Предсказания Райдиана почти сбылись. Когда люди Брейдона появились в резиденции барона Абеля, они столкнулись с этим человеком лицом к лицу. На полпути он садился в экипаж, в котором было гораздо больше багажа, чем нужно для обычной поездки. Это заставило Брэйдона потеть от того, насколько близок был этот вызов. Если бы они были позже, этот человек вполне мог бы сбежать в Дьюк Берн на юге. Хотя он не был особенно агрессивным человеком по сравнению со своим соседом по фракции, герцогом Райдером, это не означало, что он не хотел расширяться на восток Фиверии. Это было бы идеальным оправданием.
«Барон Абель, куда вы так спешите? Это должно быть радостное событие, не так ли? — объявил Брейдон, когда они с Райдианом подошли ближе к барону, который застыл в шоке. Хотя Брейдон думал, что он, возможно, просто застрял в двери кареты, это действительно была бы забавная причина, по которой этот человек не смог вовремя сбежать.
«Ха-ха, вы, должно быть, шутите, виконт Фитон. Я просто собирался приехать в Мэпджесс, чтобы поговорить с тобой. Барон Абель издал мучительно медленный и принужденный смех, теперь, наконец, соблюдая правила этикета, разговаривая с Брейдоном в первый и, вероятно, последний раз. Ему было ясно, что армия Брейдона не должна была прийти из Гролосара, и это могло означать только одно. В него играли с самого начала. Если бы Брейдон не забрал Мэпджесс, его бы ничто не остановило. Разумеется, барон Абель не знал, что и это уже произошло. Он предполагал, что Брейдон солгал о нападении на Мэпджесс и отправился зачищать свои силы и силы барона Уокера.
«Ты бы не нашел меня там, Авель. Я уже закончил обед и отправил своих людей на Гролосар. И когда пенни упал, барон Абель увидел, что его действительно поймали. Никакой контратаки не произойдет, потому что некому будет контратаковать.
— А что насчет барона Уокера и барона Монроу? Барон Абель, возможно, и скользкий человек, но он не был глупым. Если двое других были мертвы, это означало, что Брейдон, скорее всего, захочет взять его живым.
«Мои люди все еще обыскивают поле боя, чтобы узнать, мертв ли барон Уокер или без сознания. Барон Монроу вызвал меня на дуэль, которая закончилась несчастным случаем». Брейдон был не из тех, кто держит людей в напряжении, он дал барону Авелю ответ, который тот хотел знать. Конечно, он не думал, что барон Абель предпочтет умереть, чем стать пленником. И видимый вздох облегчения Абеля показал, что ему достаточно было отклеиться от двери кареты. «Значит, он замерз только потому, что застрял». Брейдон усмехнулся про себя. Абель теперь сидел в карете, и наемники должны были отвезти его обратно в Клифордж.
Как только они сопроводят его обратно и Джеральд вернется с остальными людьми, это будет означать конец контракта, а все оставшиеся деньги будут выплачены в Клифордже. Он не хотел, чтобы его осаждали те самые люди, которые сражались за него в тот же день из-за невыполнения своего долга по выплате им зарплаты.
Украденная история; пожалуйста, сообщите.
Брейдон вернулся в Клифордж поздно вечером, а Джеральд вернулся в сумерках. Первое, что спросил Брейдон, увидев Джеральда, — это вопрос о последнем бароне. Он никогда не видел этого человека лично, но знал от Нелы, что он был человеком, предпочитающим воинское мастерство и осторожность. Вот почему у него было много мелких конфликтов с бароном Абелем, воплощением снисходительности, и почему у него было меньше конфликтов с бароном Монроу. Последний был гораздо более утонченным, чем барон Абель, и был готов сражаться лично, даже если у него это не получалось. Это заставило Брейдона задуматься, почему барону Авелю удавалось так долго оставаться посреди чужих территорий. Самого Абеля он никогда бы не спросил: чем меньше разговоров с человеческой фрикаделькой, тем лучше. Это была одна из тех загадок, которые ему так и не удалось разгадать.
Но было одно, что им действительно требовалось от барона Абеля — письменное заявление, подписанное его собственной печатью. Лучшим способом узаконить свое новое завоевание было стать наследником последнего человека, имевшего на него законные права. У барона Уокера когда-то была жена, и это было бы проблемой, если бы она не встретила преждевременный конец в одной из стычек барона Абеля. И Брейдон задавался вопросом, вообще, найдется ли кто-нибудь, желающий выйти замуж за барона Абеля, никаких проблем там точно не будет.
Брейдон вызвал Нелу, она будет диктовать, что именно напишет их новый «гость». Он верил, что она не оставит никаких лазеек. Даже если это означало бы, что барону придётся писать неоднократно, пока она не будет удовлетворена. Они направились в комнату, приготовленную для барона Абеля. в его замке не было темницы, Брейдон даже не подумал бы поместить барона Абеля в комнату, если бы она там была.
Стивен имел при себе все необходимое для написания письма, печать барона была обнаружена в его багаже при обыске. Брейдон не хотел оставлять никаких оснований утверждать, что это письмо было незаконным. Райдиан и Джеральд тоже приехали на случай, если барон Абель решит напасть на Брейдона и Нелу. Или, как выразился Джеральд: «Он такой толстый, что, если он решит напасть на тебя, он раздавит тебя прежде, чем ты найдешь способ убить его». Так что мы будем там, чтобы вытащить его. Что удивило Брейдона, так это то, что обычно серьезный Райдиан в этот момент кивнул вместе с Джеральдом.
Когда они вошли в комнату, барон Абель выглядел совершенно унылым, как будто его вывесили сушиться. Хотя в каком-то смысле он так и сделал, все, что ему останется, — это пожизненное заключение. По крайней мере, так бы и было, если бы махинации Нелы не приспособились к ситуации.
Стивен приготовил перед ним все инструменты, чтобы написать письмо, отчего барон выглядел смущенным. У него не было союзников, которых можно было бы подкупить, какой был смысл писать письмо? Ледяная улыбка, которую он получил от Брейдона, подсказала ему, что еще есть что-то ценное, что можно извлечь, но он не знал, что? Брейдон контролировал свою землю, и некому было за него заступиться.
«Напишите письмо, адресованное королю. Ты назначишь меня своим наследником. Слова Брейдона заставили его растерянное лицо превратиться в выражение безнадежности. Барону придется собственноручно узаконить завоевание Брейдона.
«Леди Нела проверит то, что вы пишете. Поэтому я советую вам написать одно хорошее письмо, а не двадцать обманчивых».
