Через полчаса вода остыла, и только тогда Цинь Сан и Мин Юэ неохотно выбрались из травяной ванны.
Они следовали своей обычной рутине вечерней медитации и практики боевых искусств. К этому времени Цинь Сан выработал привычку возвращаться в свою комнату около девяти-одиннадцати вечера и продолжать свое совершенствование в Писании Нижнего мира.
Завершив один цикл космической орбиты, Цинь Сан внезапно прекратил свою практику и открыл глаза, его лицо было наполнено потрясением.
За последние несколько дней он привык к небольшому прогрессу с каждой сессией, но сегодня все было по-другому. Всего за один цикл он достиг такого прогресса, какого обычно добивался за полдня!
Почувствовав внутри себя значительно более сильную энергию, Цинь Сан быстро успокоился и продолжил следующий цикл.
Второй цикл принес столь же заметное улучшение, хотя и немного меньшее, чем первый. Цинь Сан продолжал контролировать поток своей ци, и с каждым циклом улучшение уменьшалось. К девятому циклу прогресс вернулся к обычному уровню.
Завершив девять циклов, Цинь Сан лёг. Он должен был поспать час, чтобы восстановить энергию, но он был слишком возбуждён, чтобы уснуть.
Единственным объяснением этого внезапного прогресса могла быть травяная ванна прошлой ночью. Он не ожидал, что секретный рецепт старого даоса не только укрепит его фундамент и восполнит его жизненную силу, но и усилит воздействие Писания Нижнего мира.
Неудивительно, что его хозяин когда-то был императорским врачом.
Цинь Сан почувствовал прилив благодарности. Тигр, покоряющий длинный кулак
действительно доказал свою ценность, и он был рад, что убедил Мин Юэ присоединиться к нему. В противном случае старый даос, возможно, не захотел бы поделиться таким драгоценным рецептом только с ним.
Думая об этом, Цинь Сан быстро попытался вспомнить рецепт. Его память, казалось, также улучшилась, что позволило ему отлично запомнить рецепт. Даже если бы он расстался со старым даосом в будущем, он все равно мог бы собирать и готовить травы самостоятельно.
С помощью травяной ванны Цинь Сан наконец увидел проблеск надежды на преодоление своего текущего узкого места. Его волнение не давало ему спать до рассвета, когда он вскочил с кровати и поспешил в зал Цинъян, чтобы начать кипятить травы.
Умывшись, двое учеников встретились в главном зале. Видя, что Цинь Сан так нетерпелив, они не могли не обменяться озадаченными взглядами.
Даос Цзисинь погладил свою длинную бороду и улыбнулся. «Ну и как? Насколько эффективным оказался этот мой рецепт?»
«Вы действительно божественный врач! Чудесное средство!»
— воскликнул Цинь Сан, показав старому даосу несколько поднятых вверх больших пальцев.
Мин Юэ подошел к Цинь Сану и неловко повернулся, прошептав: «Старший брат, как ты себя чувствовал прошлой ночью? Мне было невыносимо жарко и чесалось внутри, и я вообще плохо спал. Не понимаю, как это помогает».
Мин Юэ был явно под влиянием силы трав, но поскольку он не практиковал Писание преисподней
, он, вероятно, не мог усваивать лечебную энергию так же эффективно, как Цинь Сан, в результате чего большая ее часть превращалась в тепло и пропадала впустую.
Цинь Сан тут же придумал оправдание. «О, не волнуйся. Ты просто переживаешь период полового созревания».
Мин Юэ продолжал донимать Цинь Сана, спрашивая, что такое половое созревание, вплоть до их следующей травяной ванны.
Пока они отмачивались в травяной воде, Цинь Сан вспомнил, как постепенно ослабевало действие трав во время его практики прошлой ночью. Внезапно его осенила идея. Что, если я буду развивать Писание Нижнего Мира, пока нахожусь в травяной ванне?
Метод совершенствования требовал от него только тихого сидения в медитации. Вода в ванне была мутной, поэтому никто не мог видеть его позу под ней. С этой мыслью Цинь Сан немедленно сел, скрестив ноги, и начал направлять свою ци.
Однако, прежде чем он смог завершить хотя бы один цикл, он внезапно почувствовал знакомую колющую боль в своих меридианах. Узнав это ощущение, он быстро прекратил свое совершенствование.
Мин Юэ все еще лежал с закрытыми глазами, не подозревая о действиях Цинь Сана.
Цинь Сан взглянул на воду в ванне, его взгляд слегка сузился. Вода вокруг него заметно посветлела по сравнению с водой около Мин Юэ. Если бы освещение в зале Цинъян не было таким тусклым, разница была бы еще более очевидной.
