да, отец.
Она не могла ослушаться отца. Она отпустила остальных слуг, прежде чем отправиться в его кабинет в сопровождении только своей семьи. Сколько бы Альфорд, Елена и Мирабель ни были хозяевами в доме, вести важные разговоры в присутствии других слуг было не очень хорошей идеей. Любой мог подслушать, и в конце концов ужасная история могла распространиться, как раз о том, что случилось с Софи.
Семья, не говоря ни слова, направилась к личному кабинету Альфорда.
Далкаг.
Альфорд первым открыл дверь кабинета и вошёл. Елена хотела последовать за ним, но Мирабель схватила её за рукав.
— Я пойду с тобой, сестра.
— Это моя проблема, лучше мне спокойно поговорить с отцом.
— Но… я беспокоюсь.
Мирабель не пропустила, что Альфорд прибыл с бурным нравом. Она не знала подробностей, но уже догадывалась, что Альфорд вернулся, услышав что-то о Елене и Карлайле. Велика была вероятность, что разговор повернёт не в ту сторону.
— Не волнуйся. Просто подожди снаружи.
Настала очередь Елены улыбнуться.
Альфорд крикнул изнутри :
— Что ты делаешь, ты заходишь?
— Да, Отец.
Она быстро погладила Мирабель по голове и поспешила внутрь, где ее ждал отец. Выражение сожаления промелькнуло на лице Мирабель, прежде чем дверь захлопнулась.
Альфорд пристально наблюдал за Еленой, когда она вошла в комнату, и прежде чем перейти прямо к разговору.
— Объясни толком, что за слухи о тебе ходят.
— Я не совсем понимаю, о чём ты спрашиваешь.–
Кваанг!
Альфорд стукнул кулаком по столу красного дерева.
— Я спрашиваю тебя о принце Карлайле! Это правда, что ты встречалась с ним!
— … !
Елена замолчала от внезапной вспышки возмущения. Альфорд был рыцарем дисциплины, который никогда не кричал и не делал ничего насильственного в доме. Ее брат Дерек был таким же. Елена, фехтовальщица в своей прошлой жизни, лучше знала, как трудно людям в их профессии поддерживать достойную личность. По той или иной причине большинство других воинов были эксцентричными и свирепыми, а таверны в деревне всегда были переполнены наёмниками.
Поначалу Елена не могла расшифровать их дикие настроения, но со временем постепенно пришла к пониманию. Это было чувство, известное только тем, у кого на руках была кровь. Чем больше ты видел смерть в бою, тем больше тебе казалось, что твой разум разваливается на части. Даже вечно невозмутимая Елена не могла охладить свои эмоции и иногда бежала как сумасшедшая посреди ночи. Она была свидетелем стольких смертей, причем не только врагов, но и всех солдат, с которыми она только накануне здоровалась. Множество мыслей терзало ее разум. Умрет ли она, как они? У людей, которых она убила, были семьи? С того момента, как она держала меч, эти слова преследовали ее, как тень. Темные чувства копились в ее сознании, неискаженные и непрощенные. Если бы не её твердая решимость отомстить за свою семью, Елена, возможно, была бы сломлена. Это была ее жизнь в прошлом, и она задавалась вопросом, жил ли так же ее отец, глава четвертого Ордена Рыцарей королевской семьи.
— …Так что не расстраивайся.
Она старалась не обижаться на разочарование Альфорда.
— Если до вас дошли слухи … –
— Какие именно? Слухи о твоём поведении? Или что наследный принц из-за тебя отрубил голову другому дворянину?
— …Ты и это знаешь?
Комментарии Альфорда означали, что он знал о злобных слухах, которые распространяла Хелен. И все же … его больше интересовали её отношения с Карлайлом.
— Ах…
Елена была вынуждена вздохнуть. Она чувствовала, как внутри неё нарастает какое-то многострадальное чувство гнева. Она надеялась, что отец упомянет имя Хелен, и тогда она сможет объяснить, откуда взялись эти ужасные истории. Ее отец ничего не хотел об этом знать.
«…Как он мог быть таким?»
Слухи о том, что Елена ходила к мужчине каждый вечер, должно быть, были больше, чем отец может вынести. Но как он может интересоваться наследным принцем больше, чем его дочерью?
— Ты меня слышишь? Какие у тебя отношения с наследным принцем?
