К югу от королевства Учэнь простиралась гряда пустынных гор, необитаемых и заброшенных.
Смертные не знали, что посреди этих гор лежало несколько огромных хребтов полного запустения. Вершины были лишены какой-либо растительности, и не было видно ни птиц, ни зверей. Камни и почва были жутко черными, а черный дым непрерывно исходил из трещин в земле, разъедая окружающие леса.
Холод пронизывал все вокруг, не только поражая тело Цинь Сана, но и проникая в его сердце.
Цинь Сан прибыл, пролетев по воздуху, и посадил свой Небесный шаттл. Глядя на бескрайние черные горы, он размышлял о том, что название Затонувшая пещера вводит в заблуждение — она была даже больше, чем Зловещая Бездна Инь!
Вход в Затонувшую пещеру напоминал кратер, образовавшийся от падения метеорита, диаметром в несколько сотен чжан. Темный, зияющий рот был обращен к небу, и потоки злобной инь-ци хлынули на барьер пещеры, запертые внутри и двигающиеся как рыбы. Пол пещеры был окутан тьмой, напоминая вход в преисподнюю.
К счастью, Затонувшая пещера находилась глубоко в горах и лесах; если бы она находилась ближе к соседнему маленькому королевству, потенциальная катастрофа была бы невообразимой.
Цинь Сан прыгнул в пещеру, тут же почувствовав дрожь. Выражение его лица слегка изменилось. Хотя у него были Пилюля Согревания Ян и Мешочек Избегания Злобы — артефакты, специально разработанные для противостояния злобному инь ци — он все еще мог чувствовать леденящий холод инь ци в Затонувшей Пещере.
Спустившись глубже в пещеру, Цинь Сан обнаружил, что она расширяется в огромную пропасть, соперничающую с Иньской Зловещей Бездной. Бесчисленные трещины выстилали края пропасти, простираясь, как ветви, в еще более отдаленные области, влияя на все живые существа в радиусе сотен миль.
Обнаружив свою пещеру-жилище на каменных стенах, Цинь Сан вошел туда и активировал барьер, который вернул его телу немного тепла.
Пещерное жилище было таким же простым и грубым, как и всегда. Цинь Сан вынул изнутри нефритовый листок, прижал его ко лбу и обнаружил полную схему Затонувшей пещеры, сосредоточившись на различных барьерах, созданных горой Шаохуа.
Учитывая обширность территории, полностью закрыть ее барьерами было бы слишком дорого. Вместо этого гора Шаохуа использовала простую иллюзорную решетку, чтобы скрыть Затонувшую пещеру, и заблокировала более крупные входы и трещины, чтобы замедлить распространение злобной инь-ци.
Из-за постоянно меняющегося рельефа местности могли появляться новые крупные трещины, а иногда эти барьеры могли быть повреждены вторжениями.
Таким образом, задачей Цинь Сана было осматривать всю Затонувшую пещеру каждые два дня, регистрировать любые изменения и докладывать секте, чтобы предотвратить неожиданные аномалии.
После недолгих раздумий Цинь Сан решил сначала провести инспекцию.
Размышляя о своем недавнем опыте и вдохновленный лекциями старшего дяди о преодолении узких мест в Царстве Очищения Ци, Цинь Сан почувствовал прилив вдохновения. Он поспешил в Затонувшую пещеру, надеясь разобраться с узким местом девятой стадии, которое он испытывал.
Осмотр занял большую часть дня. Вернувшись, Цинь Сан почувствовал себя так, словно его коснулись ледники. Он долго сидел в медитации, используя методы культивирования, чтобы развеять холод в своем теле.
Он записал изменения пещеры на Талисмане Передачи Звука, данном сектой, отправил сообщение, а затем запечатал свое пещерное жилище. Он установил Чарующее Зеркало у входа и начал свое уединение.
…
Месяц спустя.
Пик Облачной Горы.
Цинь Сан, Сунь Дэ и несколько бродячих культиваторов собрались на вершине горы, наслаждаясь напитками и весельем. Сунь Дэ вырастил множество духовных плодов в своем травяном саду, каждый из которых был сладким и вкусным. Однако Сунь Дэ сетовал, что они все еще намного уступают красным нефритовым персикам горы Шаохуа.
Остальные заклинатели-мошенники кивнули в знак согласия.
Цинь Сан, недавно достигший девятой стадии, был в приподнятом настроении и присоединился к разговору, пообещав вернуться в секту, чтобы насладиться красными нефритовыми персиками, как только они созреют.