Цинь Сан поспешно помешивал воду, чтобы смешать ее, чувствуя ци внутри себя. Прогресс был значительным, но боль в его меридианах была слишком явной; еще немного, и он, возможно, не сможет выдержать напряжение.
Похоже, что поглощение слишком большого количества лечебной энергии не всегда полезно.
С тех пор Цинь Сан заставил себя быть терпеливым, каждый раз поглощая лишь небольшую часть лечебной энергии.
К седьмому и последнему дню их травяных ванн лечебная энергия воды значительно ослабла. Только тогда Цинь Сан почувствовал себя достаточно уверенно, чтобы полностью впитать оставшуюся энергию, убедившись, что не тратится ни одна капля.
После купания Цинь Сан и Мин Юэ выскребли остатки трав и выбросили их. Некогда темная и мутная вода стала заметно чище.
«Старший Брат, почему Учитель до сих пор не вернулся?»
Мин Юэ стоял у входа в даосский храм, держа в руках деревянный ковш, и с беспокойством смотрел наружу.
Сегодня был еще один благоприятный день. Семья на причале строила новый дом и выбрала сегодняшний день для церемонии поднятия балки[1], пригласив старого даоса провести ритуал благословения нового дома. Теперь небо собиралось полностью потемнеть, и почти настало время их вечерней практики, но старый даос не вернулся.
Цинь Сан нахмурился и сказал: «Оставайся здесь и охраняй храм. Я спущусь с горы, чтобы встретиться с даосом».
Старый даос забрал осла, поэтому Цинь Сан схватил деревянную палку и направился вниз по горе.
Тропа была густо заросшей листвой, а конец горной тропы выглядел как черная как смоль дыра. Ночной ветер шелестел в окрестностях, создавая какофонию, из-за которой казалось, что бесчисленные призрачные фигуры царапают воздух.
Но Цинь Сан не нашел это особенно пугающим. Хотя он знал только одно базовое боевое искусство, после практики Священного Писания Нижнего Мира
, его слух и зрение обострились, его конечности стали более ловкими, а движения более быстрыми. Даже если он столкнется с диким волком, он будет уверен, что сможет дать отпор.
Мин Юэ изучал боевые искусства вместе с Цинь Саном, но, к его большому разочарованию, не мог сравниться с ним.
Однако, прежде чем Цинь Сан достиг подножия горы, он увидел три приближающиеся темные фигуры. Благодаря своему острому зрению Цинь Сан узнал фигуру впереди как даоса Цзисина.
«Даос, почему ты сегодня так опоздал?»
Цинь Сан подбежал, чтобы помочь вести осла, и взглянул на незнакомцев, следовавших за даосом.
Человек был чрезвычайно маленького роста и нес на спине большой узел.
Издалека Цинь Сан подумал, что старый даос привел девушку, но, подойдя ближе, он понял, что это пожилой мужчина.
Мужчина был едва выше карлика, сгорбленный, с землистым, глубоко морщинистым лицом. На вид ему было лет пятьдесят или шестьдесят, но он двигался быстрым шагом, легко преодолевая крутую горную тропу. Было ясно, что он привык ходить на большие расстояния, что является признаком бедняка.
«Это господин У, благодетель», — старый даос указал на свой рот, разговаривая с Цинь Саном. «Господин У немой. Он работает бурлаком на первом причале. Он родом с Севера, но бежал сюда как беженец и не смог найти себе места для проживания. Я пригласил его пожить в храме некоторое время. Комната рядом с вашей пустует, так что он может остановиться там».
Затем он повернулся к немому и сказал: «Этот молодой человек — Цинь Сан. Он умен, так что если у тебя когда-нибудь возникнут проблемы, ты можешь попросить его о помощи».
У Цинь Сана было много секретов, и он, естественно, не хотел, чтобы кто-то жил рядом с ним, но храм не был его. Даос имел последнее слово во всем, и Цинь Сан не имел права возражать. Поэтому он поприветствовал новичка: «Старик У, можешь называть меня просто Цинь Сан… э-э!»
Цинь Сан слегка постучал себя по губам, виновато улыбнувшись. «Я склонен говорить, не думая. Пожалуйста, не обижайтесь».
Старый У выглядел встревоженным, жестикулировал руками и издавал какие-то гортанные звуки, подтверждая, что он действительно немой.
Поскольку немому было нечего сказать, все трое молча вернулись в храм. Старый У присоединился к ним за ужином, после чего Цинь Сан провел его в комнату.
Вернувшись в зал Цинъян, Цинь Сан спросил старого даоса о Старом У. Даос тихо вздохнул.
1. Церемония, в ходе которой устанавливается самая большая балка. ☜