Когда она посмотрела на него, то почувствовала, как нож разрезал её грудь. Эта печаль… ей хотелось отрицать то, о чем она думала, но она также хотела спросить об этом отца напрямую.
— Ты всё ещё любишь меня?
Она всегда поддерживала Дерека и Мирабель, но всегда верила, что отец испытывает к ней любовь. В кои-то веки ей захотелось оказаться в его широких объятиях и заставить его улыбнуться. Только один раз … она хотела пожалеть, как тяжело ей одной….
Может быть, это было что-то, что не было разрешено в жизни Елены.
— Елена!
Альфорд снова огрызнулся на неё, и Елена тихо ответила:
— …наследный принц…
Ей казалось, что в груди у нее образовалась дыра, но вскоре она затвердела. Она могла притвориться. Услышав, что отец возвращается в особняк, она десятки раз тренировалась перед зеркалом. Она говорила без малейшего запинки.
— Мы познакомились некоторое время назад. Мы случайно встретились и полюбили друг друга с самого начала, и с тех пор у нас были тайные отношения.
— Тогда почему ты ничего не сказала, когда я сказал, что есть предложение от семьи Моррис?
— Тогда… я не была уверена….
Она рассказала отцу о своем идеальном типе мужчины только в том случае, если её контракт с Карлайлом будет разрушен. Поскольку большинство политических браков решаются главой семьи,она решила, что лучше дать ему знать, какого мужчину она хочет. Более того, изначально планировалось, что свадьба с Карлайлом состоится после бала, но теперь ситуация изменилась из-за Хелен.
Альфорд бросил на дочь разочарованный взгляд.
— Неужели ты даже не думала о замужестве, когда встречалась с наследным принцем? В случае, если ты рассталась с ним, ты должна рассмотреть вопрос о браке, который повысит нас.
Елена не могла заставить себя ответить на его упрек. Ей хотелось спросить его:» Неужели мне нужно выходить замуж только потому, что у меня романтические отношения? И знаешь ли ты, что это?»
Но она этого не сделала. Она всегда молчала перед своим отцом.
— …Почему?
Она не могла не спросить себя, но потом проглотила циничную улыбку.
— Потому что я не хочу, чтобы меня ненавидели…
Невероятно, но она не могла заставить себя сказать хоть слово против своего бессердечного отца. Там был Дерек, который унаследует эту семью, и Мирабель, которую всегда нужно защищать…
— …посмотри и на меня, отец.
«….пожалуйста, полюби меня немного, отец.»
Слова, которые она не могла произнести, застыли у неё на губах. Всё, что она делала, было сделано для этой семьи, включая её отца. Глаза Елены стали печальными. Альфорд уже собирался сказать что-то ещё, как вдруг дверь распахнулась и в комнату нетерпеливо вошла Мирабель.
— Отец! Не слишком ли ты строг к ней?
При виде Мирабель Альфорд нахмурился.
— …Ты перешла все границы, Мирабель.
Елена повернулась к Мирабель и быстро покачала головой. Она не хотела, чтобы Мирабель отдалилась от их отца. Мирабель, однако, не вняла возражениям Елены и высказала свое мнение.
— Моя сестра действительно любит принца! Разве недостаточно пожелать им счастливых отношений?
— Неужели ты думаешь, что в отношениях с наследным принцем можно быть таким беззаботным? Если она хочет выйти замуж в императорскую семью, то сколько сильно Елена любит — не имеет значения. Вопрос только в том, хочет этого его Высочество принц или нет, — голос Альфорда давно уже стал холодным. Теперь Елена хорошо знала выражение лица отца. Он происходил из семьи рыцарей и был одним из тех, кто сражался за корону, а не занимался домашним хозяйством. В данный момент Альфорд говорил не как отец Елены, а как слуга Карлайла, который однажды станет императором.
И именно поэтому Елена была ужасно расстроена…
Мирабель снова яростно заговорила:
— Так ты хочешь сказать, что независимо от чувств моей сестры, имеет значение только его решение? Были бы они в отношениях, если бы не любили друг друга? Она хотела всё рассказать семье!
Альфорд с интересом посмотрел на Мирабель, потом повернулся к Елене.
— Это правда? Он тоже заинтересован в браке?
— …Да. Принц сказал, что в будущем зайдет в особняк.