Сунь Дэ поднял чашу в тосте за Цинь Сана, сказав: «Поздравляю младшего брата Циня с прорывом на девятую ступень. Я предлагаю этот скромный напиток, который намного уступает небесному вину, сваренному из духовных плодов нашей секты. Надеюсь, младший брат Цинь не будет разочарован».
Цинь Сан любезно принял приглашение, чокнувшись с Сунь Дэ и другими практикующими.
Расстояние между горой Пик Облака и Затонувшей Пещерой было значительным, с большой рекой и естественными преградами между ними. Однако это не представляло никакой проблемы для бессмертных культиваторов. С тех пор как Цинь Сан прибыл в Затонувшую Пещеру, он постоянно отклонял приглашения Сунь Дэ, ссылаясь на свое уединение и прорыв в качестве причин.
На этот раз, поскольку Сунь Дэ посетил его лично, а Цинь Сан недавно добился прорыва, он не отказался.
Прибыв на Пик Облачных гор, Цинь Сан понял, почему Сунь Дэ заслужил репутацию «своевременного дождя» — его превосходная репутация распространялась за пределы горы Шаохуа и распространялась на окрестных нечестивых заклинателей.
Сунь Дэ часто приглашал местных культиваторов на встречи на Пике Облачных Гор. Он не показывал никаких признаков ученика секты и приветствовал даже культиваторов низшего ранга с теплой и дружелюбной манерой поведения, заставляя всех чувствовать себя непринужденно.
Во время собрания Сунь Дэ предлагал наставления всем, кто просил об этом, не проявляя никакого нежелания делиться своими знаниями.
Цинь Сан внимательно слушал, чувствуя, что визит того стоил. Он восхищался Сунь Дэ и решил посещать его чаще в будущем.
Попрощавшись с Сунь Дэ и вернувшись в Затонувшую пещеру, Цинь Сан продолжил свой обычный осмотр. Проходя мимо трещины, он внезапно почувствовал что-то необычное. Почувствовав холод, он немедленно отступил и вынул Меч Изумрудной Волны из своего Мешочка с Горчичными Зернами. Активировав Небесную Звездную Слезу для защиты, он строго крикнул: «Кто там! Покажись!»
Через несколько мгновений из расщелины появилась темная фигура, которая снова и снова повторяла: «Даос Цинь, пожалуйста, не торопись. Это я, это я…»
Когда фигура показалась, Цинь Сан с удивлением увидел: «Даос Хун?»
Даос Хун был рассеянным культиватором, которого Цинь Сан встретил во время встречи на Пике Облачных Гор, названным Хун Шань. Они расстались совсем недавно.
Хотя их знакомство ограничилось лишь шапочным знакомством, Цинь Сан оставался осторожным и спросил: «Даос Хун, почему ты не вернулся в свою пещеру после собрания, а вместо этого проник в Затонувшую пещеру?»
Хун Шань неловко усмехнулся. «Даосист Цинь, ты можешь не знать, но мой самодельный защитный артефакт требует доработки злобным инь-ци. Поэтому мне часто приходится отправляться в глубины Затонувшей пещеры. Предыдущий стражник, даос Ван, и даос Сунь с Пиковой Облачной Горы знали об этом. Я собирался сообщить вам во время собрания, но был слишком поглощен празднествами, чтобы помнить. Если вы мне не верите, вы можете спросить даоса Суня. Он может поручиться за меня».
Хотя гора Шаохуа запечатала Затонувшую пещеру, она не запрещала другим входить туда, чтобы собирать зловредную инь-ци. Различные трещины обеспечивали свободный доступ.
Многие разбросанные культиваторы, не имея возможности позволить себе артефакты, создавали свои собственные с помощью разнообразных и нетрадиционных методов. Злобная инь-ци, будучи чрезвычайно холодной, могла усилить силу этих самодельных артефактов.
У Цинь Сана, обладавшего несколькими первоклассными артефактами, не было необходимости ковать свой собственный.
Для безопасности Цинь Сан проверил заявления Хун Шаня у Сунь Дэ. Получив подтверждение через Талисман Звуковой Передачи, Цинь Сан больше не препятствовал ему. Он кивнул и предупредил: «Даос Хун, убедись, что не нарушаешь запретные зоны. Если злобная инь-ци вырвется наружу и причинит вред, нас обоих ждут суровые последствия».
«Понял, понял», — ответил Хун Шань, похлопав себя по груди. «Будь спокоен, даос Цинь. Мне нужно только найти трещину и собрать небольшое количество злобной инь-ци. Я не буду рисковать и проникать в основные области».
Однако на следующем собрании Цинь Сан не увидел Хун Шаня.
