Мирабель словно влюбилась в Карлайла с момента его визита в особняк Блейз и постоянно расспрашивала о нём Елену.
— Сестра, когда ты снова увидишь его?
— Прошло много времени с тех пор, как он был тут, но скоро это случится.
— Твои отношения больше не секрет, так что тебе стоит сходить на свидание. Я беспокоюсь, что ты слишком много времени проводишь дома.
Мирабель не уставала играть роль Купидона между ними. И дело было не только в Мирабель. Даже слуги были полностью поглощены визитом Карлайла в тот день, и всякий раз, когда служанки видели Елену, они говорили такие вещи, как:
— Миледи, вы с кронпринцем очень хорошо смотритесь вместе.
— …?
Сначала она была поражена этими небрежными замечаниями, но теперь привыкла к ним. Карлайл пронесся мимо них, как ураган. Реакция отца тоже изменилась с самого начала. Она не знала, было ли это потому, что Карлайл был наследным принцем или по какой-то другой причине, но он определенно отличался. Он не сказал Елене ничего особенного, но атмосфера позволила ей оценить его встречу с Карлайлом. Она чувствовала, что добилась большего прогресса, чем раньше, хотя только познакомила принца со своей семьей.
Жизнь вернулась в нормальное русло, и в эти дни она была занята управлением финансовыми делами «Блейз». Когда будет официально объявлено о ее браке с Карлайлом и она действительно станет наследной принцессой, финансы останутся за Мирабель. Елена старательно готовилась к этому дню, надеясь минимизировать стресс и облегчить переход Мирабель к ведению домашнего хозяйства.
Елена сидела за своим столом со своими бумагами, когда Мэри заговорила.
— О, на улице идёт дождь, Миледи.
Елена подняла голову и увидела, что действительно начинается дождь. Час был ещё не поздний, но небо уже потемнело.
— А, понятно.
— Я проверю особняк на наличие открытых окон и закрою их.
— Да, спасибо.
Мэри перестала убирать в комнате и ушла. Елена отвела взгляд от кипы бумаг и стала смотреть, как капли дождя бьются о стекло. Не так давно из-за холодов пошел бы снег, но дождь предвещал приход весны.
— …Надеюсь, станет теплее.
Мирабель была чувствительна к холоду и чувствовала себя более комфортно в жаркое лето. Но если бы кто-нибудь спросил Елену, какая у неё любимая погода, она бы ответила, что дождливый день, как сейчас.
Так, так, так, так.
Только когда она смотрела на улицу и прислушивалась к шуму дождя, бьющего в окно, она заметила, что кто-то спешит из сада особняка.
— Кто же это так спешит в дождливый день?
Она была поражена внезапным любопытством. Мэри, которая ушла закрывать окна, теперь торопливо вошла в комнату.
— Вы должны сейчас же выйти, Миледи!
— … ?
Елена вопросительно посмотрела на неё, и служанка продолжила:
— Мастер Дерек здесь.
— …Что?
Неожиданная новость заставила её вскочить с места.
*
*
*
Когда Елена поспешила по коридору на первый этаж, она увидела Дерека в плаще. Хотя она не видела его некоторое время, его высокое, дисциплинированное тело, короткие светлые волосы и тупое выражение лица были такими же, какими она их помнила.
Подойдя к нему, Елена тихо произнесла:
— …Брат.
Образ её, спускающейся по лестнице, отражался в его глазах, когда с плеч стекала дождевая вода.
— Мастер.
Увидев сестру, Дерек оттолкнул руку дворецкого. Она спустилась по лестнице на одном дыхании, и Дерек быстро добрался до нее несколькими шагами своих длинных ног. Она не могла не удивляться, глядя в глаза Дерека.
— Почему ты здесь?
— Неужели ты думаешь, что твой старший брат после такого письма останется на месте?
Его голос звучал грубее, чем обычно, и она могла только догадываться, насколько ужасным было его настроение. Только тогда Елена поняла, что Дерек, должно быть, чувствовал себя преданным ее тайной любовью с Карлайлом, как и любой другой член семьи.
— Мне.. мне жаль, что я не сказала тебе об этом раньше. Но я не могла сказать, что вижу его.
— А кто сказал, что я спрашиваю? Ты взрослая женщина и можешь иметь отношения с любым мужчиной, которого захочешь.
— …Что?
Елена была ошеломлена неожиданным ответом Дерека. Но на этом его слова не закончились.
— Почему … почему наследный принц?
— Что ты имеешь в виду?..
Елена не понимала, о чем он говорит. Дерек глубоко нахмурился.
— Разве ты не знаешь о пророчестве наследного принца?
