Елене не понравилось, как Карлайл обманул её, и её не позабавило довольное выражение его лица.
«Ты не представляешь, как долго я тебя искала…»
В детстве Карлайл был в опасности, как будто он внезапно исчезнет, если она не протянет к нему руку. И поэтому она дала ему это обещание, когда они были молоды. Вернувшись во дворец, она поискала среди слуг того же возраста и была разочарована, что не смогла найти его.
«Значит, это кольцо с бусиной подарил Карли.»
Она посмотрела на кольцо с новым смыслом. Оно было такого же синего цвета, как глаза Карлайла, и эта деталь почему-то заставила её устыдиться.
— Это кольцо, разве ты не говорил, что оно принадлежит твоей матери?
— Так и есть.
— Я немного опоздала, но я верну его.
Когда она попыталась снять кольцо, Карлайл поднял руку, чтобы остановить её.
— Оставь его себе.
— Но-
— Я не собираюсь забирать его обратно. Ты всё равно будешь моей принцессой, и это то же самое, что и то, что у меня есть.
Елена также испытывала сентиментальную привязанность к кольцу как к напоминанию о своей прошлой жизни. Но почему-то она чувствовала себя по-другому, зная, что оно принадлежит матери Карлайла.
— Ты уверен, что хочешь, чтобы я его сохранила?
— Я рад, что у тебя есть кольцо. Поэтому я бы хотел, чтобы оно было как можно ближе к тебе.
— Тебе от этого легче?
— Да. В это трудно поверить, но я чувствую, что это какой-то талисман. Когда что-то опасное случится, оно защитит тебя, но только один раз.
Она вопросительно посмотрела на него, но Карлайл улыбнулся, как будто не собирался ничего объяснять.
— У меня есть несколько вопросов, которые я хочу задать тебе сейчас. После того, как ты ушла, ты вернулась, чтобы найти меня?
Конечно, она искала. Она искала Карлайла много дней и встречалась с каждым из дворцовых слуг. Но Елена не собиралась говорить правду.
— Нет. Это было обещание из моего детства, но я быстро забыла его.
Ей было больно всё время, когда Карлайл лгал и прятался от неё. Тем временем выражение лица Карлайла стало горьким.
— …Понятно.
В атмосфере произошла едва заметная перемена, но Елена быстро огляделась. Было странно думать, что ребёнком в то время был Карлайл. Раньше он казался немного потрёпанным, но даже тогда он был довольно симпатичным. Однако его личность раньше чувствовала себя совсем иначе, чем высокомерие Карлайла сейчас. В то время он был маленьким и достаточно хрупким, чтобы стимулировать её защитные инстинкты, но сейчас ей было грустно, что этот мальчик превратился в надменного и жёстокого юношу. Что случилось с Карлайлом все эти годы? Как он вырос? Её вдруг затопило любопытство, но она понятия не имела, ответит ли он, если она спросит его прямо.
Пока Елена смотрела на Карлайла, она была поражена внезапным осознанием.
— О, точно.
Она оставила Мирабель снаружи, когда прибежала к Карлайлу. Елена хотела увидеть его немедленно, но Мирабель не могла бежать с ней, и поэтому Елена попросила сестру подождать. Она не могла забыть свою сестру даже на мгновение.
— Я только что вспомнила, что оставила Мирабель снаружи. Я сейчас вернусь.
— Конечно.
Елена бросилась к двери, затем остановилась и повернулась к Карлайлу. Он оставался таким же, как обычно, но в этот момент она снова вспомнила о своих скрытых воспоминаниях о нём.
— Карли…
Услышав её голос, Карлайл повернул к ней свои голубые глаза. Когда их глаза встретились в воздухе, Елена тихо сказала:
— Спасибо, что был так мил с Мирабель и пригласил её в Императорский дворец вместе со мной. Мне приятно думать, что мы снова встретились, хотя и выросли.
Карлайл улыбнулся в ответ.
