Прошел год.
С молниеносной скоростью король Дунъян собрал войска короля Чжэньшуй, объединив их в грозную силу. Всего за один год они завоевали округ Иннань и двинули свои войска к округу Пиншань, округу Чжаоян и нацелились на округ Ситай.
После того, как король Дунъян начал свою кампанию против фальшивого императора, фальшивый император был вынужден перебросить войска на юг, что сделало их неспособными подавить беспорядки. Четыре округа в северном регионе, которые были относительно стабильны, быстро погрузились в хаос.
Если бы королю Дунъяну удалось захватить уезды Пиншань, Ситай и Чжаомин, он фактически окружил бы три уезда императорской столицы, не оставив фальшивому императору пути к отступлению, что означало бы его неизбежное падение.
Округ Пиншань, район Цзянчжоу, уезд Хэнин.
Многие беженцы, бежавшие из северного региона, обосновались в Цзянчжоу, надеясь на краткий период мира. Но теперь, с надвигающейся угрозой войны, они были вынуждены снова бежать на север.
Речь шла не только о беженцах — многие местные жители Цзянчжоу также решили покинуть свои дома.
Как говорится в пословице: «Бандиты выберут все, а солдаты заберут все».
Для простых людей бегство часто было единственным способом выжить перед лицом природных и техногенных катастроф.
Длинная вереница беженцев тянулась по главной дороге.
Цинь Сан сидел на камне у обочины дороги, жуя травинку. Его ноги были обуты в изношенные соломенные сандалии, а сам он носил грубую тканевую одежду, заплатанную во многих местах. Его лицо и руки были почерневшими от грязи, а глаза были тусклыми и безжизненными. Его волосы, немытые неизвестно сколько времени, висели жирными прядями, испуская кислый запах.
Рядом с ним, прислонившись к камню, стояли Водяная Обезьяна Чжоу Нин и еще один мужчина. Они были одеты так же, как Цинь Сан, и выглядели как три отчаянных беженца, разделяющих одну и ту же судьбу.
Другого мужчину звали Чжэн Кунь. Он много лет тренировался у Бай Цзянланя и был одним из тех, кого Цинь Сан встретил на корабле. Как и Водяная Обезьяна, он также присоединился к Башне Крови и теперь служил у Цинь Сана.
В прошлом году Цинь Сан строго придерживался своих принципов. Хотя он не накопил много заслуг, его разведданные всегда были точны. Несколько критических сведений помогли армии прорваться через несколько крепостей, заслужив ему место признания у короля.
Кроме того, при поддержке дамы-командира Цинь Сан быстро поднялся по служебной лестнице Башни Крови в течение года. Теперь он был одним из заместителей руководителей Военного отделения, а должность руководителя отделения намеренно оставили для него вакантной.
Цинь Сан посмотрел на солнце, высчитывая время. Хотя его взгляд казался пустым, на самом деле он пристально следил за воротами Хэнина.
Главная дорога соединяла весь путь до округа Дулинг на юге. Беженцы на этой дороге были не только из округа Хенинг, но и из тех, кто бежал от катастроф в округе Дулинг по пути.
Армия короля Дунъяна была разделена на две основные силы. Западная армия, возглавляемая лично королем Дунъяном, состояла из основных сил короля Чжэньшуй и войск, сдавшихся в округе Иннань. Они уже добились значительных побед в округе Чжаоян.
Однако восточная армия застряла у ворот уезда Дулин, вступив в двухмесячное противостояние с войсками фальшивого императора и не имея возможности добиться какого-либо прогресса.
Дулин был стратегически важным местом, исторически известным как горло округа Пиншань и Цзянчжоу.
Захват Дулина оставит Цзянчжоу беззащитным. Будучи самым большим и богатым из трех районов округа Пиншань, если Цзянчжоу падет, вскоре последует и падение округа Пиншань.
Фальшивый император, отчаявшись, сосредоточил все имеющиеся силы из командования Пиншань в уезде Дулин. Несмотря на многочисленные попытки штурмовать город, все атаки провалились, с большими потерями.
Таким образом, была разработана новая стратегия — тайно отвести под покровом ночи два фланговых отряда, направив их по горным тропам для внезапной атаки на Хэнин с целью создания угрозы Цзянчжоу.
Хенинг, расположенный в самом сердце Цзянчжоу, был уязвим, поскольку большинство войск округа были размещены в Дулине. Если бы Хенинг был захвачен, обороняющиеся в Дулине силы оказались бы в ловушке, не имея возможности продвигаться или отступать.
Южная часть Цзянчжоу была гористой, и Кровавая Башня уже разведала маршруты. Шансы на успех внезапной атаки были высоки.