Мирабель ещё не слышала об этом и повернулась к Елене. На мгновение взгляд Альфорда и Мирабель был прикован к ней.
— Он сказал, что хочет лично поздороваться с семьей.
Мирабель на мгновение удивилась, потом взяла себя в руки и торжествующим голосом обратилась к Альфорду:
— Видишь, я же тебе говорила. Почему он не хочет её?
Елена повернулась к Альфорду, оставив без внимания слова Мирабель. Её больше интересовало другое.
— А каково ваше мнение, отец? Если я действительно выйду замуж за наследного принца.
Это был брак не с другим дворянином, а с императорской семьей. То, что Альфорд считал очень важным. Если он будет возражать, как бы Елена ни протестовала, она не сможет выйти замуж за Карлайла. Такова была власть главы семьи среди знати. Нужно было также учесть и это пророчество о несчастье.
Альфорд ответил без колебаний:
— Разве я не сказал? Если свадьба — это то, что хочет принц, тогда ты можешь продолжить. Это долг слуги.
К счастью, он не возражал, но кроме этого, чувства Елены упали до бесконечной глубины. Альфорд не проявил ни малейшего интереса к счастью своей дочери, к тому, что за человек Карлайл и как хорошо с ней обращаются. Альфорд согласился бы на этот брак, даже если бы Карлайл был ужасной личностью. Дело было не в том, хочет она этого мужчину или нет. Ее отец был верным рыцарем даже в этот момент.
— Теперь, когда мы закончили говорить, Елена и я вернёмся.
Альфорд ещё не сказал, что они могут уйти, и замечание Мирабель было верхом самонадеянности.
— Мирабель, неужели ты так ведёшь себя со своим отцом? Сделаешь это ещё раз, и у тебя будут неприятности. — неодобрительно произнёс он.
— …Да.
Мирабель коротко фыркнула, а затем потащила Елену за руку из кабинета. И так они шли по коридору, как что…
В какой-то момент Елена была полностью переполнена эмоциями. Она чувствовала огромную потерю без слов. Это было даже не сравнимо с тем, когда Хелен распространяла ложные слухи, и глубоко вонзившийся в неё клинок, казалось, разорвал рану на части. До сих пор её единственной целью было защитить свою семью… и казалось, что её цель была отвергнута. Чувствуя беспокойство, Мирабель остановилась на полпути и посмотрела на Елену.
— С тобой все в порядке?
— …Утвердительный ответ.
Но вопреки тому, что она говорила, Елена слегка дрожала.
— Сестра, ты плачешь?
Елена покачала головой. Она тут же наклонилась и обняла Мирабель, которая была ниже её ростом. Ей отчаянно хотелось почувствовать тепло сестры.
— …Я не плачу.
На её сердце было куча проблем, но она не плакала… сегодня она не будет плакать.
*
*
*
Дни пролетели быстро. С тех пор как Карлайл и Елена официально вступили в отношения, многое изменилось. В очередной раз Елену завалили приглашениями на различные встречи, и вдруг люди, которые с ней раньше не общались, стали расспрашивать о ней. Письмо, которое она послала Дереку, должно было уже прийти, и она внимательно ждала его ответа.
Однако сосредоточиться на этом было невозможно. Это было не что иное, как тот день, когда Карлайл сказал, что посетит особняк Блейз. Слуги обыскали каждый уголок особняка. В этот ранний час Альфорд не вышел посмотреть на рыцарей, и Мирабель надела своё лучшее платье. Никто этого не говорил, но все они ждали прибытия наследного принца.
Стрелка часов наконец указала на обещанное время. Послышался грохот, и Елена увидела знакомую черную карету, въезжающую на территорию особняка. У входа в особняк карета остановилась, Карлайл вышел и сошёл на землю.
— А!
Кто-то из слуг вскрикнул, а другие уставились на него, разинув рты.
У него был высокий рост и крепкая фигура. Его лицо было скульптурно красивым, а в голубых глазах застыл холодный холод. Он выглядел безупречно во всех отношениях, и его гордый вид поразил всех. Слуги Блейз думали, что привыкли видеть Елену и Мирабель, но Карлайл был кем-то другим. Когда он подошёл, Елена сделала несколько шагов ему навстречу.
— Приветствую.
Карлайл слегка улыбнулся, когда она подошла поприветствовать его.
— Как ты… поживаешь?