— Я же сказал тебе в прошлый раз, если ты благодарна, просто верни мне этот долг позже.
— Понимаю. Я обязательно отплачу это.
Елена одарила его слабой улыбкой и поспешила обратно туда, где её ждала сестра. Карлайл уставился на постепенно удаляющуюся фигуру Елены. Зенард, ожидавший снаружи, вернулся в комнату.
— Ваша Светлость, мне приготовить комнату для дам, как вы сказали раньше?
— Да.
Елена и Мирабель договорились остаться на ночь во дворце. Елена сказала:
«Я буду жить здесь, когда выйду замуж, так что неплохо было бы познакомиться с этой территорией. Мирабель сказала, что тоже хочет посмотреть дворец.»
— …милый, да…
Карлайл невольно улыбнулся, вспомнив, как она его назвала. Есть много слов в мире, чтобы описать его, но слово «милый» не было одним из них.
— Ты не представляешь, какой я тёмный.
Он был умён, но не мил. Он не был настолько неблагодарным, чтобы ненавидеть семью Елены.
«Если бы ты знала, как сильно я тебя хочу, ты бы удивилась…»
Карлайл был бы и ангелом, и дьяволом, если бы у него была Елена.
*
*
*
Елена быстро последовала за своим проводником, прежде чем подумала что-то ещё.
«Если подумать, неужели Карли так щедро обошёлся со мной только из-за той встречи?»
До сих пор она считала, что причиной были прошлые отношения, которые она не могла вспомнить. Она предположила, что это был какой-то грандиозный роман, хотя у нее не было никаких воспоминаний, связанных с ним. Напротив, их отношения были очень тривиальными. Всё, что они делали, это встречались как дети и играли вместе.
«И это достаточная причина, чтобы он был так добр ко мне?»
Это было правдой, что Елена отчаянно искала Карлайла в то время. Однако она не расспрашивала о нём месяцами или годами и перестала искать, как только узнала, что во дворце нет таких слуг, как Карлайл. Конечно, это было неизбежно. Она ничего не знала о нём, кроме его внешности. Хотя короткая встреча в то время осталась в памяти Елены, Карлайлу показалось недостаточно относиться к ней так, как он.
«В чем дело? Есть ещё что-то, чего я не знаю?»
Она решила спросить Карлайла, есть ли у неё ещё один шанс.
И тогда.
— Сестра!
Елена была погружена в свои мысли, следуя за слугой, а потом поняла, что находится там, где рассталась с Мирабель. Она повернула голову на голос Мирабель и увидела, что её сестра радостно улыбается и машет рукой. Елена улыбнулась в ответ, как только увидела её.
— Что ты делала, пока меня не было?
— Я осматривала удивительные вещи во дворце. У тебя была хорошая встреча с ним? К чему такая спешка?
— О, ну… я просто вспомнила кое-что, что должна была ему сказать.
Хотя Елена была скупа на подробности, Мирабель понимающе кивнула.
— Да, есть истории, которые предназначены только для влюблённых.
— Дело не в этом.
Елена горячо закричала на неё, покраснев, но Мирабель только ухмыльнулась. С тех пор как она узнала об отношениях Елены с Карлайлом, Мирабель обожала так над ней подшучивать. Елена заговорила, и её лицо вспыхнуло.
— Принц ждёт, так что пойдём поздороваемся.
— Хорошо. Ты уже скучаешь по нему?
— Нет.
Щеки Елены покраснели ещё сильнее, и Мирабель выдавила улыбку. Елена понятия не имела, что Мирабель смеётся над ней, потому что ей нравилось видеть её такой смущенной.
Сёстры весело прогуливались по великолепному дворцовому саду, где тепло светило солнце.
Елена отвела Мирабель обратно в комнату, где Карлайл величественно стоял у окна. Елена всё ещё боролась с тем фактом, что он был тем ребёнком, которого она встретила, когда была маленькой.