Объединенная сила двух фланговых сил была существенной. Если бы основная армия в Дулинге отказалась отступать и вместо этого усилила Хенинг, они могли бы захватить его и нарушить линии снабжения противника, усложнив жизнь своим противникам.
Цинь Сан вместе с Чжоу Нином и Чжэн Кунем проникли в группу беженцев. Их миссия состояла в том, чтобы как можно быстрее добраться до Хэнина, оценить ситуацию и быть готовыми открыть ворота, когда прибудут два неожиданных отряда, обеспечив быстрый захват Хэнина и предотвратив любые беспорядки.
Было ясно, что округ Хенинг также принял меры предосторожности. Милиция и констебли у городских ворот были в состоянии повышенной готовности, с оружием наготове, отгоняя любых приближающихся неизвестных беженцев. О входе в город не могло быть и речи.
«Уже почти час дня, где этот негодяй Лю Цзи?»
Цинь Сан услышал жалобу Водяной Обезьяны и взглянул на него. Водяная Обезьяна, с ее маленьким ростом и отсутствующей рукой, выглядела совершенно жалко в своем нынешнем состоянии — хуже, чем беженец.
Потеряв руку, Водяная Обезьяна стала гораздо более сдержанной, поэтому Цинь Сан согласился взять его под свое крыло. Но старые привычки умирают с трудом, и он все еще имел тенденцию ворчать, когда ему больше нечего было делать.
Водяная Обезьяна поняла свое место, поэтому Цинь Сан не стал его ругать. Вместо этого он сказал: «Мы подождем еще час. Старый Чжэн[1], внимательно следи за теми богатыми семьями, которые раздают кашу. Нам нужно попасть в город до наступления темноты».
Лю Цзи был членом Башни Крови. Его предки были родом из Хэнинга, но его семья отделилась, когда он занялся бизнесом в другом месте. После присоединения к Башне Крови ему было поручено вернуться в Хэнинг, воссоединиться со своими родовыми корнями и возглавить группу, чтобы тайно обосноваться там.
Прибыв в уезд Хенинг рано утром, Цинь Сан немедленно послал секретный сигнал, чтобы Лю Цзи привел их в город. Согласованным последним временем для их въезда был час дня.
"Понятно!"
Чжэн Кунь ухмыльнулся, перекатился по земле, поднялся на ноги и заковылял в очередь беженцев, ожидая раздачи каши.
Чувствуя, что сидение на камне делает его слишком заметным, Цинь Сан спрыгнул и сел на землю. Он приказал Водяной Обезьяне следить за городскими воротами, пока сам закрыл глаза, чтобы отдохнуть.
Путешествия днем и ночью с беженцами серьезно помешали его совершенствованию.
Цинь Сан знал, как расставить приоритеты. Несмотря на то, что его работа в Башне Крови была требовательной, он никогда не пренебрегал своим совершенствованием, проводя почти весь год без нормального сна.
В течение этого года Цинь Сан всегда оставался на задворках полей сражений, прячась на обочине, позволяя королю Яню собирать души павших.
Однако, неуверенный в глубине силы Нефритового Будды, Цинь Сан не осмелился позволить королю Яну действовать бесконтрольно. Он забирал его каждый раз, когда собиралось определенное количество душ.
С постоянным запасом Пилюль Души Цинь Сан быстро прогрессировал. Теперь он был на пике второй стадии, и не прошло много времени, как он прорвался на третью стадию Писания Нижнего мира.
Что касается Искусства Мудрости Короля, Цинь Сан пытался несколько раз, но не смог развить никакой истинной ци, что подтвердило его подозрения, что ци, производимая Писанием Нижнего Мира
отличалась от истинной ци и внутренней силы.
Поскольку занятия внутренними боевыми искусствами отняли бы у него время от изучения Священного Писания Нижнего Мира
Цинь Сан решил отказаться от него.
Однако он усердно оттачивал свое мастерство владения Копьем, похищающим Души.
и Бестеневые Шаги
, достигнув достойного уровня мастерства. В сочетании с несколькими другими боевыми искусствами, которые он выбрал, он теперь мог считаться экспертом высшего уровня, даже не полагаясь на Знамя Янь Ло.
В этот момент Цинь Сан внезапно услышал приближающиеся тяжелые шаги. Насторожившись, он открыл глаза и увидел еще одного человека, также замаскированного под беженца, приближающегося.
Когда человек приблизился, Цинь Сан нахмурился и резко прошептал: «Чжан Вэнькуй, разве ты не должен был оставаться рядом с генералом Ваном? Почему ты ушел один?»
1. Это прозвище Чжэн Куня. В китайской культуре люди часто добавляли слова перед именем, чтобы выразить ласку ☜