Только после того, как она вспомнила содержание пророчества, она поняла его гнев.
[Первый человек, который женится на наследном принце, проведет свою жизнь в одиночестве. Они будут жить несчастной жизнью и умрут несчастной смертью.]
Она на мгновение забыла об этом. Мирабель была единственной в семье, кто не знал о пророчестве, так как она не была активна в обществе и не имела возможности услышать его от кого-либо. В каком-то смысле ей повезло. Если бы Мирабель узнала и воспротивилась ее браку с Карлайлом, это был бы ад для Елены. В конце ее прошлой жизни все жители страны знали об этом слухе, но до сих пор только дворяне перешептывались, и не все служанки знали об этом. Елена тихо ответила, чувствуя на себе любопытные взгляды окружающих ее слуг.
— Брат, я не думаю, что мы можем говорить об этом здесь.
— Почему же? Что мешает тебе говорить здесь? Все должны знать.
Это была неожиданная засада. Дерек действительно, казалось, выступал против ее брака с Карлайлом.
«Пройдешь одну гору и наткнешься на другую». — подумала она про себя и постаралась успокоить брата как можно спокойнее.
— У тебя было трудное путешествие, и ты должен сначала переодеться. Холодная погода позволяет легко заболеть.
В своей прошлой жизни она бы не знала, как справиться с этой ситуацией. Теперь она тихо разговаривала с чересчур эмоциональным Дереком. Она понимала, что он просто заботится о ней.
— … !
Лицо Дерека посуровело. Ничуть не смутившись, Елена ловко сняла с него плащ, разбрызгав воду по мраморному полу.
— Батлер, пожалуйста, возьми плащ моего брата.
— О да, Миледи.
Майкл, который прислушивался к разговору пары, быстро подошел к Елене и взял пальто. Затем Елена повернулась к Мэри, которая была рядом с ней.
— Уберите воду, чтобы кто-нибудь случайно не поскользнулся.
— Н-да, моя леди!
Мэри поспешила принести чистящие средства. Дерек смотрел на Елену со сложным выражением лица, как будто он не одобрял ситуацию или был удивлён изменившимся образом Елены.
— Я сама покажу тебе твою комнату. Сначала умойся, а потом поговори со мной.
— …Понятно.
Елена слабо улыбнулась, несмотря на неохотный ответ Дерека. Даже в такой дождливый день, как сегодня, ее брат приходил к ней без остановки, потому что беспокоился о ней. Её сердце не могло не смягчиться. Впервые в жизни она не могла не думать о том, что Дерек был милым, когда злился.
— Иди сюда.
Дерек неловко посмотрел на Елену и позволил отвести себя в свою комнату.
Елена отдыхала в своей комнате, ожидая брата. Она боялась, что если заговорит с ним в другом месте, то он поднимет шум из-за доверия Карлайла, невзирая ни на чей взгляд вокруг них. Она проводила Дерека в его комнату и велела ему принять ванну, а потом пройти в её комнату и убедиться, что за ним никто не следит. Она заранее приготовила ему тёплый чай, зная, что он путешествовал из тёплой южной части страны в северную, холодную.
Прошло некоторое время, прежде чем Дерек появился у её двери, сбросив промокшую от дождя одежду. Она встала со своего места и поздоровалась с ним.
— Добро пожаловать, брат.
— …да.
Дерек сел напротив Елены, его лицо всё ещё было суровым. Елена пододвинула ему теплый чай, и он нахмурился.
— Ты так обращаешься со мной, потому что боишься, что я буду противиться твоим отношениям с наследным принцем?
— Нет, брат. Мне просто жаль, что ты проделал весь этот путь из-за меня.
— Не пойми меня превратно. Я пришёл не только из-за тебя. В столице скоро состоится соревнование по фехтованию на мечах, и я приехал сюда отчасти из-за этого.
— Да, я знаю.
Елена слабо улыбнулась. Это казалось слабым оправданием, но поскольку Дерек сказал это, она должна была поверить ему. Он продолжал серьёзным тоном.
— Это правда, что ты даже подумываешь выйти за него замуж?
— Да.
— Но почему… если он настроен на тебя, проси стать его вторым браком.
— Это невозможно.
— Почему же?
— Я буду его наследной принцессой.
Елена выразила своё намерение спокойно и ясно. Глаза Дерека невольно задрожали. Он никогда не думал, что его сестра так жаждет власти.
— Ты действительно хочешь стать наследной принцессой?
— Это лучше, чем быть наложницей. И у меня нет времени смотреть, как кто-то другой занимает эту должность, брат.