Карлайл медленно повернул голову, почувствовав их приближение,и его голубые глаза остановились на них. Лицо Мирабель просияло.
— Привет, шурин.
Елена слегка вздохнула, её глаза расширились от этих слов. Карлайл тоже на мгновение удивился, но вскоре выражение его лица смягчилось.
— Спасибо. Как твои дела?
Мирабель подошла к удобному дивану и села, и Карлайл, казалось, не возражал против того, как она фамильярно обращалась с ним. Только Елена всё ещё была заморожена в этой ситуации.
«Я знала, что Мирабель очаровательна, но…»
Это было больше, чем она ожидала. Возможно, Мирабель делала это потому, что считала Карлайла мужчиной, которого любила Елена, но Елена не могла скрыть своего смущения.
— Я спросил твою сестру, какие закуски ты любишь. Может, мне принести их сейчас?
— А-а, спасибо.
Елена была удивлена, увидев, что они разговаривают по-дружески, но в конце концов расслабилась. Глядя на них так, они действительно чувствовали себя семьей.
— Подойди и сядь тоже.
Мирабель поманила Елену, и та подошла. Естественно, она попыталась сесть рядом с Мирабель, но сестра преградила ей путь и указала глазами на Карлайла.
— Тебе лучше сесть вон там.
— Ах…
Елене нужно было что-то сказать. Карлайл слегка подвинулся, освобождая ей место.
— Иди сюда.
Её лицо горело. Елена несколько раз мысленно повторила про себя:,
«Это всего лишь игра.»
Тем более неловко было делать это в присутствии своей дорогой Мирабель. Отныне она должна была показать, что они с Карлайлом безумно влюблены, как на людях, так и наедине. Она собралась с мыслями и села рядом с Карлайлом со спокойным выражением лица. Ей все еще было неловко, но теперь это было ее место.
Раздался стук в дверь, и когда она повернула голову, то увидела входящего Зенарда с подносом.
— Пожалуйста, приятного аппетита.
Он поставил на стол изящное печенье и горячий шоколад и вышел.
— Я приготовил для вас кукольный спектакль, чтобы вы могли насладиться им вечером, так что вы можете вернуться в Императорский дворец в любое время.
— Ничего себе, правда?
Мирабель смотрела на него с восхищением, и Елена была удивлена неожиданным вниманием. Кукольные спектакли были дорогим времяпрепровождением,которое нравилось лишь немногим. Елена уже собиралась поблагодарить Карлайла, когда-
Балкаг!
Зенард бросился обратно в комнату с напряженным выражением на лице.
«Что происходит?»
Карлайл нахмурился, обеспокоенный неожиданным вторжением Зенарда. Зенард быстро подошёл к принцу и прошептал ему на ухо.
— Местонахождение Куна, проникшего во дворец императрицы, неизвестно.
В этот момент выражение лица Карлайла стало серьёзным.
*
*
*
Хелен так много плакала в эти дни, что у неё распухли глаза.
Когда она потеряла всякую мотивацию и была глубоко погружена в своё горе, случилось нечто неожиданное. Императрица попросила о личной встрече.
Хелена поспешила во дворец по неожиданному приглашению. Она хотела встретиться с императрицей, когда только приехала в столицу, но ей отказали под предлогом, что императрица слишком занята. Было загадкой, почему она захотела увидеть Хелен сейчас, когда её репутация была в руинах, но у Хелен не было причин отказываться.
— Эта распутная сучка испортила мне имидж.
Она понесла столько потерь из-за Елены, от соленого чая на юге до злобных слухов в столице. Хотя Хелен всё спланировала, результат всегда был для неё не в том направлении. Её имидж упал так низко, что она больше не могла появляться в высшем обществе. Люди думали о ней, как о злой девушке, которая пыталась испортить лицо Елены и распространяла ложные слухи из-за зависти. Хотя Елена приукрасила некоторые из этих деталей, это было в основном правдой. Хелен, однако, была подавлена публичным откровением..
«Это всё из-за Елены Блейз.»
Если бы Елена только приняла домогательства, Хелен не зашла бы так далеко. Но поскольку Елена продолжала пытаться противостоять ей, это только заставило Хелен хотеть растоптать её ещё больше. Простая неприязнь Хелен переросла в ядовитую, кипящую ненависть.
«Она думает, что я буду молчать? Я буду проклинать её вечно.»
Елена всегда брала то, что Хелен хотела больше всего. Когда Хелен вспомнила, как встретила наследного принца на балу, она стиснула зубы.
Именно тогда к ней подошла служанка.
— Её величество императрица пригласила вас войти.
— Хорошо.
Хелен вошла во дворец, стараясь держаться как можно прямее. Императрица сидела на самом высоком стуле, и Хелен сделала глубокий реверанс.
— Приветствую Её Величество Императрицу. Вечная слава империи Руфорд.
— Прошло много времени, леди Селби.
Императрица добродушно улыбнулась, её великая красота не изменилась, несмотря на возраст. Услышав нежный жест императрицы, Хелен разрыдалась.
— …В-ваше Величество.
— Давным давно дом Аниты — семья моей матери — и дом Селби объединились в браке. В каком-то смысле мы похожи на дальних родственников, но я пренебрегала этим фактом.
Это правда, что между семьями Аниты и Селби был брак, это было слишком давно, чтобы связать Офелию с Хелен каким-либо значимым образом. Но Хелен безоговорочно кивнула. В некотором смысле, императрица Офелия была единственной, кто мог спасти ее от этой ситуации сейчас. Офелия была в Императорском дворцe… но она была женщиной, которая находилась на вершине общества.
— До меня дошел слух, что о леди Селби ходит по округе. Но я не думаю, что это правда.
Хелен не понимала, почему Офелия так подумала, но снова разрыдалась. Никто не мог победить плачущую женщину.
— Совершенно верно, Ваше Величество. Это так несправедливо. Хпфф.
Глаза Офелии слегка сузились, но в уголках рта все еще играла мягкая улыбка.
— Того, кто подставил тебя, зовут леди Блейз?
— Да, да! Именно!
— Мне сказали, что всё идет не так. Для леди Селби всё стало ещё хуже. Правда заключается в том, что если ты теряешь своё место в обществе, вас жестоко наказывают.
— Хеуг, хеуг… что же мне делать?
В отличие от подавленного взгляда Хелен, на лице Офелии было зловещее выражение.
— С сегодняшнего дня я назначу леди Селби своей фрейлиной.
— …Что?
Хелен была ошеломлена. Влиятельные, женатые люди обычно назначались на эту должность, и все дамы, которых знала Хелен, мечтали о ней. Хотя она и прислуживала Офелии, это была не та работа, что у обычной горничной. Быть фрейлиной означало, что она станет ближайшей помощницей Офелии. Если это действительно случится… никто не может шептать плохие слухи о Хелен.
Она быстро пришла в себя и поклонилась Офелии.
— Большое вам спасибо! Как я могу отплатить за эту доброту…
Глаза Офелии сверкали, как лед, но когда она заговорила, ее голос был все еще мягким.
— Сегодня я поймала человека, который прокрался во дворец императрицы. В наши дни многие пытаются вбить клин между мной и наследным принцем. Мне кажется, что Блейзы не оказывают на меня хорошего воздействия.
— Ваше Величество сразу же увидели обман Блейз!
— Если хотите, леди Селби, Я помогу вам решить вашу несправедливость.
При этих словах лицо Хелен просияло.
Офелия, однако, не сказала, что ей не нравится Елена напрямую. Она только сказала, что поможет, если захочет. Таким образом, если что-то пойдет не так, Хелен взвалит всю вину на свои плечи.
И именно так Офелия долгое время вела себя в обществе.