Учитывая время, которое она провела после возвращения в прошлое, оставалось чуть меньше года до того, как Павелюк станет императором. У нее было мало времени, чтобы остановить его и защитить свою семью.
— Я не понимаю. Что, если ты станешь несчастной, как сказано в пророчестве?
— Этого никогда не случится.
— Как ты можешь быть в этом уверена?
Разочарование Дерека нарастало, но Елена продолжала с любезной улыбкой, которая не соответствовала настроению. Зрелище было настолько необычным, что даже он был вынужден колебаться.
— Брат, Мирабель, отец … как я могу быть несчастной, когда у меня есть вы все? Несчастьем для меня было бы не иметь своей семьи.
Хотя они были задеты холодностью ее отца не так давно, тем не менее все они были семьей. И даже когда отец не мог распознать ее чувства,в прошлой жизни она все еще проводила бесчисленные ночи в слезах, вспоминая его. Семья Елены принадлежала ей, нравится им это или нет. Неизвестно, какая сила повернула время вспять, но, должно быть, это знак от Бога, чтобы она защитила их.
— Какое, чёрт возьми, отношение брак с наследным принцем имеет к семье?..
Пробормотал Дерек, как будто всё ещё не мог понять, но это было важно для Елены. Его жесткое выражение лица постепенно смягчилось.
— Он может тебе не понравиться. Но я выбрала этого мужчину, и я выбрала этот брак. Я хочу твоего благословения больше, чем чье-либо ещё.
— …Ты пожалеешь об этом?
— Никогда.
Дерек всё ещё сопротивлялся, но больше не протестовал, увидев решительное выражение лица Елены. Он спокойно посмотрел ей в лицо и тихо проговорил:
— Я хочу, чтобы ты была счастлива.
Горло Елены сжалось от слов брата. Внезапно она вспомнила, что видела его широкую спину, преграждающую путь врагам, вторгшимся в замок Блейз. Как будто Дерек передал это сообщение Елене. Я хочу, чтобы ты была счастлива.
Елена ответила искренней улыбкой.
— Теперь я счастлива, брат.
*
*
*
Дерек ничего не говорил о Карлайле после своего первого дня в столице. Она боялась , что он снова заговорит о пророчестве, но, к счастью, он этого не сделал.
Прошло несколько дней. Карлайл послал королевскую карету, чтобы доставить их во дворец, как и обещал. Снаружи карета была украшена чистым золотом, и Мирабель с трудом могла держать рот на замке.
— Поразительно.
Две юные леди уже были во дворце и прогуливались по лабиринту садов, ведомые королевскими слугами, как и на балу.
— Посмотри на эти розовые цветы, сестра. Это невероятно. Они должны цвести только в императорском дворце.
— Да. Я никогда раньше не видела таких цветов.
Пока она прогуливалась, ей вдруг что-то пришло в голову.
— Ой, я и забыла.
— Что?
— Я собиралась вернуть ему пальто.
У Елены всё ещё было пальто, которое Карлайл подарил ей, когда они ехали верхом. В тот день, когда Карлайл посетил особняк Блейза, она уже пыталась вернуть его ему.
— Ваше Высочество. Если вы подождёте здесь минутку, я верну вам пальто, которое вы мне дали.
— Нет. Я вернусь за ним в следующий раз. Храни его в безопасности до тех пор.
— А… да, понимаю.
Странно, но слова Карлайла, кажется, грызли её разум. Это было как … как будто она слышала это где-то раньше. Она погрузилась в свои мысли, прежде чем поняла это.
— Где я слышала нечто подобное?
Она ломала голову над своей памятью, но ее словно затянуло густым туманом. Мирабель, шедшая рядом с ней, вдруг заговорила и указала на что-то пальцем.
— Сестра, эта статуя просто невероятна.
Елена перевела взгляд на статую, на которую указывала Мирабель. На ней была изображена фигура большого дракона с шаром, который, казалось, вот-вот взойдет на небеса. Работа казалась такой живой, что, увидев ее, трудно было забыть.
— …Ах!
Внезапно, вспышка света прошла через ее голову. Это было очень старое, выцветшее воспоминание. Елена поспешно повернула голову и огляделась. Вдалеке виднелся Дворец фрезии, где проходил бал. Теперь она знала, почему это место было таким знакомым. Елена стояла как вкопанная, словно её ударила молния.
— …Я помню.
Она вспомнила мальчика, который подарил ей кольцо из голубых бусин.
— Оставь его. Я обязательно вернусь за ним.
Она не знала, как могла забыть эти голубые глаза, которые выглядели точно так же, как эта бусинка. Эти странные, горячие глаза уставились на неё.
